LIVRE III
prince de Marsillac^ étoient alors en grande faveur auprès de Louis XIV, et le second, depuis la disgrâce de Lauzun, fut même, tant qu il vécut, regardé conmie une espèce de favori. Madame de Mohtespan formoit avec eux à la cour une société à part, à laquelle se réunissoient madame de Thianges, le duc de Vivonne, madame de Coulanges, et la veuve de Scarron, depuis madame de Maintenon, alors gouvernante des enfants que le roi avoit eus de madame de Montespan : celle-ci aimoit beaucoup a cette époque madame Scarron, et lappeloit sans cesse auprès d elle. C'est pour flatter madame de Montespan, à laquelle il avoit dédié ce second recueil, que La Fontaine composa pour son fils, le duc du Maine, la fable intitulée : les Dieux voulant instruire un fils de Jupiter. Cette ingénieuse allégorie, entièrement de Tinventionde notre poète, si elle n*est pas très morale, présente du moins un tableau plein d'imagination, de coloris et de grâce.
L'enfance n'aime rien: celle du jeune dieu Faisoit sa principale affaire Des doux soins d'aimer et de plaire.
En lui l'amour et la raison
Devancèrent le temps, dont les ailes légères
N'amènent que trop t6t, hélas! chaque saison
Jupiter cependant voulut le faire instruire.
:^gS HISTOIRE DE LA FONTAINE.
Il assembla les dieux, et dit: Tai su conduire, Seul et sans compagnon, jusquHci l'univers;
Mais il est des emplois divers
Qu'aux nouveaux dieux je distribue.
Sur cet enfant chéri j'ai donc jeté la vue: Cest mon sang; tout est plein déjà de ses autels. Afin de mériter le rang des immortels, Il faut qu'il sache tout
Je veux, dit le dieu de la guerre.
Lui montrer moi-même cet art
Par qui maints héros ont eu part Aux honneurs de l'Olympe et grossi cet empire.
Je serai son maître de lyre.
Dit le blond et docte Apollon.
Et moi, reprit Hercule à la peau de lion.
Son mattre à surmonter les vices, A dompter les transports, monstres empoisonneurs, Gomme Hydres renaissants sans cesse dans les cœurs :
Ennemi des moUes délices.
Il apprendra d? moi les sentiers peu battus Qui mènent aux honneurs sur les pas des vertus.
Quand ce vint au dieu de Cythère,
Il dit qu'il lui montreroit tout L'Amour avoit raison. De quoi ne vient à bout
L'esprit joint au désir de plaire > ?
Le duc du Maine étoit né à Versailles le 3o mai 1670; il fut légitimé le 29 septembre 1673, et il ne pouvoit avoir plus de huit ans lorsque La Fontaine composa pour lui cette fable, puisqu elle parut dans son second recueil en 1679.
La dédicace de ce second recueil de fables à
* La Fonuine, Fmhtet, » , a , t. U, p. ai6.
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madame de Montespan est remarquable par la noblesse du ton , et par des vers tels que La Fontaine seul en a su faire :
Le Temps, qui dëtruit tout, respectant votre appui, lie laissera franchir les ans dans cet ouvrage :
G^est de tous que mes vers attendent tout leur prix:
Il n'est beauté dans nos écrits Dont TOUS ne connoissiez jusques aux moindres traces. Ëh! qui connoit que vous les beautés et les grâces! Paroles et regards, tout est charmes dans vous.
Ma muse, en un sujet si doux ,
Voudroit s'étendre davantage:
Mais il faut réserver à d'autres cet emploi;
Et d'un plus grand maître que moi
Votre louange est le partage >.
Ce grand maître étoit Louis XIV. Pour que cette allusion ne fût pas indiscrète, il falloit que la longue publicité des amours du monarque en eût affoibli le scandale dans lesprit des peuples. Toutefois, reloge de ce monarque termine noblement ce recueil. Dans Fépilogue court m^is parfait, qui contient cet éloge, La Fontaine ne craint pas de se rendre justice à lui-même, en se présentant comme le premier qui ait ouvert, chez les modernes, la carrière de lapologue.
Si mon œuvre n'est pas un assez bon modèle,
( U Fontame, FèbUt, t. U, p. 5.
3oo HISTOIRE DE LA FONTAINE.
Tai du moins ouTert le chemin :
D'autres pourront y mettre une dernière main. Favoris des neuf sœurs, achevez l'entreprise.
Mais vous n'avez que trop de quoi vous occuper: Pendant le doux emploi de ma muse innocente, Louis dompte l'Europe; et, d'une main puissante, Il conduit à leur fin les plus nobles projets
Qu'ait jamais formés un monarque.
Favoris des neuf sœurs, ce sont là des sujets
Vainqueurs du Temps et de la Parque '.
En effet, après de brillantes conquêtes, Louis XIV étoit parvenu à dicter à Nimégue les conditions de la paix auxquelles FEurope se soumit; et c'est Tannée suivante, en 1680, que le surnom de Grand lui fut donné par les étrangers comme par les François^.
■ Le Fonuine, FaUes^ t. Il, p. 240.
• Fm»t*$ 4m nii de U maûen d'OrUaiu et de etUê de Bouton , 1697 , ia-8*, p. S93.
