LIVRE TROISIÈME

Le premier recueil des fablea de Ija Fontailie ent un prodigieux succès , et fut réiiîipriiiié la lAéme année sous un plus petit formât. Dans répiiogue qui le termine, La Fontaine disoit :

Borno&s ici notre carrière ;

Les longs ouvrages me font peur;

loin d'époiser une matière;

On n*en doit prendre que la Ûeur.

Amour, ce tyran de ma vie/

Veut que je change de sujets ;

fl faut conienter son envie, ietoai'nons à Psyché : Damon , vous m'exhortez A peifidf e ses malheurs et set féliéités ; J'y consens...

Eq effet, Ps/cAe parut en 1669. De toutes les fabWs de Fantiquité , celle de Psyché est la plus

lâo HISTOIRE DE LA FONTAINC.

ingénieuse et la plus intéressante; mais, dit La Harpe , elle est racontée dans l'original avec un sérieux trop monotone, et n'est pas exempte de mauvais goût : il y a des pensées ridiculement recherchées ; La Fontaine l'a rendue plus agréable, en y méldnt ce badioage qui najssoit si facilement sous sa plume. La Harpe Hàme cependant avec raison la longueur des épisodes de ce roman, et voici ce qui fût la cause principale de ce défaut.

Louis XIV, ennuyé du séjour de Saint-Germain-en-Laye , voulut, en 1661, agrandir. le petit bâtiment que Louis XIII a voit fait bâtir pour rendez- vous de chasse,. dans la terre de Versailles, au Val de Galie, acquise pour cet effet en 1627. Gomme la cour de Louis -XIV étoit plus nombreuse que celle de son père, le pavillon qu'àvoit construit Louis XIII , et qu'on vouloit entourer, devint un superbe château. Ensuite, entraîné par ces premiers embellissements , Louis XIV prodigua des millions ; et les Mansard, les Le Nosti^e, les Le Brun, les Puget, les Coustou, et cette foule d'artistes habiles en tout genre, que ce siècle a produits,

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iorent appelés à déployer dans ces beaux lieux toute retendue de leur génie. Versailles devint une des plus étonnantes merveilles du monde entier. La Fontaine assistoit en quelque sorte à cette création qui n'étoit pas encore complète ; mais il prévoyait ce qu'elle deviendroit un jour ; et , éminemment sensible à tous lc6 charmes des beaux arts , il ne put résister au plaisir de célébrer ce cbef-d'œuvre de grandeur et de gloire. Il a donc cherché par des épisodes à rattacher la description de Versailles au récit des aventures de Psyché , qui fi'y ont aucun rapport ; ce qui alonge et refroidit sa narration. D'ailleurs le genre de la poésie purement descriptive ne convenoit pas à son talent : il réussit parfaitement quand il faut peindre par des traits énergiques et précis ; mais quand il faut tracer des tableaux chargés de détails , son style est contnint et embrouillé. En général, dans le roman de Psyché^ la prose dé l'auteur est préférable à ses vers ; et il dit lui-même , dans sa préface , qu'elle lui a coûté davantage: il faut cependant excepter quelques morceaux , qui sont I. 16

i8a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

vraiment dignes de lui , et même au nombre de ses meilleurs : telle est la chanson que Psyché entend dans le palais de TÂmour ; tel est aussi le tableau de Vénus portée sur les eaux dans une conque marine ; et enfin l'hymne à la .Volupté , qui se termine par ces Vers charmants , où notre poète s'est peint tout entier :

Volupté, Volupté, qui fus jadis maîtresse

Du plus bel esprit de la Grèce, Ne me dédaigne pas ; viens-t'en loger chez moi :

Tu n y seras pas sans emploi.

J*airoe le jeu, l'amour, les livres, la musique, La ville et la campagne, enfin tout : il n'est rien ^ Qui ne me soit souverain bien , Jusqu'aux sombres plaisirs d'un cœur mélancolique. Viens donc

On voit qu'il justifie parfaitement le nom de Polyphile , aimant beaucoup de choses, qu'il s'est donné dans ce roman. Quand Polyphile visite les enfers , il nous raconte qu'il a vu , entre les mains des cruelles Euménides ,

les auteurs de maint hymen forcé.

L'amant chiche, et la dame au cœur intéressé. La-troupe des censeurs, peuple à l'amour rebelle, . Ceux enfin dont les vers ont noirci quelque belle.