LIVRE III

J^an lapin, est le même homme qui, ensuite, avec Féloquence d'un Démosthènes, fait tonner contré la tyrannie le paysan du Danube, et qui., majestueux et énergique comme Bossuet, pour combattre les chimères de lastrologie, demande au ciel

S'y auroit imprimé sur le front des étoiles.

Ce que la nuit des temps enferme dans ses yoiles> ;

nous croyons pouvoir dire que les anciens, ni les modernes n'ofiErent rien de comparable à Foriginalité et à la flexibilité d'un tel génie. Mais finissons. La Harpe dit vrai : il ne faut pas louer La Fpntaine, il faut le lire, le relire, et le relire encore. Il en est de lui, comme de la personne que l'on aime : en son absence, il semble qu'on aura mille choses à lui dire, et, quand on la voit, tout est absorbé dans un seul sentiment , dans le plaisir de la voir. On se répand en louanges sur La Fontaine, et dès qu'on le lit, tout ce qu'on youdroit dire est oublié ; on le lit, et on jouit ^.

Ce grand critique observe encore que , sur près de frois cents fables que La Fontaine a

I La Fontaine, FmhU$ 11 , i3, 1. 1 , p. 1 16.

9 Voyei La Barpe, Gbunfbrt, GaiUacd, dans Icvn Éloge» da Lm FomtaÎM; Us se trCNirent tons les trois rénnis dans le Raeu«S Jk Fmeadémie d$$ hdUi-UUn$ , scshmm UmrU^ daMmn*ilU,p0ur PaïaUg 1774, Blarseille, 1774, in-8*; La Harpe, Ljieé* •H Cours à» UtUnUmn^ 3* partie, chap. Tii, t. VI, an tu, in-8*, p. 3a4; Mar» Bontel, ÉUmonU dà titUnUmn^ artide FmUo, t. XJII, idit. de 181S, in-S'.

HI8T. lS

faites, il n'y en a pas dix de médiocres, et qu'il y en a plus de deux cent cinquante qui sont des che&d'œuvre. Nul n a composé un plus grand noknbre de vers devenus proverbes. En général ses moralités sont courtes. La précision est une qualité qui tient essentiellement au caractère de la philosophie, plus occupée à méditer qu'à discourir. C'est une tradition constante, parmi les gens de lettres , que , de toutes ses fables , celle que Lia Fontaine préféroit, étoit celle qui a pour titre : le Chéneet le Roseau ' . Mais, dans « ce beau jardin de poétiques fleurs » , tous les critiques ont accordé le prix à l'apologue qui ouvre le second recueil , les Animaux malades de lapesie ^ . La poésie est aussi parfaite dans cette fable que dans celle du Chêne et le Roseau ; mais le fonds est beaucoup plus riche et plus étendu , et les applications morales autrement importantes. S'il nous étoit permis, après tant d'habiles juges, de parler de notre choix paii;iculier, nous indiquerions une fable qu'aucun d'eux n'a citée; c'est celle qui est intitulée: la Mort et le Mourant^. Dans aucune, La Fontaine ne nous paro!t s'être élevé plus haut pour la force et la dignité de l'expression ; dans aucune, il n'a su allier plus heureusement, et

I La Fontaine, F«Mm, i, sa, 1. 1, p. gS. « /M</., YII, 1, t. II, p. 7.

) lUd., Tiii, I, t. U, p. S4.

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plus naturellement, la naïveté du dialogue et le comique de la scène , avec la sagesse la plus impérieuse et la plus austère éloquence. Cest le génie de Pascal et celui de Molière qu'il a fait revivre dans cet opuscule.

Dans son second recueil, La Fontaine s'est abandonné, plus que dans le premier, à ces retours sur lui-même; à cette sensibilité douce, naïve, attirante, qui donnoit tant de charme à son caractère; à ces causions dun bon cœur, qui prêtent à tous ses écrits un attrait irrésistible.

Dans cette admirable fietble des deux pigeons, avec quels tendres accents il regrette et redemande les plaisirs qu'il a goûtés dans l'amour.

Amants, heureux amants, voulez-vous voyager?

Que ce soit aux rives prochaines.

Soyez-vous Pun à l'autre un monde toujours beau.

Toujours divers, toujours nouveau; Tene^vous lieu de tout, comptez pour rien le reste. J^ai quelquefois aime : je n'aurois pas alors,

Contre le Louvre et ses trésors.

Contre le firmament et sa voûte céleste^

Changé les bois, changé les lieux Honorés par les pas, éclaires par les yeux

De l'aimable et jeune bergère

Pour qui, sous le fils de Cythère, Je servis, engagé par mes premiers serments. Hélas! quand reviendront de semblables moments!

Faut-il que tant d'objets si doux et si charmant» Me laissent vivre au grc de mon ame inquiète! Àh! si'mon cœur osoit encor se renflammer! Ne sentirai-je plus de charme qui m'arrête? Ai-je passé le temps d'aimer '?

Voyez quelle douce et sublime philosophie , quel calme et quelle tranquillité d un cœur pur et en paix avec lui-même, respirent dans les vœux qu'il forme à la suite de cet apologue oriental, intitulé: te Songe d un habitant du Mogol^ ; combien les adieux qu il fait à la vie impriment à lame de sentiments touchants, et la pénétrent d'une mélancolie pleine de charmes I

Si j'osois ajouter au mot de l'interprète,

Jinspirerois ici l'amour de la retraite :

Elle offre à ses amants des biens sans embarras,

Biens purs, présents du ciel , qui naissent sous les pas*

Solitude, où je trouve une douceur secrète,

Lieux que j'aimai toujours, ne pourrai-je jamais,

Loin du monde et du bruit, goûter l'ombre et le frais!

Oh! qui m'arrêtera sous vos sombres asiles!

Quand pourront les neuf sœurs, loin des cours et des villes,

M'occuper tout entier, et m'apprendre des cieux

Les divers mouvements inconnus à nos yeux !

Que si je ne suis né pour de si grands projets,

t La Fontaine, FabUs^ ix, a, t. Il « p. 12^.

t IbitL^ XI, 4 1 t. Il, p. aaS. Consultei an sujet àe cette Cible la traduction dr OuUtlan ou ëmpin des rosëS , eompofi pur Sa£ et induit pmr Amdri 4u Mjer^ jS34, in S*, p. 8S. C'eti U Tériubl* original de La Fontaine.