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î f^ peatrétre ce que Thistoire litténiijre de tousles siècles offre de plus étopoaiit. G est à loi «eul qu'il étoit réservé de &ire admirer dans

' k iiiij&veté 4 un apologue, Taecord des nuau^ cses les plus tranchantes, et Tharmoaie des couleurs les plus oppeeées. Souvent mm seule fable réunit la naïyeté de Marot, le badinage et l'esprit de Voiture , des traits de la plu^ hante poésie, et plusieurs de ces vers que la

I foroc dp sens gravif à jamais dans la mémoires

I Nui auteur n a mieux possédé cette souplesse dé Tame et de'rimagioation qui suit tous les mouvements de son sujet. Le plus familier des éori vains devient tou|-à-*eoup, et naturelle* m^t, le traducteur de Virgile ei de Lucrèce;

I et lejs <>biets de .la vie epm^iune sont relevés

\ chez lui par ces tours pobles et cet heureux choix d'expressions, qui les rendent dignes dk

^ poëme éfMque. »

« Le plus original de nos écrivains , dit La Harpe , en est aussi le plus naturel. Il ne cornue pas, il converse. S'il raconte, ii est per-

^ luadé , il a vu : c'est toujours son ame qui vous parle y qui s'épanche, qui se trahit ; il a tou>-

jours l'arr de vous dire son" secret, et d'avofi^ b«soin de le dire; ses idées, ses réflexions ,* ses sentiments, tout lui échappe, tout naît d(i jnonaent. Il se plie à tons les tons , et il n ed est aucun qui ne semble être particnlièremenf le sien: tout, jusqu'au sublime, parolt lu{ être familier. Il charme toujours, et n étonna jamais. Ce naturel domine tettement chez lui| qu'il dérobe au commun des lecteurs les aii«^ très beautés de son style. Il n'y a que les cou* noisseurs qui sachent à quel point La FoD'^ taine est poëte, ce qu'il a vu de ressources dans la poésie , ce qu'il en a tiré de richesses. On ne fait pas communément assez d'attention à cette foule d'expressions créées , de métaphores hardies^, toujours si naturellement placées que rien ne parott plus simple. Aucun de nos poètes n'a manié plus impérieusement la langue ; aucim sur-tout n'a plié si facilement le' vers françois à toutes les formes imaginables. Cette monotonie qu'on reproche à notre versification , chez lui , disparott absolument. Ce n'est qu'au plaisir de l'oreille, au charme d'une harmonie toujours d'accord avec le

sentimeiit et la pensée, que Von t'aférpnt qu'il écrit en vers. U dispose si heureusemenl ses rimes , que le retour des sons semble tou<jours «ae girace et jamais ime nécessité. Mu) na mis daa^ les rhythmes une yariété si prodigieuse et si pittoresque ; nui n a tiré autant d'effet de la mesure et du mouvement. Il coupe, brise eu suspend son vers comme il lui plait. L'enjambement qui sembloit réservé aux vers grecs et latins , est si commun dans les siens , qu'à peine y ^it-on attention. L'barmonie imitative <dea anciens , si difficile à égaler dans DC^ra poésie , La Fontaine la possède dans le plus haut de^. C'est de lui sur-tout qu'on peut dire qu'il peint avec la parole. Dans aucun de nos auteurs ompe trouvera un si grand nombre de tableaux dont l'agrément soit égal à la perfection. »

Ce grand critique, dev^u ptus sévère vers la fin de sa carnère, a c«|iendant encoce scoute, daps son (Cauns dB Littérature, aux éloges qu'il avoit ûùts de La Fontaine ; et il faut remarquer, an eflFet, qu'nn apprécie davanta^ 'cet auteur, à mesure qu'on avance en àgiP-

/Son bon sens nous paroit d autant plus exquis, son style .d'autant plus enchanteur, qu'une longue expérience, et beaucoup de lecture , nous ont fait voir Tinanité de tant d orgueilleux systèmes , Téclat trompeur de tant de phrases sophistiques .ou vides de sens, et Fodieuse aûFectation de tant de vertus factices.' Tous nos grands écrivains , soit « en vers, soit en prose, se sont plus à rendre hommage au talent de La Fontaine, et lui ont tous reconnu le même genre de mérite. Resiarquons aussi que la plupart ne l'ont pas loué comme un autcui que l'on admire , mai» comme un ami .que l'on chérit ; plusieurs même, inspirés par un tel sujet, ont déployé alors un talent de style qu'on n^etrouvc pas au même degré dans leurs autres ouvrages. Si La Fontaine plaît tant aux esprits délicats et cultivés, on peut dire qu'il n'est aucun de nos poètes qui soit plus à la portée des enfants , et dont les ouvrages renferment en même temps plus .de ces traits propres à être goûtés de l!homrae du peuple. C'est un prodigieux mérite dans un livre de morale, d'avoir ainsi su prendre