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et même de p9uvoir. Bientôt tous ceux qui avoient l'ame assez élevée pour aspirer à une honorable réputation s'empressèrent de' suivre leur exemple, et ambitionnèrent le prix obtenu par leur noble courage. Conune tous recevoient des ministres de Dieu , des bénédictions et des prières en récompense des périls qu'ils avoient affrontés pour la défense de l'Église, il étoit naturel aussi que le beau sexe exprimât de diver^s manières sa reconnoissance envers des héros qui s'exposoient, pour sa défense , à tant de fatigues et de dangers. Il fat donc permis à la beauté d'animer leur zèle par des privilèges et par des faveurs réservés pour eux seuls. Ainsi naquit la chevalerie , qui eut pour «outien et pour véhicule la religion et la galanterie , et dont les premiers préceptes et les premiers devoirs étoioBt l'amour de Dieu et des dames. Les croisades furent un des grands résultats de cette institution , et achevèrent d'en exalter tous les principes ; mais ces sanglantes et lointaines expéditions produisirent des désordres encore plus grands <{Qe ceux dont la chevalerie avoit entrepris la
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réforme. Une extrême licence tkna tes nueiurs qu amènent toujours la vie des ca^i^s et les violences de Tétat de guerre, s'allia avec la piété la plus fervente , ei aveo rentboiisiasme religieux, qui portoient à affronter la mort, non seulement sans crainte , mais n^éme avec plaisir. Tant il est vrai que rhomme, composé bizarre de vices et de vertus y réunit sonv^t les extrêmes les plus opposés, et les contrastes les plus inexplicables ! Le gQÛt pour tes réeits merveilleui( s'aeenit encore par le contact et la fréquentation forcée des croisés a^eç lei Arabes , dont l'imagination , continuellemeiit en mouvement , né peut jamais s'arrêter daas l'enceinte d'un molide réel. Alors les légendes des Saints, malgré ks fictions dont on les avoit surcbargées , parurent sombres, uniformes et ennuyeuses. On enfanta des productions plus conformes aux mœnrs du temps , et aca grands événements dont on étoit les témoins et les acteurs. On vit naître les grands romans de chevalerie, comme, chez les anciens, on avoit vu paroître plusieurs poèmes épiques , après la guerre de Troie, qui étoit une croisade de
tOTts4e<s peuples et la Otè>ù6 eoitite (xnx d'A-» sie. àyrec ces gfdiides cditip6sittons , ni pleines àe récits merveiil'eATt , partirent aussi les cfaan-< sons , les tenons , ^es rondeaux , les ballades , leè romandes des trouhadbuti ^ et des trouvères, ainsi qae les lays , ies nbvellés et les fahliaux àxnjongléoursy de$ contéottits et des fahléours, ({ni, pfesqtHe toujours , avoient poor sujets des aventures d*anioUr , et qui réjouissoient le paladin forcé de rester oisif sous sa tente , ou trotnpotvnt Fennai et le désoeuvrement des damtïs et des «eigUéUrs dàtis leilrs cfaAteauli.' Les anciens ne pouVoient avoir eu aucune idée de ces stirteè de productions , parcé^ qu'elles étoieut le résultat de moeurs diffé^ renteÀ dès leurs , d une tirganisatiou sociale qtd leur étôif inconnue , des formes particu- Hèreîs aux langues Hkodemes y et sur-tout de fintroduction de la rime.
Ainsi , la littérature du moyen âçe prit un (âractère particulier et distinct , et , quoicpre «Jcore irrégulière et grossière, elfe renfer- OH>it \è germe de beautés dffîîérentes de celles qu avoient pu produire leis grands écrivains de
lao HISTOIRE DE LA FONTAINE.
l'antiquité. Sans doute , le génie est essentiellement créateur ; et lezcellence de sa nature est de mettre au jour des combinaisons de pensées, de sentiments et d'images, qui n'ont auparavant été , ni conçues , ni senties , nf aussi bien exprimées. Cependant, le génie même reçoit , malgré lui , l'empreinte des habitudes , des mœurs et des idées dominantes du siècle qui le voit naître ; et , bien loin de chercberà s'y soustraire, son instinct de gloire l'engage à en revêtir toutes, ses productions : car, s'il aspire à conquérir les suffrages de la postérité , il veut aussi jouir de ceux de ses contemporains-, et il sait que pour cela il est nécessaire qu'il leur parle un langage qu'ils puissent entendre, et qu'il se mette en rapport avec les idées de son siècle , et le monde dans lequel il vit. Aussi voyons-nous que les traits caractéristiques de la littérature du moyen âge se retrouvent tous dans les littératures qui, chez les peuples modernes de l'Europe , s'épurèrent et se perfectionnèrent les premières. Pour le prouver, il suffit de rappeler aux lecteurs les immortelles productions de Lopès
