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Est le caré Ghouart qui sur son mort comptoit, £t la fable du Pot aH lait

Donc, la fiible charmante de la Laitière ek le Pot au lait % inconnue encore à madame de Sévigné, étoit composée en 1672, et «a lettre nous prouve que plusieurs des fables qui ne forent publiées quen 1678 circuloient déjà en manuscrit.

Ce passage de la lettre de madame de ^igné réfute complètement un conte ridicule quç Fréron a consigné dans son Année littéraire en 1 775 ^, et qui est fondé uniquement sur le nom de Jean Cbouart, que La Fontaine a donné au curé de sa fable. Un nommé Cboquet, qui se dit prêtre, assure au journaliste que La Fontaine n a éerit la fable du Curé et le mort que pour se venger du curé Ghouart, personnage réel, suivant lui, et dune famille distinguée de la Tou^ raine, qui, dans un 4tner où se trouvoient Baleine et Boileau , avoit adressé des réprimandes au fabuliste, sur le scandale de sa séparation avec sa femme. Pour achever de démontrer la fiiusseté de cette anecdote, il suffit d ajouter à ce que nous venons de dire sur la véritable origine de cet apologue , que le nom de Messire Jean

> La Pootaioe, PMe§^ tu , lO, I. H, p. a8.

> Annie Uuèrmin, 1775, t. V; Solvel, Éludes iur La FomUAte^ t. H, y. 27.

Chouart se trouve dans Rabelais ' : La Fontaine ne s'en est servi que parceque ce facétieux écrivain Favoit, en quelque sorte, rendu populaire, pour désigner un homme d'église que Ion vouloit ridiculiser. J. B. Rousseau Fa aussi employé dans le même sens. Remarquons que si La Fontaine a laissé échapper de sa plume une ou deux épigrammes, jamais il na permis quon les imprimat. Dans tout ce qu'il a fait paroltre de son vivant, il n'y a pas une seule ligne qui soit dirigée contre quelqu'un en particulier, ou écrite dans Fintention de blesser qui que ce soit.

Il y a dans ce second recueil cinq febles dédiées à différentes personnes, savoir, M. Barillon, le duc de La Rochefoucauld , mademoiselle de Sillery, madame de La Sablière et M. le duc du Maine. Celle qui est dédiée à M. Barillon est intitulée: le Pouvoir des Fables^. Pour bien entendre le prologue et les louanges que La Fontaine donne à M. Barillon, il faut rappeler les circonstances qui y donnèrent lieu, et suppléer encore au silence des commentateurs.

Charles II avoit été rétabli en 1660 sur le trône de ses pères. Jamais régne ne commença sous de plus heureux auspices que le sien. Tous

1 Rabelais, PMte^mW, liv. iv. cbap. Si, t. U, p. IS9, éèiu de 1741 1 in 4*s La FoDUinc , FMti, Titi , 4 , t. II, 1». 6a.

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les partis, tour^-tour oppresseurs et opprimés, avoient espéré trouver sous son sceptre légal deux sortes d'avantages que Ion s'efforce si souvent en vain de concilier, la liberté et le repos. Le jeune roi éprouva bientôt combien, après un long interrégne d anarchie et de despotisme , il est difficile de raffermir un trône qu un usurpateur a, par de grands succès, entouré d'un éclat passager. Dans cette position, Charles avoit également à se garantir de ses amis et de ses ennemis; il étoit jeune, aimoit le plaisir, détestoit le travail, et n avoit aucune des qualités nécessaires pour surmonter tant d'obstacles. Il ne pouvoit se passer du parlement , et le parlement s'opposoità toutes les mesures qu'il vouloit prendre. Bientôt il ne put gouverner avec lui ni sans lui. Louis XIV profita de son embarras, lui fit parvenir des subsides, et lui promit de le soustraire; par son appui, à la tutéle de la chambre des communes. Pour ces négociations délicates, Louis XIY choisit Barillon, homme d'un esprit vif, aimable, ami intime de madame deSévigné, de madame de Grignan, sa fille, de madame de Coulange, et de toute la société que La Fontaine fréquentoit le plus habituellement, et où il se plaisoit davantage. Par l'habileté de ce négociateur et par les subsides de Louis XIY, TAngle*

a86 HISTOIRE DE lA FONTAINE.

terre indignée devint Finstrument mercenaire de la ^ndeur de la France. Mais enfin , lorsque celle-ci se fut emparée, avec tant de rapidité , de la Flandre, ide la FrancheCiomté et d'une moitié de là Hollande, presque toute l'Europe alarmée se ligua contre le grand monarque, et le parlement, que Charles II ayoît assemblé le plus tard possible , mais enfin qu'il avoit été forcé d'assembler, et qui ouvrit ses séances le 1 3 avril 1 67 5 , le contraignit à se joindre aux autres puissances pour entrer sérieusement dans les négociations qui amenèrent, peu de temps après, la paix de Nimégue. C'est durant les débats très vifs qui eurent lieu à ce sujet dans la chambre des communes, que La Fpntaine dédia la fable dont nous venons de parler, à M. Barillon '.

La qualité d'ambassadeur Peut-elle s'abaisser à des contes vulgaires? Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères? S'ils osent quelquefois prendre un air de grandeur, Seront-ils point traités par vous de téméraires?

Vous avez bien d'autres affaires

A démêler que les débats

1 Humes, Mltiorj ofEngUnd, ch. 66, Alit., io-S*, 178a, t. VIII, p. 11; Voltaire, SiieU de Louis XJF, chap. xi; nadmie de Séftgué, lattns, t. D, p. $94, lettre 24^; t. VIU, p. 187, 3o6, 4o3, lettres 1014, 1018, io43; Saint-ÉTremond, OCbvtw, 1753, in-i3, t. VI, p. 387; Pois, Biftorj •JÛm mrfy pmrU ofthr rmgm ofJmHM tlu ««coiuf, 1808, in-4*, p. 7^ i43 de rappeodû; CEmvrmi d* Lm Fott» telM , i8a3 , io-8*, t. VI , p. 53; et note 1 ; L^ttn» pour frvir à VhUtoirt milituin do LouU XJV; Jounml dt OwrfMM, 10 janvier 1689 ; Dioti^mimin do U naMoM» 1. 1,