LIVRE III

laire connoitre les êtres tels quils sont réellement ; le poëte fabuliste doit les peindre tels que le vulgaire les imagine : Feflet qu il se propose de produire sera manqué, s*il contrarie les idées de ses lecteurs par une science intempestive; car alors ils seront plus occupés de ces nouvelles notions qu il veut leur donner, que de son récit et de la moralité qui en est le résultat. C'est ainsi qu'a pensé La Fontaine ; les caractères d'animaux qu'il a tracés se fondent sur les idées que le peuple en a conçues, souvent justes, lorsqu'elles sont générales, mais aussi presque toujours inexactes, quand on descend dans les particularités. Si notre fisibuliste avoit eu la moindre partie des connoissances en histoire naturelle qu'on lui a prêtées, il n auroit pas versifié, sans y rien changer, cette ancienne fable d'Ésope, intitulée: CJigk et CEscarbol % dont l'absurdité est sans doute le résultat de quelque ancien contre^sens commis par un traducteur ignorant. Il est singulier que, ni La Fontaine, ni ses commentateurs, ne se soient aperçus qu'il étoit absolument impossible qu'un lapin pût se retirer et se blottir dans le trou d'un scarabée^.

I Im FootaiiM, FMt$, 11, 8, t. I, p. 106; FU d*É»op» dans Mevdec, p. 79, &ble 3i3.

« Ghaaveaii dans U première éditUm des bbles de Im. Fontune a figoré an icftlab^ preiqae auMt fros qa'mi lapin, afin de mettre m figure d'aoooid arec le teile. j668,iiH|*,p. 63.

Parmi les apolog;ues qui doivent leur origine à des aveiltures réelles ^i se sont passées du temps de La Fontaine , on doit compter la onzième fable du livre VII, intitulée: te Curé et le Mort \ Madame de Sévigné, dans une lettre à sa fiUè, en date du 26 fëvrier 1 672 , lui marque : « M. de Boufflers a tué un homme après sa mort ; il étoit dans sa bière en carrosse, on le menoit à une lieue de Boufflers pour l'enterrer ; son curé étoit avec le corps. On verse ; là bière coupe le cou du pauvre curé. » Ensuite, dans une autre lettre, du 9 mars, die lui dit^: « Voilà cette petite fable de La Fontaine sur l'aventure du curé de M. de Boufftérs, cfaï fut tué rôtde en carrosse auprès de son mort r cet événement est bizarre , la fable est jolie, mais ce n'est rien au prix de celles qui suivront. Je lie sais ce qbe c'est (pie ce pot ou lait^.n D'après ces passages, on voit €fCte ce petit apologue n'a pu être écrit qu'après le 2'6 fiévrier et qu'il circuloit déjà dans le monde le 9 mars; tant étoit grand l'empressement que Ton mettoit à se procurer les moindres productions de notre poétè ! Cette fable se termine ainsi :

Proprement toute notre vie

I Im. FonUine, t. Il, p. 3i.

• Madame de Sévienë, Lettru^ t. II, p. 339 «* ^^7* lettres aap ec a3).