LIVRE m

«Ce qui distingue, dit Chamfbrt dans son excellent éloge % La Fontaine de tous les mora* listes , c est la facilité insinuante de sa morale ; cest cette sagesse naturelle comme lui-même, qui paroit n être qu un heureux développement de son instinct. Il ne vous parle que de vou»même ou pour vous-même ; et, de ses leçons, ou plutôt de ses conseils, nattroit le bonheur général. Son livre est la loi naturelle en action : tout sentiment exagéré n avoit point de prise sur son ame, s en écartoit naturellement; et la fieicilité même de son caractère sembloit Fen avoir préservé. La Fontaine n'est point le poëte de l'héroïsme; il est celui de la vie commune, de la raison vulgaire. Le travail, la vigilance, l'économie, la prudence sans inquiétude, l'avantage de vivre avec ses égaux, le besoin qu'on peut avoir de ses inférieurs, la modération, la retraite; voilà ce qu'il aime, et ce qu'il fait aimer. L'amour, cet objet de tant de déclamations, « ce mal qui peut-être est un bien , n dit La Fontaine, il le montre comme une foiblesse naturelle et intéressante. Il n'aflecte point ce mépris pour l'espèce humaine, qui aiguise la satire mordante de Lucien, qui s'annonce hardiment dans les

■ ChunfiDrC, dans les CBumm da Zm FpHlêâM, i8s3, iii-S% t. T, p. xx; diM le Bteueil da Vmemdimh de M^ntOU, 1774, in-S*, p. 11.

écrits de Montaigne , se découvre dans la folie de Rabelais, et perce quelquefois même dans l'enjouement d'Horace. Ce n est point cette austérité, qui appelle, comme dans Boileau, la plaisanterie au secours d'une raison sévère , ni cette dureté misanthropique de La Bruyère et de Pascal, qui, portant le flambeau dans l'abîme du cœur humain , jette une lueur effrayante sur ses tristes profondeurs. Le mal qu'il peint, il le rencontre : les autres l'ont cherché. Pour eux, nos ridicules sont des ennemis dont ils se vengent : pour La Fontaine, ce sont des passants incommodes, dont il songe à se garantir; il rit, et ne hait point'. L'ame, après la lecture de ses ouvrages, calme, reposée, et, pour ainsi dire, rafraîchie , comme au retour d'une promenade solitaire et champêtre, trouve en soi*mème une compassion douce pour l'humanité, une résignation tranquille à la Providence, à la nécessité, aux lois de l'ordre établi, enfin l'heureuse disposition de supporter patiemment les défauts d'autrui , et même les siens : leçon qui n'est peut-être pas une des moindres que puisse donner la philosophie. »

Si La Fontaine, dans ce second recueil , a varié sa manière, heureusement il xic l'a pas chan-

Ergo demi ^matm^m» mApêxity ridti H «A.