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de Pologne, lui avoit raconté, chez madame de La Sablière, des castors de son pays: la même fable contient aussi divers faits vrais, sur Tintellicence de la perdrix et du rat, admirablement bien mis en vcrsi Mais lorsque La Fontaine , dans la neuvième fable du livre XI', nous raconte quun cbat-huant, après avoir pris plusieurs souris, les entassa dans son nid, leur coupa les pattes avec son bec, pour les empêcher de s'enfîiir, les nourrit avec du blé pour pouvoir ensuite les dévorer à loisir, et qu enfin il nous assure en note que ce fiiit est vrai , nous craignons qu il n ait été abusé par quelque observateur superficiel^.

Une autre anecdote rapportée par Mathieu Marais prouve que La Fontaine trouvoit du plai^ sir à observer les animaux , pour discerner dans leurs actions les traits d'intelligence qui les caractérisent. Étant à Antony, chez un de ses amis, il ne se trouva point à Theure du diner, et ne parut qu après qu'on eut terminé le repas. On lui demanda où il étoit allé: il dit qu il venoit de Fenterrement d une fourmi ; qu'il avoit suivi le convoi dans le jardin ; qu il avoit reconduit la famille jusqu a la maison , qui étoit la fourmillière , et il

I La Fontaine, t IT, p. 337.

• Confiera Boffon, Hbtoin Mlarril* des oImmmx, 1770, in-ia, t. U, p. 161 h 175; Dmnont, Dietùuuimn âti Mcûmem MMkrWlM, t. iX, p. I30.

38o HISTOIRE DE LA FOMTAmE.

fit là-dessus une description du gouvernement de ces petits animaux, qu il a depuis, dit Marais, transportée dans ses fables, dans sa Psyché, dans sonSdint-Malc'.

Nous croyons à la vérité de cette anecdote; les mœurs des fourmis sont si curieuses, si attachantes, qu'elles attirent même lattention du vulgaire et des enfents, et il ny a rien d'extraordinaire, selon nous, à oublier son dîner, lorsqu'on se trouve un peu fortement engagé dans la contemplation d'un si admirable spectacle. Mais il ne faut pas s'imaginer, comme on le pense communément, que La Fontaine ait étudié en véritable observateur les mœurs et les habitudes des animaux; ce genre de mérite demandoit une patience constante, et une ténacité dans les recherches, dont il n'étoit pas capable : cela même eût été, j'ose le dire, plus nuisible qu'utile à son but. Les hommes prêtent quelquefois à tort aux animaux des penchants semblables aux V^urs, et ces préjugés rendent ces êtres bien plus propres à figurer utilement dans l'apologue: une exactitude scientifique détruiroit souvent toute illu*^ sion. Le naturaliste doit chercher à décrire et à

I Blatthiea Marais, Bistoin daUvUétdu ouvrages d» La Fotitam»^ p. las et 123; Im. FonUine, Pokmê sur U eaptiviti de «muI MmU, t. VI, p. 3i6. Mais ainsi qae nous Tarons renaarqoë, cette description du travail des founms est traduite en veq de répttre de saint Jerûme, oomme tout le reste du poëme.