LIVRE III

I Devant qu6 snr vos traits j'eusse porté les yeux,

Je puis dire que tout Be rioit sous les cieux.

Je nMmportunois pas au moins par mes services ;

Pour moi le monde entier étoit plein de délices : «

I Tétois touché des fleurs , des doux sons , des beaux jours ; I Mes amis me cherchoient, et parfois mes amours. i Que si j'eusse voulu leur donner de la gloire,

Phébus m'aimoit assez pour avoir lieu de croire

Qu'il n'eut en ce moment osé se démentir.

Adieu, plaisirs, honneurs, louange bien aimée : Que me sert le vain bruit d'un peu de renommée? J'y renonce à présent; ces biens ne m'étoient doux Qu'autant qu'ils me pouvoient rendre digne de vous. Je respire à regret : l'ame m'est inutile.

Si ces élégies se soutenoient toujours sur ce ton, elles seroient au nombre des meilleurs \ ouvrages de La Fontaine ; mais malheureusement il n'en est pas ainsi. N'oublions pas de remarquer que, malgré sa modestie, La Fontaine savoit fort bien s'apprécier^puisqu'içi il ne craint pas de dire qu'il est aimé d'Apotion, et qu'il peut donner la gloire : mes lecteurs auront encore plus d'une occasion de faire cette observation. La plus grande récompense qu'il promet à ses bienfaiteurs, à c«jix qu'il chérit,

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ou aux belles qu'il Teut flatter, est toujours de leur élever un temple «dans ses vers.

Ces deux volumes, que La Fontaine publia dans Tannée 1671, charmèrent madame de Sévigné ; elle les envoya à sa fille, et Tinterrogea ensuite ainsi , dans une première lettre: « Mais n'avez-vous point trouvé jolies les cinq ou six fables de La Fontaine qui sont dans un des tomes que je vous ai envoyés ? Nous en étions ravis l'autre jour chez M. de La Bochefoucauld : nous apprîmes par cœur celle du singe et du chat; n puis elle en cite quelques vers, et ajoute: «Et le reste. Cela est peint; et la Citrouille , et le Rossignol , cela est digne du premier tome. >» Il parolt que madame de Grignan, dont le goût étoit plus dédaigneux et moins sûr que celui de sa mère, critiqua ces nouvelles productions de La Fontaine ; car madame de Sévigné lui répondit : «Ne rejetez pas si loin ces derniers livres de La Fontaine 5 il y a des fables qui vous raviront, et des contes qui vous charmeront : la fin des Oies de frère Philippe, les Rémois, le Petit Chien j tout cela est très joli : il n y a que ce qui n est

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point de ce style qui est plat. Je voudrois faire une fable qui lui fit entendre combien cela est. misérable de forcer son esprit à sortir de son genre, et combien la folie de vouloir chanter sur tous les tons fait une mauvaise musique : il ne faut pas qu^il sorte du talent qu'il a de conter. »

Ce défaut de constance, que madame de Sévigné reprochoit à La Fontaine, il le con-. noissoit, et il s en accuse de manière à se le faire pardonner par tous ceux qui sont sensibles aux charmes de la poésie.

Papillon du Parnasse et semblable aux abeilles ,

A qui le bon Platon compare nos merveilles,

Je suis chose légère, et voie à tout sqjet.

Je vais de fleur en fleur, et d'objet en objet.

A beaucoup de plaisirs je mêle un peu de gloire.

Tirois plus haut peut-être au temple de Mémoire,

Si dans un genre seul j^avois usé mes jours ;

Mais quoi ! je suis volage en vers comme en amours.

La Harpe observe sur ces vers, qu'après les Fables et les Contes, il n'étoit guère possible à La Fontaine d'aller plus haut; que les différents genres qu'il a essayés n'étoient pas ce-

pendant tous étrangers à son génie , et nons ont valu des ouvrages assez agréables, pour qu'on lui sache gré de s'en être occupé.

On peut ajouter avec vérité que, quand La Fontaine s'est écarté tout-è-fait des genres qui lui étoient propres, ce fxtt pour céder aux instances de ses amis , auxquels il ne savoit pas résister, et qui abusoient de la facilité de son caractère. Ainsi Henri-Louis de Loménie , comte de Brienne-, qui, après avoir été secrétaire d'état, s'étoit retiré à l'Oratoire, fut engagé par sa mère et par les personnes qui s'intéressoient à l'éducation du jeune prince de Ckmti, de former un recueil des meiUeures poésies cbré* tiennes : on imagina ensuite de prier La Fontaine, que M. de Loménie nomme, dans ses Mémoires, son ami particulier, de prêter son nom à ce recueil , afin de s'assurer par cette fraude pieuse un plus grand débit, et on ajoata un troisième volume de poésies diverses aux deux volumes de poésies chrétiennes. La Fontaine se soumit sans difficulté à ce qu'on exii;eoit de lui, et il consentit à ce qu'on ornât le recueil de poésies diverses de quelques unes