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compose, variées comme les êtres de la na- . turc que le poëte fait agir et parler, renferment les conseils de la plus haute sagesse, et brillent de Téclat et des richesses de la poésie : elles assurèrent à La Fontaine le- rang élevé qu'il occupe sur le Parnasse françois. En effet , c'est sur-tont par ses fables qu'il a mé» rite , selon l'heureuse expression de d'Olivet , que sa mémoire fût placée sous la protection des honnêtes gens.

Tout le monde sait que l'ingénieuse idée d'instruire les hommes , et de leur inculquer les principes de la morale et les vérités utiles à leur bonheur, par des récits allégoriques , est attribuée à Ésope , qui vivoit 620 ans avajit \ Jésus-Christ^ et habita la cour de Crésus, roi de Lydie ; ce qui a fait présumer à quelques savants qu'Ésope a pu emprunter cette invention aux Orientaux , attendu que les Lydiens, ainsi que les autres peuples de l'Asie- Mineure , faisoient un grand commerce avec les Assyriens, alors. maîtres de tout l'Orient. Le livre de Caliïa et Dimna , ou les Fables de Bidpaï, qui sont aujourd'hui si répandues en

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Asie, paroissent être originaires de Tinde.

Quant à Loqman, que IVm a voi|la faire considérer comme le même personnage qu'Ésops, un savant orientaliste a très bien démontré qpe les fables attribuées à cet aotfur, trans^ plantées de Tlode ou de la Grèce sur le sol d* Arabie, n'y ont«été connues que loiig<>f;emps après Mahomet, et sont ^stérieures au septième siècle de Tare ebrétienoo. D'atMoirs la fable du rossignol et de Tépeirvier que Ton trouve dans Hésiode est une preuve que ImveotioB de lapologue est au moins antéiieufe de ^rois cents ans à Ésope. Quoi qu'il en soit nous n'avons rien de certain sur cet auteur, que ♦le^peu qu'en dit Hérodote, qui vivoit soi&anle H dix-^sept ans seulement aforès lui. La vie d'Ér sope, que La Fontaine a mise à la tête de ses fables , est traduite ou plutôt abrégée da BK)ine Planude,.qui l'a écrire eu grf^ au quatorzième siècle. Ce n'est qu'un mauvais ro* man, plein de contes, puérils* La fontaine dit que Haoude vivoit dans ii)p sièek oula mémoire des choses arrivées à Ésope n' étoit pas encor a éteinte, et qu*il a pu savoir par tradition et

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qu'il raconte; cela prouve que B«lre fabuliste^ n'avoit pas beaucoup d'érudition, ni de grandes eomioissances en clunonologie ; car, entre Ésope et le moine Planude , il y a «n iiftervaile de dix-huit sièdes et demi, ii est assez pxiobable qu*Ésope n écrivit point ses fables ; mais, la tradition les coosérva, et on commença de bonne heure en Orèce à s'en eatparer, pour les arranger en prose et en vers. Socraie s occupa dans sa priso* à veraifier les fables d1^* sope ; de grands poètes , des hittoriene , des philosophes, à son exemple, composèrent aussi oeoasipnelleâient des hhhs , et on en trouve (pielcfues unes éparses dans Ârehiloque, Aicée, Stésichore, Aristote, Platcm, Diodore, Plutarque, et Lucien. On ferma de bonne heure différents recueils de fables qni tous p<lrtoient le nom d'Ésope. Celui qui pendant long-temps servit aux Romains étoit en grec et en véi^s. Sénëquc conseille à^une personne de la cour de Claude d'eu donner une v«rsion latine ; et Qointilien veut qu'en faisant lire les fables de œ recueil aux enfants , ou les force de rompre lameture des vers, afin de les mettre en état

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de les redire natareiiement et deui-méraes. Ainsi dans tous les temps ces ingénieux récits furent considérés comme propres k l'instruction de lenfance , aussi bien qu'à celle des hommes faits , qui ne sont le plus souvent que de vieux enfants.

Il est probable que le recueil de fables .le pkis répandu chez les Romains étoit celai qn av«it composé Babrias et dont la lecture faisoit les délices de l'empereur Julien. U ne nous reste que six fables de Babrias et quelques fragments , mais ils suffisent pour prouver que cet auteur possédoit tous les genres de mérite qui conviennent à l'apologue , la naï" veté, la grâce, la finesse, et la correction du langage. Aussi quoique, d'après un de ses fragments cité dans le lexique d'AppoUonius, Babrias soit généralement considéré comme contemporain' d'Auguste*, un des plus savants critiques de nos jours ne balance pas à le placer à l'époque de Moschus. *

Quoi qu'il en soit, Phèdre qui vécut sons Augliste , mais qui n'écrivit que sous le règne de Tibère et peut-être plus tard, mit en vers