LIVRE m

gée : ce qui probablement, lors même qu'il lauroit voulu, lui eût été impossible. Nous retrouvons encore au même degré, et souvent à un plus haut degré de perfection , ce style enchanteur qui s élève et descend sans effort, parcourt toutes les nuances, prend tous les tons, depuis le langage majestueux et énergique de Tode et de 1 épopée, jusqua la naïve et familière éloquence du jargon populaire. C'est toujours ce même fonds de bienveillance générale qui l'intéresse à tous les êtres vivants.

Hôtes de FuniTers sous le nom d'animaux ^

CTest toujours le même art de s'identifier avec les personnages qu'il fait agir, de s'astreindre aux lois des monarchies et des républiques d'animaux qu'il a fondées ; de ne jamais déroger aux rangsetaux titresqu'ilàétablis parmi eux. Maître renard garde toujours son caractère rusé, Jean lapin et Robin mouton leur bonhomie. Le chat hypocrite est Grippemin^ud , le bon apôtre ou Raminagrobis. Est -il guerrier, et la terreur des rats, c'est Rodillard. Siége-t-ilconmie juge, c'est l'archiduc des chats fourrés. Le lion a toujours son Louvre, sa cour des pairs, ses officiers» ses médecins. C'est toujours nos seigneurs les

I ta Foat«ioe, Faites, 1, 1, L 11, p. 17S.

ajO HISTOIRE DE LA FONTAINE.

ours , sultan léopard , don coursier, et les parents du loup, gros messieurs qui Font fait apprendre à lire. G^est enfin la même simplicité de dialog^ue, où les enfants, comme les hommes du goût le plrs exercé , aiment à retrouver le langage de la conversation. G est encore le jeu divertissant de ces scènes si courtes et si animées. En lui, chaque idée réveille soudain Fimage et le sentiment qui lui est propre. Jupiter n est qu'un homme dans les choses familières, et le moucheron, quand il combat le lion, est un guerrier redoutable qui sonne à-la-fois la charge et la victoire. Il voit tourà-tour dans un renard, Patrocle, Ajax, Annibal, et, dans un chat, Alexandre. Il rappelle dans le combat de deux coqs pour une poule la guerre de Troie pour Hélène ; il met de niveau Pyrrhus et la laitière ; représente dans la querelle des deux chèvres, qui se disputent le pas, fières de leur généalogie, Philippe IV et Louis XIV, s'avançant dans Tîle de la Conférence ; et, à propos de la tardive maternité de l'alouette, il peint les délices du printemps , les amours de tous les êtres, et met l'enchantement de la nature en contraste avec le veuvage d'un oiseau. II passe d'un extrême à l'autre, avec une justesse parfaite et une étonnante rapidité, et finit par vous persuader que c'est sérieusement et de bonne foi

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qu*il confond les grandes choses avec les petites, et qu'il met tant d'intérêt à ces dernières.

Ce n est point un poëte qui imagine, ce n est pas un conteur qui plaisante, cest un témoin présent à l'action , et qui veut vous y rendre présent lui-même. Écoutez la belette et le lapin plaidant pour un terrier : tout est mis en usage , coutume , autorité, droit naturel, généalogie : on y invoque les dieux hospitaliers. Voyez s'il est possible de mieux plaider une cause. Entendez le loup qui daube, au coucher du roi , son camarade absent, le renard, et dites si vous n'avez pas assisté au coucher de sa majesté lionne , si vous ne savez pas ce qui s y est passé. Si un rat, bon citoyen, vient demander des provisions à un autre rat égoïste et solitaire, que de motifs ne fait-il pas valoir? le blocus de Ratopolis, la république attaquée, son état indigent, le secours qu'on attend , et qui sera prêt dans quatre ou cinq jours. Ne voyez-vous pas à la gravité de ces raisons, qu'il s'agit de la chose la plus importante, de la destinée entière du peuple rat, dont le peuple chat a juré la destruction? Quand ce rat gros et gras se retire dans un fromage de Hollande, c'est que, comme un moine, il est las des soins d'ici-bas. Le chat , priant le rat de le délivrer, l'assure qu'il l'aime comme ses yeux, et lui dit

qu il étoit sorti pour aller fkire sa prière aux dieux comme tout dévot chat eu use tous les matins. Tartufe parle-t-il mieux? Si La Fontaine vous fait voir la belette extrêmement maigre y c'est quelle sortoit de maladie. Si ce cerf ignore une maxime de Salomon , le poëte se croit obligé de nous avertir que ce cerf n avoit pas acccoutumé de lire. S'il parle de ce vieux rat, qui a échappé à beaucoup de dangers, il n oublie pas qu'il a perdu sa queue à la bataille. Si des chiens et des chats vivent en bonne intelligence, il a soin d'ajouter que cette union presque fraternelle édifioit tous les voisins. A tous ces traits nous rions de la simplicité et de. la naïveté du poète, et c'est à ce piège si délicat que se prend notre vanité. Grâce à l'art que l'auteur a mis à dessiner les caractères de tous ses personnages , au soin qu'il a pris de nous intéresser à tout ce qui les concerne, les scènes qu'il nous présente détachées et isolées les unes<ies autres n'en semblent pas moins unies par un lien commun, et forment, comme il le dit lui-même.

Une ample comédie à cent actes divers'.

Quand nous songeons que celui qui a fait converser, en un langage si naïf, dame belette ou

I La Foalaioe, FMt$, v, 1, t. I, p. ait».