LIVRE IV

gager dans la voie que madame de La Sablière lui indiquoit par ses discours et ses exemples , chercha ailleurs des distractions à Tespëce d'isolement où le laissoit le changement de sa bienfaitrice.

Les princes de Conti et de Vendôme devinrent pour lui des bienfaiteurs généreux : leur société étoit composée d'hommes comme eux , aimables et spirituels; mais le libertinage y donnoit le ton. La Fontaine dont les goûts, malgré le poids des années, étoient encore jeunes et joyeux, ne se ressentit que trop de Finfluence de ces nouvelles liaisons. Ses mœurs (il faut lavouer, puisque nous avons promis de tout dire), depuis cette époque jusqu'à celle de sa conversion, contractèrent quelque chose du cynisme de ceux qu'il fréquentoit le plus habituellement. Ses véritables amis , tels que Racine et de Maucroix, s'en affligèrent; mais leur afïection pour lui n'en fut point altérée , car ils sa voient que son cœur étoit excellent et ses intentions pures ; ils savoient qu'il étoit entraîné par l'empire des habitudes et de l'exemple : ses principes et sa morale leur étoient connus, et ils espéroient toujours le ramener. La suite a prouvé qu'ils ne s'étoient point trompés à cet égard.

Toutefois le premier efïet des nouvelles so-

ciétés que La Fontaine fréquenta, fut de lui faire rompre rengagement qu'il avoit pris de ne plus composer de nouveaux contes ; et la promesse qu'il avoit faite à ce sujet, en vers et publiquement, il l'abjura de même dans le prologue du conte de ta Clochette.

Oh! combien rhomme est inconstant, divers,

Foible, léçer, tenant mal sa parole!

Tavois juré, même en assez beaux vers,

De renoncer à tout conte frivole;

Et quand juré? c^est ce qui me confond ;

Depuis deux jours j'ai fait cette promesse.

Puis fiez-vous à rimeur qui répond

D'un seul moment! Dieu ne fit la sagesse

Pour les cerveaux qui hantent les neuf sœurs :

Trop bien ont-ils quelque art qui vous peut plaire.

Quelque jargon plein d'assez de douceurs ;

Mais d'être sûrs, ce n'est là leur affaire'.

Cependant il faut avouer qu'il fut plus retenu , et que le petit nombre de contes qu'il a fait pa-. roître, depuis sa réception à l'Académie, n'approchent pas de la licence de plusieurs de ceux des recueils précédents. Aussi, même en violant sa promesse, il avoit pris avec lui-même l'engagement d'être plus sage; et conmie il ne prenoit pas une résolution sans en faire confidence à sa

> La FonUiuc, Contts, v, i, tome 111, p. 4^7; Wdck., T* édition, p. 44>« note 46.