LIVRE III

Chez mol se parlent en rime.

Qui dit jSillery, dit tout.

Mes contes, à son avis, Sont obscurs : les beaux esprits PTentendent pas toute chose.

Faisons donc quelques récits Qu'elle déchiffre sans glose '.

Ce récit intitulé , Tirets et Amarante^ a dû être composé avant Tannée 1 676 ; car ce fut le 28 mai de cette année que mademoiselle de Sillery, âgée de vingt-4]uatre ans , épousa Louis de Tibergeau , marquis de La Mothe ail Maine^ . Elle acquit dans le monde de la célébrité par son esprit, ses vers et la protection qu elle accordoit aux gens de lettres, et entretint long-temps un commerce épistolaire avec le duc de La Rochefoucauld , son oncle , avec Hamilton et avec Destouches. Un jour, qu'on disputoit devant elle pour savoir s'il étoit plus tendre d écrire à sa maîtresse en vers, ou de lui écrire en prose , elle improvisa sur-le-champ ce quatrain :

Non, ce n'est point en vers qu'un tendre amour s'exprime: Il ne doit point rêver pour trouver ce qu'il dit;

I La Fontaine, FaJbU$^ Tiii, i3, t. II, p. 81.

s Maia de ce que Mathieu Marais parie occasioneUcinent de mademoiselle de Siller]^ et de cette fable sons la date de 1667 , an sujet d'une édition des Contes , il ne sensait pas 91'il ait voulu dire que cette bble ait été conijiosée en 1667 , comme qU l'a dit. Vojet Histoire dt la vie et den ouvrages de La Fontaine^ par Mathieu Blafais, p. 39.

Et tout arrangement de mesure et de rime Ote toujours au cœur ce qu'il donne à Tesprit.

Madame de Tibergeau conserva, pendant une longue vieillesse, le goût pour la poésie et les qualités aimables qui Tavoient distinguée dans sa jeunesse, et mourut, à Paris, le 27 juin 1 732 , à fâge de quatre-vingt-trois ans'.

Passons actuellement à la fable dédiée à madame de La Sablière. A cette époque, Descartes et ses disciples avoient, par leurs arguments, donné une réputation de nouveauté à une question de métaphysique bien ancienne : ceUe qui concerne Tame des bêtes. On avoit publié de part et d'autre des traités^ que La Fontaine n avoit pas lus. Mais il avoit, chez madame de La Sablière, entendu débattre ces matières par Bernier et par d autres savants : et, comme une telle question Fintéressoit vivement, il y rêva de son côté, et voulut aussi en parier, mais à sa manière et dans son langage naturel , c'est-à-dire en vers. C est dans ce but qu il a écrit le discours que nous avons déjà cité et qui forme la

■ Dietionnmn de UnoUêêie, 2* édit , in-4*, t. 01, p. 293 ; âKwrw JPMmmOtvn, 1811, iii-8*, t. UJ, p. 170; iVolJM sur De$tùmehes dut la Futitt MUblMfw dùê tkiétnsi Monot, Antk^lcgùjhuttoiie, 1765, in-8% 1. 1, p. 169; nwdame deGcnlis. De Vùiflmenee Ae$fimiimn nw im Uttérmtun, iStt , îii-8*; âufosCe de La BontSK, Journal ameedotifue etftwUe JPmffUke àe U vUle de CtutdmamdMty ^ en date da si août 181a, p. 33 à 39.

« Vojci Bayle dam h NomveUe rfyuhUiim detleUre», mars 1684, art. IL

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fable première du dixième livre. On Fa souvent, avec raison, apporté en exemple pour pi*ouver la flexibilité du talent de La Fontaine , et comme le premier essai heureux des Muses françoises sur un sujet abstrait : mais pour Fobjet qui nous occupe, ce que nous devons le plus remarquer dans ce discours, cest Textrème bonne foi du poëte. Madame de La Sablière étoit cartésienne , et La Fontaine, qui en savoit sur ces matières beaucoup moins qu'elle, vouloit être cartésien : aussi commence>t>il par un pompeux éloge du maître.

Descartes, ce mortel dont on eût fait un dieu

Chez les païens, et qui tient le milieu Entre l'homme et l'esprit; comme entre Thuitre et l'homme Le tient tel de nos gens, franche béte de somme '.

Il reproduit ensuite très bien les arguments de Descartes; mais comme ils tendent à prouver que les bètes sont de pures machines , et que cette conclusion révolte le bon sens naturel de notre poëte, il expose ses doutes, et cite plu* sieurs traits d'intelligence de divers animaux, qui démontrent, par induction, le contraire de ce qu*il a déduit par raisonnement.

On pense bien que La Fontaine n'a pas dédié

* Lm Fonlniiic, F»bU$ , x, 1,1. IT, p. i6<k

une fiible à madame de La Sablière sans louer cette {généreuse bienfaitrice. Comme elle craigpaoit sur-tout de passer pour savante , La Fontaine, d'après son désir, a lair d'ignorer quelle connût les matières dont il va l'entretenir, et lui demande si elle a ouï parler

De certaine philosophie Subtile, ençag^eante, et hardie.

Il paroit aussi qu'elle avoit interdit à notre poëte des louanges qui, dans sa position, auroient perdu de leur prix, et n'auroient semblé qu'une reconnoissance intéressée. Avec quelle adresse il échappe à cet écueil !

Iris, je vous louerois; il n*est que trop aisé:

Mais vous avez cent fois notre encens refusé;

En cela peu semblable au reste des mortelles.

Qui veulent tous les jours des louanges nouvelles.

Pas une ne s'endort à ce bruit si flatteur.

Je ne les blâme point; je souffre cette humeur:

Elle est commune aux dieux, aux monarques, aux belles.

Ce breuvage vanté par le peuple rimeur.

Le nectar, que Ton sert au mattre du tonnerre,

Et dont nous enivrons tous les dieux de la terre.

C'est la louange. Iris. Vous ne la goûtez point;

D'autres propos chez vous récompensent ce point :

Propos, agréables commerces.

Où le hasard fournit cent matières diverses;