LIVRE II. r

prose soit eu vers , mais le plus souvient en prose , les fables grecques et latines qui avoient para successivement, et dont Névelet àvoit publié ^ en lôjo, un recueil qui, toujours recherché , n'a cependant été jamais réimprimé. Telle est Tbistoire abrégée de l'apologue jusqu'à La FoQtaÎBe. Il s'efforça d'abord de suivre, les traces de Phèdre, et il pehsoit que cet auteur inimitable dans .son exquise étég^ce avoit atteint la perfection <iu genre. Fontenelle dit que La Fontaine ne se considéroit comme inférieur à Phèdre, que par bêtise. Ce mot est plus gai et plus spirituel que juste. Si l'on avpit à donner, dans un art poétique, des préceptes pour la composition des fabtes , l'ouvrage de Phèdre seroit un modèle plus classi- \ que que celui de La Fontaine , et on en tireroit une théorie plus exacte et plus vraie pour tra- * ONT. les règles de ce genre de po'ésie. Cepeiidant, comme dit quelque part La Fontaine, il est. bon de s'accommoder à son sujet, mais il vaut eux>re mieux s'accommoder à son génie : le sien étoit tellement original et d'une telle trempe , qu'en empruntant des apologues I. i5

à toas les auteurs dont nous véûoùt d« fiÊthify, et en les mettant en vers, il fit dé ia fdSlé, considérée de son tettips citerne peu digne djsxercer le talent d'tfn poëfe , tin genre tont nonveao, tetlemeàt v«ste et tarie, qu*il em^ bntssoit tout le cercle des idées humaines , depuis les plus hautes spécnlations de la pbHosophte , jusqu'aux plus humbles pi^oeptes de la vie commune , et qu'il s'approprioit tons les styles depuis le langage sintplè, mais har^monieux, et cadencé dune Muse gracieuse et familière, jusqu'aux plus subltities élans de Tenthousiasme poétique.

Boticau et Jean-fiaptiste Rousseau, les deux plus habiles versificateurs que la littérature Françoise ait produits, ont tous les deux, lors^ qu'ils se trouvoient dans toute la force de leur talent , refait , après La Fontaine , la fable du Bûcheron' et de la Mort; ils goê succotatbé dans la lutte, et prouvé combien il étoit difficile d'égaler le bon-homme, même dans e^leS de ses fables qui ne sont pas au ^Mabre deS plus remarquables.

<f Le style de La Fontaine , dit Ghampfort^