LIVRE III. 2gX
Jusque-là qu'en votre entretien La bagatelle a part : le monde n^en croit rien.
Laissons le monde et sa croyance,
La bagatelle, la science, Les chimères, le rien , tout est bon: je soutient
Qu'il faut de tout aux entretiens :
C'est un parterre où Flore ëpand ses biens ; Sur différentes fleurs Pabeille s'y repose,
Et fait du miel de toute chose '.
La dernière fable du premier livre de ce second recueil nous fournit encore un exemple du genre de celle dont nous venons de parler. Ce * n est pas non plus une fable proprement dite , c'est le récit d'un fait plaisant qui fit du bruit dans le temps. Le chevalier Paul Néal, un des membres de la société royale de Londres, prétendit un jour avoir aperçu, au travers de son télescope, un éléphant dans la lune. Le fait examiné avec l'attention qu'il méritoit, on finit par découvrir que l'éléphant n'étoit qu'une souris qui s'étoit glissée entre les verres du télescope. Le bruit decette singulière aventure se répandit bientôt en Europe, et l'on s'en amusa beaucoup aux dépens de la science et de ses sectateurs. Samuel Butler fit long-temps après sur ce sujet une espèce de poëme ayant pour titre : [Éléphant dans
< La Fontaine, Fmttôg, i, i, t. Il, p. i63.
^94 HISTOIRE DE lA FONTAINE.
laLune, qui est une satire contre la société royale de Londres ' . La Fontaine , lorsque ce fait venoit de se passer, versifia sa fable intitulée : CÀninud dans la Lune. Mais plus philosophe que Butler, loin de se moquer de Terreur du chevalier Néal, il en prend occasion de se répandre en réflexions pleines de justesse sur les erreurs que nos sens impriment à nos jugements, dans des vers où la mesure et la rime ne nuisent en rien à la clarté des raisonnements métaphysiques, et en ôtent seulement la sécheresse. Par une transition naturelle, il passe du fait qui fiiisoit lob^ jet de lapolo^e , à Féloçe de Louis XIV et à celui de Charles II, et enfin à des vœux pour là paix, qu'il a renouvelés toutes les fois qu il en a pu trouver Foccasioû ^ . Mais il le £ait de manière à ne pas blesser la politique de son roi, et il use des ménagements que les circonstances d'alors exigeoient.
La paiiL fiait nos souhaits, et non point nos soupirs. Charles en Sait jouir : il sauroit dans la guorrd Signaler sa valeur, et mener T Angleterre A ces jeux qu'en repos die voit aujourd'hui. Cependant s'il pou voit apaiser la querelle, Que d'encens! Est-il rien de plus digne de luif
■ SunodBatler't, Pomw, dans Tkê ff^oriU ofik» Miglish Potu wUhpnfieêi hy Jokntmt , 1790, in-ia , t. XTV, p. 145 , A» «UpkaM m Ika mtûomf SolvM , Étmdêi tur £a Fontaine^ t. H, p. 42«
• La FooUine) FaUn^ tu, 18, t. Il, p. 49.
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Ce$t vers la fin de Tannée 1 67 6 ou le commencement de celle de 1677, époque à laquelle La Fontaine écrivoit cette fable, que toutes les puis* sances , se trouvant épuisées par la guerre , dési* roient la paix, mais toutes vouloient la conclure à des conditions avantageuses pour chacune délies, ce qui étoit impossible. On négocioit à Nimégue sans pouvoir rien terminer. Dans cette extrémité, toutes les parties belligérantes invo* quèrent la médiation de FAngleterre qui avoit gardé la neutralité. Charles II devint donc, par cette raison, F^rbitre de FEurope. Cependant son embarras étoit extrême. Ses liaisons secrètes avec Louis XIV dont il vouloit se conserver Tappui, en cas d'une nouvelle révolution, lui faisoient désirer de prescrire des conditions^ qui fussent avantageuses à ce monarque; mais lopposition du parlement, soutenue par la haine nationale contre les François, lui inspiroit des craintes bien Sondées, si, trahissant les intérêts de FAngleterre, il ne favorisoit pas les nations coalisées contre la France'. Cette situation difficile, dont il ne sut pas se tirer avec habileté, devint, conmie nous le dirons bientôt, la cause principale de ses malheurs.
I Homes, HUt9fy ofEmgjimmd^ chap. 66, t. VIU, p. 25, ^it. de Cadcll, LondM, 1782, in-S*.
La quinzième fable du dixième livre , comme les deux dont nous venons de nous occuper, n*est pas une fable proprement dite, mais un discours que La Fontaine a adressé à M. le duc de La Rochefoucauld, au sujet dune réflexion que la chasse aux lapins lui avoit suggérée. Le duc de La Rochefoucauld , homme aimable et penseur profond, avoit publié son livre des Maximes^ en i665', et lorsque La Fontaine lui dédioit cette fable, ce livre, traduit dans presque toutes les langues de l'Europe, avoit déjà eu six éditions.
Vous
dont la modestie égale la grandeur,
Qui ne pût^ jamais écouter sans pudeur
La louange la plus permise,
La plus juste et la mieux acquise; Vous enfin , dont à peine ai-je encore obtenu Que votre nom reçût ici quelques hommages. Du temps et des censeurs défendant mes ouvrages. Comme un nom qui, des ans et des peuples connu. Fait honneur à la France, en grands noms plus féconde
Qu'aucun climat de Punivers, Permettez-moi du moins d'apprendre à tout le monde Que vous m'avez donné le sujet de ces vers^.
Le duc de La Rochefoucauld, et son fils le
I Wiilck., 1** Mit., p. 412, note 116.
• La Fontaine, FoMm, i, i5, t. Il, p. ao8.
