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soient alors à ia gloire « et les encourager par des largesses. L'homme le pt«s éloquent de ce temps, Pellisson, teit son premier*commis : JLe Nostre dessinoit ses jardins ; il com^ mandoit à Le Bnm des tableaux pour ses palais , et à Molière des pi^s pour ses fêtes.

La Fontaine plut à Fooquet ; celui -d le prit pour son poëte, se Fattacha, et lui fit une pension de mille francs, à conçlition qu'il en acqnitteroit chaque quartier par une pièce de vers, condition qui fut exactement remplie.

La Fontaine avoit le goàt et le sentiment des arts , qui s'allient presque toujours avec le génie poétique ; il savouroit avec délices la tranquillité du séjour de la can^pagne^ mats il recherchoit aussi la société, et sur-tout celle des feinmes aimables ; enfin il ne haïssoit pas la bonne chère. Qu'on juge de soi^ bonheur, lorsque le surintendant lui procura toutes ces jouissances sans ^'il en coûtât aucun sacrifice à son insouciance et à sa paresse ! Aussi dès lors il fut tout à Fouquet ; sa reconnoissance en fit un héros : il l'aima véritablement

a8 mSTOlBE D'E LA FC»9TAIN£.

dans SA praijp^té , »aU il raim^- ^Ù9 èéoot^ dan» scm malheur.'

Tràhsporté-tottt-à-cbttp en fdDd d'âne prcK vincc an milieu d« la sûdété la pliiè bdUanté du royaume, la. Fobtaine âè fit de tbuê cetii ^i le eonnureat des protecteurs et des aniis. On s'étofimevti justement de ee Imccës, si Fou considère le polirait qu*ont traeé dé lut quelques un» dé Ses éontëmporâinè. On ne peut bxpUqiier Tëtopr^èseÉieAt qu'on mettbit à raccueillir, par l'éclat dé ëa t*éputation, et par le plaisir qu'on trouToit à la lecture de ses ouvrages ; La Fontaine n'avbit encore rien produit (Jiii pût le tirer de l'obscurité. D'ailleurs , alors comme aujourd'hui , on savoit très bien , au besoin , applaudir aux écrits d'iin auteur, et négliger sa personne •• l'exemple du grand Corneille toffiroit seul pour le prouver. La Fontaine avoit 'donc des qualités aiteables, puisqu'il se faisoit aimer ; mais , ennemi de toute dissimulation , ces quiilités ne se manifestoient qu'avec les personnes dont il étoit particulièrement cotinu, ou lorsque la joie qu'il éprouvoit le faisoit sortir de son habi-

LIVBE h a9

tnelle apathie. Goncentsé dans ses propres pensées, distrait, rêveur, il étoit souvent, dans la société, d'une nullité complète, qui, lors de sa grande célébrité, choquoit d autant plus ceux qui avoient lu ses écrits, qu avant de lavoir vu ils<8'étoiettt promis beaucoup de jouissance de la conversation d*un homme d*une tournure d'esprit si gaie, si originale. Aussi, en recueillant avec soin tout ce que les contemporains ont écrit sur notre poëte, il faut bien distinguer ceux qui n eurent avec ki que des relations passagères , d'avec ceux (pu ont vécu dans son intimité, et qui seuls peuvent nous en donner une idée exacte. Ses distractions et sa candeur donnèrent lieu à des aventures plaisantes^ et souvent presque incroyables. Nous ne devœis pas omettre ces particularités, tontes minutieuses qu'elles sont, parcequ'elles servent à peindre cet horanie singulier; mais nous devons les séparer des contes absurdes que, même de son vivant , on a débités sur lui , et dont il est facile de démontrer la fausseté. C'est ainsi que nous obtiendrons un portrait piquant par sa

5o HISTOIRE É^ LA l'ONTAINE.

Térité , au Keii d'âne risIMè, iBftfi» faittse caricature.

LouU Radàe , qiiî n'ii tDoman Ia FdétoiAe c}ue par traditioii, et p» 0e ^ue Kli en nbt <iit ses sœurs , en parie dans \et termes sm^aals : « Autant il éioit ainiâbtë par la éoHcélir dhi caractère, autant il Tétoit peu par 1^ agréiments de la société. Il b'y inettoit jaUMnis i4c^ da sien ; Il ne parlent pas , on vouloit tôujoiifrs parler de Platon. >»

Là Bruyère , qui aime k charger ses portraits , trade amsi cètài dé La Fontaine :

« tin homme paroît ifirossier, lourd , situplde ; il ne sait pas parler, ni raconter ce qu'il vient de voir-, s'il se met i écrire, c'est le mo« dèle des bons conte» ; il fait parler les animaux, les athres, led pierres, tout ee qui nie parle pés; cen^^t que légèiieté, qu'éléj^ànee, que beau naftulrel kt que délicatesse dans »es ouvrages. « Là Bruyère ajoute à ce portl^ etlui du gi^âtrd OcvneiUe qui officeit tm pal«tt contraste entre sa personbe et ses écrits ; émis on laissoit le grand Coméiie dans ^ siolilude^ et^on reclte^choit La Fontaine. Continuons de

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nsMmbkr lei témoignages de ses coatemporains, et nous en saurons bientôt les raisons.

Une femme qui, nou<le croyons, s*est radiée sdfeis un h»x nom , et qui eut avec La Itotame, dans ks dernières années de sa TÎe, des HaisoBS intimes dont nous chercherons par la soke à déterminer la nature, a réclamé ÉTec chaleur contre le portrait qu*en a tt^cé La Bntyère, et, à cet égattl, elle en appelle- an témoigiiage de tous ceux qui ont connu La IVMftaiHe. Ce qu^elie en dit est confirmé par d'Olivet, qui a vécu arvec plusieurs amis de La Fontaine , et qm s'exprime ainsi sur son compte :

« A sa physionomie on n*eàt point deviné iéê talents. Rarement il cémmiençoît la conversation , et même ^ pour l'ordinaire , il y étoit » distrait, qu'il ne savoit ce que disoient les autres, fl revoit à «ou te autre chose, sans qu'il pâft^re à quoi il revoit. Si pourtant il se trou« voit entre afihis, et que le discours vint à s'a- Hisser pài* quelle agréahte dispute, surtout à table, alors il s'échnu^t véritablement, ses yeux s*aikuiK)ient j c^eit La Fontiaine ^i per-

3â HISTOIRE DE LA FONTAINE.

sonne , et non pas un fantôme revêtu de s» figure.

« On ne tiroit rieA de lui dans un téte-àtéte, à moins que le discours ne roulât sur quelque chose de sérieux et d*intéressant pcFur celui qui parloit. Si des personnes dans l'affliction s*avisoient de le consulter, non seulement il écoutoit avec grande attention, mais , je le sais de gens qui l'ont éprouvé, il s attendrissoit ; il cherchoit des expédients; il en troavoit, et cet idiot (c*est d'Olivet qui parle), qui de sa vie n'a fait à propos une démarche pour lui, donnoit les meilleurs conseils du monde : au- Haut il étoit sincère dans ses discours, autant étoit-il facile à croire tout ce qu'on lui disoit.

« Une chose qu'on ne croiroit pas de lui, et qui est pourtant très vraie, c'est que dans ses conversations il ne laissoit rien échapper de libre, ni d'équivoque. Quantité de gens l'agaçoient, dans l'espérance de lui entendre faire des contes semblables à ceux qu'il a rimes; mais il étoit sourd et muet sm* ces matières : toujours plein de respect pour les femmes , donnant de grandes louanges à celles

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qniâvoieiESt de lâ raison, et ne témdi^nant jamais de mépris à celles ^ai en manqnoient. »

Ntftts voyons par là (ftte La fontaine étoit Hti convive aimable ^ mi homme de bon ton et de boa cOnseîl , sensible et affeetneux , plein dlndiili^ee pour les autres, simple et sans prétention pour Ini-inéme : un composé si rare nëui e:tpli^e suffisamment ses succès dans le aiotide. Aussi la* dtme dont nous avons parlé plus haut, et qui publia les Qei]yi*es posthumes de liotre poëte un an après sa mort^ oppose t-elle là ihanière dont il étoit aeciieilli partout su portrait qu'en a tracé La Bruyère.

• Si Tanteur qtii la peint sons dés traita si contraires à la irérité l'a voit bi^i connu, dit-^ die, il àureit avoué que le commerce de cet aimable homme faisOit àUtatit de plaisiir que la lecture de ses livres. ÂttSsi tous eeux qui ai-^ ment ses ouvrages (et qui est-ce qui ne les aime pas ? ) aimoient aussi sa perscmne. U éleit admis chez totit ce qU*il y a de meilleur en France. Tout le monde le desiroit, et si je voulois citer toutes les illustres personnes et tous les esprits supérieurs qiii àvoient de Teni''

qae les quatre arts qm aFoient contriimé à l'embellissement et à la célébrité de ce séjour enchanté, Tarcbite^^iii'® ? ^a {teinture , le jardinage et la poésie se disputent la préséance.

Ces arts sont représoités par xpiatre fé£8, Palatiane , App^anire , Hortesie ctCallii^iée , qui plaident suceessiveraent leur cause enprésencc d'Oronte ou de Fouquet, et êc force dewU-ditux^ poumons servir des termes mêmes de l'auteur.

On sent combien cette allégorie est froide; l'exécution s'en est ressentie. La Fontaine , dans ce premier essai , cherd^oit encore son talent; et il faut avouer qii'il le trouve quelquefois, compae dans la peinture de l'Oisiveté, et dans l'invocation au Sommeil, que nous citenms, parcequ'il y saisit l'occasion, qu'il n'a jamais laissé échapper dq^uis, d'apprendre à ses iec^ teurs combien il râsoit à dormir :

Toi que th^c^m réclame.

Sommeil, je ne viens pas t'im.pIorer dan^ ma flamme. Conte à d^autres que moi ces mensonges chçirmants Dont tu flattes les vœux des crédules amants ; Les merveilles de Taux me tiendront lieu d*Âminte. Fais que par ces démons leur beauté me soit peinte.

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Tu saisie j'ai toujours honoré tes auteis ;

Je t'offre plus d'encens que pas un des mortels ;

Doux Sommeil, rends- toi donc à ma juste prière.

Aucun poëte, soit ancien, soit moderne, n a mieux que La Fontaine loué les femmes , les délices de la vie champêtre , les charmes de la solitude, les douceurs du sommeil et de la paresse. Quand ces sujets se présentent sous sa plume, il est toujours heureusement inspiré.

Dans le cinquième fragment de ce Songe de Vaux, la peinture qu'il fait de la Nuit rappelle la grâce de TAlbane et du Gorrège.

Voyes fautre plafond où la Nuit est tracée :

Cette divinité, digne de vos autels,

Et qui, même en dormant, fait du bien aux mortels,

Par de calmes vapeurs mollement soutenue,

La tête sur son bras, et son bras sur la nue,

Laisse tomber des fleurs , et ne les répand pas.

Pois il ajoute :

Avec tous ses appas, Faimable enchanteresse Laisse souvent veiller les peuples du Permesse ; Cent doctes nourrissons surmontent son effort. * Hélas ! dis-je, pôui* moi , je n'ai rien fait encor ;

Je ne suis qu'écoutant parmi tant de merveille». Me sera-t-il permis d'y joindre aussi mes veilles? Quand aurai-je ma part d'un si doux entretien?

La Fontaine a voit près de trente -s^t ans lorsqu'il se plaignoit., avec raison, denavcnr encore rien fait qui put passer à la postérité; mais les Muses , dont il imploroit les entretiens avec tant de charme, dévoient bientôt le combler de leurs plus précieuses faveurs. U s'essaya dans le genre héroïque ; et, quoique ce ne fut pas celui qui convint le mieux à la nature de son génie , il prouva par la composition du poëme d'Adonis qu'il étoit aussi destiné à produire ces merveilles qui causoient son admiration. Le poëme d'Adonis ne paruf , et ne fîit entièrement terminé que long -temps après, mais La Fontaine en présenta dès lors à Fouquet une copie manuscrite avec une dédicace en vers dans laquelle le poëte disoit au surintendant :

. Vois de bon œil cet œuvré, et consens pour ma gloire Qu'avec toi Ton le place au Tëm{de de Mémoire. Par toi je me promets un éternel renom ; Mes vers ne mourront point, assistés de ton nom.

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Gependaoft La Fontaine paroit avoir été, à cette époque, dominé encore plus par son goût pour le plaisir, que par son amour pour la gloire.

Une abbesse, peu scrupuleuse, et qui est peut-être la même dont nous avons parlé précédemment, l'invita à venir la voir : mais la guerre duroit encore avec les Espagnols ; ils occnpoient Rocroy, et avoient dans cette ville une garnison nombreuse commandée par un dief courageux et expérimenté nommé Montai, qui jetoitk terreur dans toute laGhampa-' gne. La Fontaine écrivit donc une lettre en vers à la jeune et aimable abbesse, pour lui eipliquer comment il n osoit céder à son invitation, et il lui rappelle l'aventure alors récente de M. Girardin, qui, en se rendant à Bagnolet, fut enlevé par M. Barbezière de Gbémerault^ et transporté à Bruxelles, où Ion négocioit encore pour sa rançon.

Les Rocroix, gens sans conscience, Me prendroient aussi bien que lui , Vous allant conter mon ennui.

J*aarois beau dire à voix soumise :

Messieurs, cherchez meilleure prises Phébus n*a point de nourrisson Qui soit homme à haute rançon ; Je suis un homme de Champagne Qui n'en veux point au roi d'Espagne ; Gupidon seul me iait marcher.

Enfin , j'aurois beau les prêcher ; Montai ne se soucieroit guère De Cupidon ni de sa mère :

Pour cet homme en fer tout confit Passeport d'amour ne suffit.

Fouquet faisoit alors une cour assidue à madame de Sévigné, et Ton sait que la résistance qu'il trouva en elle le força de se réduire aux témoignages d'une simple amitié : il lui montra cette épître de La Fo&taine. Cette aimable veuve , aussi régulière dans sa conduite, qu mdulgente et facile pour tout le reste, et dont la vertu n ôtoit rien à l'enjouement et aux grâces, loua cette épître, quoique la fin en soit assez libre. La Fontaine, flatté du suffrage d'une femme aussi polie que spirituelle, envoya de suite à Fouquet un dizain pour madame de Sévigné, où il laisse éclater la joie que lui cause ce succès.