LIVRE, II. i

)jUil» 1^ fables d'É9ope et de Babrias avec une précision, une élégance et une pureté de sty}^ i|ui auroient du lui acquérir une célébrité plus ^ande que eelie qu'il parolt avoir obtenue de son temps. $ous le règne de Garacalla, un certain Julius Titianus mit en prose latine un reeneil de fables d'Ésope e^ de Babrias, et c'est ee recueil qu'Avianus traduisit après en vers. La translation de la capitale de l'enipire roin^in à Byzance donna en orijent à la langue I grecque la prééminence sur la langue latine, et le rbéteur Apbtonius, qui vivoit vers la fin I du trai&ième siècle de l'ère chrétifime et le ' commencement du quatrième, écrivit en prose grecque une quarantaine de fables dont quel- I ques unes sont tirées d'Ésope et de Pbèdre.

La décadence des lettres est toujours signa- I lée par des abrégés. Ou trouve qi^e tous les I livres sont longs quand on ne veut plus lire. Pendant le déclin du grand empire des Romains, la fable dégénéra comme tous les .autres genres de la littérature. Au neuvième siècle, un grammairien nommé Ignatius ACagister, qi|i , du diaconat et de la sacristie de l'église

i66 HISTOIRE DE LA FONTAINE,

de Sainte-Sophie, parvint au siège épiscopal de Nicée , abrégea les fables de Babrias et réduisit chacune dViles à quatre vers iambiques. Cet extrait défiguré n'eut que trop de succès , et nous est parvenu avec le nom de Gabrias , qui n'est que celui de Babrias corrompu. L'ouvrage d'Ignatius n'a pas peu contribué à nous faire perdre celui de l'auteur original, qui cependant existoit encore entier au douzième siècle.

Romulus, on l'auteur quel qu'il soit qui s'est caché sous ce nom , écrivit ensuite un recueil de fables en latin qu'il annonce avoir été traduit du giec , mais qui n'est presque composé que des fables de Phèdre dont les vers ont été changés en prose en rompant la mesure. Vincent de Beauvais dans son Miroir moral mit aussi en mauvaise prose latine quelques unes des fables de Phèdre et de Romulus.

Dès que les langues vulgaires en Europe se formèrent et qu'on commença à les écrire , on s'empressa de faire paroître dans ces langues des recueils de fables : le plus remarquable de tous ceux qu'on composa en langue romane on en ancienne langue françoise est celui de Marie