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par la dénmnination particulière d*esprit des Mortemart; qui charmoit d*autant plus qu'il ayoit une sorte de vertu communicative , et Êiisoit valoir Tesprit des autres. Madame dit Fontevrault, la plus jeune et la plus belle des * trois sœurs, que Saint-Simon nomme la reine desabbesses, joignoit encore aux qualités commîmes à toute sa famille, un savoir rare et étendu. Religieuse sans vocation , elle chercha ao amusement convenable à son état dans Tétade de l'Écriture-Sainte , de la théologie, des Pères de FÉglise, et des langues savantes qu'elle possédoit parfaitement. Elle étoit adorée dans son ordre , où elle donnoit Texemple , et ou elle entretenoit la plus grande régularité : chargée de son voile et de ses vœux , elle paroissoit fréquemment à la cour, y partageoit la faveur de ses sœurs, étoit de toutes les fêtes sans que ,

I jamais sa réputatioià en ait souffert la moindre atteinte. Les deux autres se ressembloient par

I leur penchant pour les plaisirs, par la gaieté et la vivacité de leurs reparties , et par leur talent pour la raillerie ; mais il y avoit cette dif-

! férence, que les plaisanteries de madame de

ii4 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Thiang^es n'avoient jamais rien dediir,m d'injuste , tandis que madame de MolUtespan étoit dénigrante et caustique , et si habile à saisir au premier coup d'œil les ridicules ou les défauts de chacun , que les officiers redoutoieat de défiler devant le roi, lorsqu'elle se trouvoit à coté de lui, et qu'ils appeloient cela « passer « par les armes. » Du reste, quoique hatiteet impérieuse, elle étoit la première à se moquer des ridicules préjugés de madame de Thianges, qui se glorifioit de l'antiquité de sa race , et attribuoit l'avantage qu'elle se supposoit sur les autres , par la perfection de son tempéra ment et la délicatesse de ses organes , à la différence que la naissance avoit mise entre eOe et le commun des mcHtels. Madame de Montespan, exempte de tout préjugé, concevoit ou encourageoit toutes les idées grandes 6t généreuses, qui pouvoient contribuer à la gloire personnelle du roi ou à 1^ splendeur de son règne :' femme qui eût paru vraiment digne d'être assise sur le trône, si, à cèté de celle qui s'y trouvoit placée , elle n'avoit pas insolemment usurpé toute la puissance et tom

uvrï: m. siS

les droits d*uae reine. Elle appeloit auprès 4 elle et protégeoit les gens de lettres. Madame de Thianges les admettoit dans sa familiarité, et s'en faisoit aimer : plus âgée que sa sœur de dix ans, et moins belle, il ne pouvoit exister entre elles aucune rivalité : aussi elles furent toujours unies ; mais lorsque madame de Montespan eut cessé d être la maîtresse du roi , et se fut i^rée de la cour, madame de Thianges y resta , et conserva , malgré la disgrâce de sa sœur, la faveur et la confiance de Louis XIV : elle a joui de ses bienfaits jusqu a la fin de ses jours , et du privilège des entrées du cabinet, le soir après souper, avec les princesses. A l'époque dont nous nous occupons, elle avoit cessé d'être jeune , elle commençoit à donner dans la dévotion, ne mettoit plus de rouge, cachoit sa gorge, et tàchoit de se retrancher lur les plaisirs de la table, qu'elle aimoit beaucoup: mais ce qui étoit plus difficile, c'étoit de se restreindre sur son penchant à la laillerie et à la médisance : cependant elle y prenoit garde , et quand il lui échappoit quelque trait mordant, elle faisoit un cri, en dé*

ai6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

testant sa mauvaise habitude. Madame de Sé> Tigné , à qui nous empruntons ces détails , dit que madame de Thianges en étoit devenue plus aimable : en effet, malgré ses dispositions à la dévotion , elle pardonnoit à La Fontaine ses contes, et le servoit à la cour de tout son pouvoir.

Au commencement de Tannée 1676, elle donna pour étrennes au duc du Maine , fils légitimé du roi et de madame de Montespan , une chambre toute dorée , grande comme une table. Au-dessus de la porte, il y avoit en grosses lettres, chambre du sublime; au-dedans un lit et un balustrc , avec un grand fauteuil , dans lequel étoit assis le duc du Maine fait en cire, et fort ressemblant ; auprès de lui M. de La Rochefoucauld, auquel il donnoit des vers pour les examiner ; autour du fauteuil M. de Marcillao, et M. Bossuet , alors évéque de Gondom. A lautre bout de Talcove madame de Thianges et madame de La Fayette lisoientdes vers ensemble. Au dehors du balustre Despréaux , avec une fourche , empéchoit sept ou huit méchants poètes d approcher ; Racine étoit

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auprès de Despréaux, et, ua peu plus loin, La PoDtaine, auquel il faisoit signe d avancer.

Toutes ces figures étoient de cire et en petit ; les principales étoient fort ressemblantes , parceque ceux qu'elles représentoient avoient posé devant l'artiste.

Ce fait, qui nous est attesté par Ménage, augmente encore la difficulté que Ton éprouve à rendre raison du silence de Boileau sur la fable dans son Jrt Poétique. Cet admirable poëme parut en 1674, dans le premier recueil que donna Fauteur de ses œuvres complètes.

Il devoit renfermer des préceptes sur tous les genres de poésies , et Boileau , en effet , y donne en peu de mots la poétique de fidylle , I del'églogue, de Télégie, de l'ode, du sonnet, 4e l'épigramme , du vaudeville même ; il ne dit rien de l'apologue que les anciens ont fait descendre du ciel pour l'instruction des hommes. Cependant on ne peut douter que Boileau ne reconnut tout le mérite du fabuliste fran • çois ,' lui qui , dans TefFusion de son admiration pour cet auteur et poiu* notre grand comique ^ dit un jour : « La belle nature et tous I. 19

2i8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

«es agréments ne se sont fait sentir que depuis que Molière et La Fontaine ont écrit. »

On a attribué cette omission à la désunion qu on croit avoir 'existé alors entre Boileau et La Fontaine ; mais il eût mieux valu , pour lauteur de l'Art Poétique , qu'il commit l'injustice de parler de la fable sans faire mention de La Fontaine , que d'omettre , dans un poëme tel que le sien, de caractériser un genre de poésie dans lequel Pbèdre à voit laissé de si parfaits modèles. Au reste, La Fontaine s'est plu dans plusieurs endroits de ses ouvrages à donner des préceptes sur ce genre d'écrire, et dans son premier recueil de fables il l'avoit fait dans des vers qui sont tellement dans la manière de Boileau , qu'ils semblent avoir été composés d'avance pour suppléer à la lacuri^ que le législateur du Parnasse devoit laisser dans son code poétique.

Les fables ne sont pas ce qu'elles semblent être ;

Le plus simple animal nous y tient lieu de maître.

Une morale nue apporte de Tennui :

Le conte fait passer le précepte avec lui.

En ces sortes de feinte, il faut instruire et plaire.

I LIVRE III. a 19

Il paroH que l'omission du nom de La Fontaine et du genre de la fable dans ÏJrt poétique fut souvent reproché à Boileau par ses contemporains. Louis Racine et de Losme de Monchesnay nous ont fait part des conversations qu'ils avoient eues avec }ui à ce sujet : tous deux s'accordent à dire que Boileau s'excusoit sur ce que La Fontaine avoit imité Marot et Rabelais , et n étoit pas le créateur de son geni^ : mais il y avoit peu de franchise dans cette réponse , et la preuve en est dans l'aveu que la force de la vérité lui arracha lorsque de Monchesnay le fit expliquer suf ce point. « Au reste, lui dit-il, La Fontaine a ^ quelquefois surpassé ses originaux ; il y a des choses inimitables dans ses fables ; et ses contes , à la pudeur près qui y est toujours blessée , ont des grâces et des délicatesses que lui seul étoit capable de répandre dans un pareil ouvrage. »»

On a inséré pour la première fois dans une des dernières éditions des Œuvres complètes de La Fontaine une épigramme contre Boileau ; quoique nous ne croyons pas qu elle soit de

aao HISTOIRE DE LA FONTAINE.

notre poète , et qu'il n'est pas certain qu'elle ait été composée contre Boileau, cependant nous ne nierons pas qu'on ne puisse soupçonner, d'après plusieurs indices, qu'au temps dont nous nous occupons ces deux illustres éei-ivains ne fussent pa^ aussi unis qu'ils l'avoient été dans leur jeunesse. L'on doit dire à la louange de Boileau que la sévérité de ses principes et de ses mœurs paroît avoir été une des causes qui l'cloignèrent de La Fontaine. Bdtleau fut toujours par tempérament insensible auprès des femmes, et il ne montroit aucune indulgente pour les foiblesses qu'il n'avoit jamais } ressenties. Si la cause du bon goût outragé par la comparaison qu'on avoit établie entre le Joconde de Bouillon et celui de La Fontaine , l'avoit porté à écrire sa Dissertation pour démontrer la prééminence de l'ouvrage de ce dernier, il s'en étoit repenti depuis. Il ne fit point imprimer de lui-même cette Dissertation , et tant qu'il vécut elle ne fut point admise dans le recueil de ses Œuvres. On ne peut douter que l'auteur de ï^rt' poétique n'ait eu en vue La Fontaine, dans les vers suivants, aussi bien écrits que bien pensés :

UVEE m. aai

Que votre ame et vos mœurs, peintes dans vos ouvrages,

N'offrent jamais de vous que de nobles images.

Je ne puis estimer ces dangereux auteurs

Qui de rhonneur, en vers, infâmes déserteurs.

Trahissant 4a vertu sur un papier coupable.

Aux yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable.

Peut-être ces vers hàtèrent-ils la mesare de rigueur qui fut prise contre les nouveaux ouvrage$ de La Fontaine. Jusqu'alors les divers recueils de contes qu'il avoit publiés avoient paru avec privilège du roi. En 1676 il mit au jour un nouveau recueil, sous la rubrique de Mons , mais que nous soupçonnons avoir été imprimé à Paris. Ce fut contre ce recueil qu'il y eut une sentence, rendue par le lieutenant de police La Reynie, le 5 avril 1675, qui en interdisoit le débit, attendu, est-il dit dans la sentence, « que ce petit livre est imprimé sans aucun privilège ni permission, qu'il se trouve rempli de termes indiscrets et malbonnétes, et dont la lecture ne peut avoir d'autre effet que celui de corrompre les bonnes mœurs et d'inspirer le libertinage.» Malbeureusement cette défense ne produisit d'autre résultat que

aai HISTOIRE DE LA FONTAINE.

d'augmenter, pour cet ouvrage qu'on vonloit interdire, l'emprcssemeut du public, déjà très grand pour tout ce qui sortoit de la plume de La Fontaiue. Il parut l'année d aprè§ une autre édition de ce même recueil, évidemment imprimée en France subrepticement, quoiqu'elle porte le nom d'Amsterdam pour lieu d'impression.

Il ne faut pas croire cependant, d'après les termes de la sentence de police rapportés cidessus , que La Fontaine soit jamais tombé dans ce genre ignoble qui a souillé la plume des J B. Rousseau , des Ferrand et des Piron. Il en est accusé néanmoins par Gudtn qui, dans son Histoire des Contes ^ prétend que notre poëte, pour complaire à la duchesse de Bouillon, fit une fois des vers obscènes, a Vers élégants , dit Gudin , pensées fines et même délicates , rendues avec des mots grossiers, que nous voudrions transcrire ici, pàrcequ'ils sont peu connus, que nous ne transcrirons pourtant point par égard pour le public, auquel on ne doit pas présenter, même en badinant, ce qu'on n'oscroit pas faire

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entendre à une personne respectable. Nous di« rons seulement ici , pour la gloire de La Fontaine, qu*on a défiguré ces vers dans quelques sottisiers où on les a imprimés, et dans lesquels on n a pas manqué de lui faire dire tout le contraire de ce qu'il a dit, de sorte qu'on a fait une platitude sans mérite d un badinage où il avoit conservé une certaine fleur de délicatesse et de décence. » Malgré une assertion aussi positive , et quoique nous ne connussions pas les vers auxquels Tbistorien des contes fait allusion, nous avons affirmé dans les notes de notre première édition que La Fontaine ne pouvoit en être l'auteur. Les mots obscènes , disions-nous, n'auroient pu plaire à la ducbesse de Bouillon , et le bon goût de notre fabuliste les réprouvoit. Depuis, un bommé qui a mérité par ses talents coinme administrateur et comme publiciste d*étre porté aux premières dignités de 4'état, nous a fourni les preuves de la vérité de notre opinion. Il a su de Gudin même quels étoient les vers dont il âvoit voulu parler, et il nous a en même temps , par une tradition certaine et qui renlonte jusqu'à

aa4 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

la source, fait coimoître l'origine de ces vers et leur véritable auteur. Ou sait que la du^ chesse du Maine avoit à Sceaux composé sa cour de tous les beaux esprits de son temps , et formé une sorte de petite«académie qu elle se plaisoit à présider. Dans cette société brillante la licence des mœurs de la régence n etoit pas toujours bien déguisée par Télégance du ton et la politesse des- manières. Fontenelle s'y trouvant un jour dit que les idées les plus libertines pouvoient être présentées en terme» décents. Ferrand ajouta que la pensée étoit tellement indépendante des mots^ que les sentiments les plus délicats pouvoient s'exprimer en mots obscènes. Cette assertion parut si p^adoxale, qu'il fut fait défi à Ferrand de justifier sa proposition par un exemple. Le lendemain, pour répondre à ce défi, il lut en présence de la princesse et de son académie, les vers dont Gudin a fait l'éloge , et dont la pensée est que l'union des coeurs sans les jouissances de l'amour ne suffisent point au bonbeur, mais qu aussi les jouissances de l'amour ne soKt rien sans l'union des cœurs. U