LIVRE III. i8S

Chacun se fait un enfer comme un paradis à sa.Êiçon: quant à La Fontaine, il y plaçoit alors ceux qui étoieut rebelles à lamour ; cela kii paroisspit un crime impaj^doimable. • Le roman de Psyché eut , malgré ses défauts, m très grand succès, ce qui détermina Mo-.

• lièreà en composer un opéra, qui fut représenté dans l'hiver qui suivit la publication de Louvrage de La Fontaine. Molière , pressé par le teivps , engagea le grand Corneille à l'aider dans la composition de son opéra , et l'auteur de Cinna, dit Voltaire, fit, à l'âge de soixantesept ans, cette déclaration de Psyché à l'Amour, qui passe encore pour un des morceaux les plus tendres et les plus naturels, qui soient^ au théâtre.

A la suite de Psyché^ se trouve le poëme $ Adonis y imprimé dans ce volume pour la première fois, mais qui, ainsi. que nous l'avons dit, étoit composé depuis long-temps.

Ce sujet avoit acquis une sorte de vogue , depuis que Marini avoit publié en i6a3, en ita.lien, son long poëme d'Adonis, imprimé à Paris , avec une préface de Chapelain , qui Ut

i84 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

justifioit des critiques qu'on en avoît fbfile» dans les lectures particulièi'es. Un président^ Nicole , à qui nous devons an mauvais^ recueil de poésies , traduisit en vers le premier chant en 1662. Un anonyme, dont nous n'avons pu lever le voîlc , en fît parottre douze ebants entiers également traduits en' vers François, demt ans avant la publication du poëme â^ Adonis de La Fontaine. Malgré la réputation qu'avoit acquise en France Marini , qui même avoit fotfmé une sorte de secte littéraire, -La 'Fontaine se garda bien de suivre un aussi mauvais modèle : admirateur passionné des anciens , il imita Ovide , mais il Timita en maître. A cette époque F Art poétique et U Lutrin navoientpai encore vu le jour, et V Adonis de La Fontaine étoit le seul poëme vraiment digne de ce nom qui existât dans la langue Françoise. Il n* est pas parFait , parceque le genre exigeoit que La Fontaine se contraignît à ne pas quitter le ton âevé , et s'assujettît à des vers d'une seule mesure : son imagination mobile ,

Taiiant , comme Iris , ses conlenTS et tes chamies^

LIVBE m. i8i

^^erdoit une partie de ses forces, dès qu'on entravoit la liberté de ses mouvements : aussi trouve -t- on, dans ce poème, des endroits foibles et négligés. « Mais , dit La Harpe (que nous aimons à citer, parcequ aucun littérateur is*a plus étudié ni mieux apprécié La Fontaine ), ily en a de charmants, siur-tout celui des amours de Vénus et d'Adonis. Le poëte habite avec eux des heux enchantés , et il y transporte son lecteur. G est là qu on reconnott lauteur de la fable de Tyrcis et Amarante. Jamaiis les jardins d'Armide , ce brillant édifice de l'Imagination , qu'elle a construit pour l'Amour, n'ont rien offert de plus séduisant et de plus doux. Vous croyez entendre autour de vous les chants du bonheur et les accents de la tendresse : vous êtes environné des images de la volupté. Tout ce que les cœurs passionnés ont de jouissances iutimes , tout ce que les jours qui s'écoulent entre deux amants ont de délices toujours variées , et toujours les mêmes, tout ce que deux âmes confondues l'une dans l'autre se communiquent de ravissements et de transports ; enfin ce' que Ton voudroit toujours sentir , et

I «5 HISTOIRE Ite LA ÏONTAIlffi.

qaon croit ne pouvoir jamais peindre, vo^ ce qae La Fontaine nons représente avec k»

pinceaux que VÂmour a mis dans ses mains. »

Dans la préface de ce poëme notre poëte avoue franchement que c'est autant pour satisfaii^e son goât particulier que pour f^ixt au public qu'ii traite des sujets amoureux. « Tm « quelque rang, dit-il, qu'on mette ce poëme, « il m*a semblé à propos de ne pas le séparer « de Psyché. Je joins aux amours dfi (ils celles « de la mère , et j'ose espérer que mon pré- , « sent seraibien reçu. Nous sommes en un slé* * de où l'on écoute favorablement tout ce qui « regarde cette famille ; pour moi qui kii suis <r redevable des plus doux moments que j*aie « passés en ma vie , j'ai cru ne pouvoir motus « faire que de célébrer ses aventures de la fa- M çon la plus agréable qu'il m'est possible. •

Le public qui , lorsqu'il est frappé des faute» ou des défauts des grands , croit toujours vou*, dans les écrits qui paroissent, des aliusieB» malignes , découvrit, dans le roman de Psyché de La Fontaine, des traits de plaisanterie et de satire applicables^ k Louis XTV. La Fontaine ^

LIVB£ in. 187

qntavoit eu, dans cet cmrragrc, phitèt le de^ nr de flatter le monarque que de Tcifienser , ht extrénaernent alai*mé de ces bruits ; c'est poorquoi le duc de Saint-Ai|p)an , qui aimoit et^rotégemt notre poète, Tintroduisit chee le itM dang le moment où il se trouToit envircmné de ses courtisans. La Fontaine lui présenta son roman de Pny^hé, en reçut une réponse âattease ; dès lors toutes les intentions qu'on h»i avoit prêtées furent discréditées, et on cessa ëVn parler.

La Fontaine dédia sa Psyché à la dochcsse ^e'Bonillon , et c'est ici le lieu de remarquer peut-être que dans aucune de ses épitres dé»

dicatoires on ne trouve ce ton de basse bumi- Hté qu*on a durement reprochié au grand Corneille et à Molière , qui se conformoient en cela aux protocoles en usage alors pour ces sortes d'écrits. Il y a deux épitres dédicatoires au dauphin dans le premier recueil de fables de La Fontaine , et toutes deux se distinguent par la noblesse et la justesse des pensées et du style. Celle qui est en prose fut insérée comme un modèle en ce genre dans un choix des plus

i68 HISTOIRE DE lA FONTAINE.

belles lettres des auteurs François que Richelet publia quelque temps aprè». Dans Tépltre dédicatoire à la duchesse de Bouillon, que La Fontaine a mise en tète de la Psyché ^ il n'y a ni autant d^esprit , ni autant de talent , que dans les lettres qu'il lui écrivoit en particu^ lier, et dont nous pouvons juger par une seule qui nous reste, datée de Ghàteau>-Thierry,en juin 1671. Cette lettre nous apprend que la duchesse, ainsi que lui, faisoient de fréquents séjours à Château-Thierry : quoiqu'il fût dans sa cinquantième année , il lui faisoit une cour assidue , et elle avoit pour lui les attentions les plus aimables. Cette lettre se termine ainsi :

« Vous fites dire l'année passée à M. de La «Haye, qu*il eût soin que je ne m*ennnyas- « se point à Château-Thierry. Il est fort aisé à « M. de La Haye de satisfaire à cet ordre , car, « outre qu'il a beaucoup d'esprit,

Peut-on s'ennuyer en des lieux Honorés par les pas , éclairés par les yeux

D'une aimable et vive princesse , A pied blanc et mignon , à brune et longue tresse j

liviiE m. 1S9

!Im troussé? e*mt un charme encor selon mon sens (i)^

Cen est même un des plus puissants.

Pour moi, le temps d*aimer est passé, je Tavoue,

Et je mérite qu'on me loue

De ce libre et sincère aveu, Dont pourtant le public se souciera très peu ; . Qoaf aîMe ou n*aime ^s , c'est pour lui même chose ;

Mais s*il arrive que mon cœur Betourne à Favenir dans sa première erreur, Nez aquilins et longs n'en seront pas la cause.

il est remorqaable que cette lettre fut imprimée daDS un recueil publié en Hollande du mant même de notre poète, et de la duchesse de Bouillon, qui par conséquent avoit consenti à ce qu'on en prit copie. 1

La Fontaine publia cette même année la troisième partie des Contes et Nouvelles en vers, et il y inséra des pièces , auxc[Qelles on ne peut donner le titre de contes, entre autres le Différent de Beaux Yeux et de Belle Bouche , et Cfymène , qu'il intitule comédie , tout en disant qa*elle se rapproche du genre du conte. La première pièce est évidemment de la même

(i) Voyez ci-dessus page io5.

espèce que celles des Artéts d^ Amour ; la seconde n est ni un conte, ni une comédie, ni une pastorale: c'est une petite pièce mythologique, dont les neuf Muses sont les personnages ; c'est une composition pleine d'esprit et de délicatesse, mais qui malheureusement a ce point de ressemblance avec quel<fues uns des contes de ce volume , de contenir des détails trop libres et des images trop voluptueuses. Elle se rapproche des tensom ou dialogua d'amour de nos vieux tix>ubadours : il y a peu de doute que cette Clymène ne doive son .origine à' quelque aventure amoureuse de La Fontaine, qui, sous le .nom d'Acante, s'est fait un des interlocuteurs de la pièce. La versification en est souvent foible, et donne lieu de croire 4]u'elie fut composée dans la jeunesse de l'auteur.

On voit que La Fontaine connoissoit bien les défauts de son caractère, et qu'il né craignoit pas de les avouer; car il fa\t dire à ApolloD, par Thalie :

Sii« , Acante est un homme inégal à tel point. Que d'un moment à Fautre on ne le connoit point :