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, étoit important, pour l'honneur de la Fontaine, de le justifier de l'accusation de Gudin, et qu'on ne pût lui attribuer les vers par les- I quels Ferrand n'a que trop bien prouvé la I thèse qu'il avoit soutenue.

I Nous avons remarqué le goût particulier de , La Fontaine pour tous les genres de composi- \ tions qui rappeloient notre ancienne poésie. \ Dans les recueils de contes qui précédèrent I celui dont nous nous occupons ici , il avoit inséré des ballades et des arrêts d'amour^ Dans celui-ci , il mit un bUison, sorte de petit poëme dont le nom et la nature étoienft tout-à-fait oubliés. Nos anciens poètes entendoient par le mot blason la louange ou le blâme continu de la chose qu'on vouloit blasonner. Ce mot étoit encore en usage du temps d'Amyot. Cet auteur appelle une épitaphe un blason funéral.

Les blasonneurs dévoient écrire en rimes plates et en petits vers. Les plus grands vers ne dévoient pas excéder huit ou dix syllabes. Le blason de La Fontaine est intitulé Janot et Ca- Hn, Ce dernier nom dans l'ancien langage est le diminutif de Catherine, et Ronsard doon»

encore le nom de Catin à la reine Catherine de Médicis. La Fontaine dit au sujet de Janot et Catin ; « J'ai ^ompoçé ces stances en vieil « style à la manière du blason des fausses amours « et de celui du loyer des folles amours dont « Fauteur est inconnu. Il y en a qui les attri- M buent à l'un des Saint-Gelais. Je ne suis pas « de leur sentiment, et je crois qu'ils sont de « Crétin. » On pense aujourd'hui que* le Blason des fausses amours est de Guillaume Alexis, religieux de Lire, prieur 4e Bussy ou Buzy, au diocèse d'Évreux, «fui viyoit vers 1480. Quant à l'autre, il n'ost pas bien sûr qu'il soit de Crétin, et Coustelier ne l'a point inséré dans l'édition qu'il a donnée de ce poëte. Au reste , Fimitation de La Fontaine est excellente, et l'on croit lire les vers simples et naïfs d'un de nos vieux poètes qui, sans changer son langage, et sans rien perdre de ses grâces d autrefois, est devenu pour nous parfaitement intelligible.

Il' est probable que plusieurs des contes de ce recueil furent d'abord imprimés à part.

Nous en avons la preuve, du moins pour le

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conte des Traqueursy que nous avons retrouvé daiis un recueil de pièces diverses , formé par Huet : ce conte s'y trouve imprimé en grosses lettres italiques, sur une feuille in- 4** de huit pages. Il n est signé que par les initiales de Vauteur M. D. L. F. Sans doute que le savant évéque l'avoit reçu de La Fontaine luimême; car Huet, dans sa propre vie qu'il a écrite en latin , npus aq)prend que c'est précisément à l'époque où nous sommes arrivés, en 1674, qu*il fit connoissance avec La Fontaine ; et il met au nombre des années heureuses celle pendant laquelle il acquit cet ami , aussi remarquable par sa candeur et sa bonté , que par son esprit et ses talents. Le conte des Tro(jueurs , dahs catte première impression et dans les deux éditions du recueil dont nou& avons parlé, contient à la fin dix vers que l'auteur a retranchés depuis, et qu'aucun éditeur moderne n'a connus. Mais on a bien remarqué que La Fontaine avoit supprimé du conte de VAbbesse celui de Dindenaut^ dans le prologue duquel il se trouve intercalé dans les deux éditions du recueil dont nous venons

de faire mention. Tout ceci prouve que La Fontaine travailloit ses ouvrages avec plus de soin qu'on ne pense , puisque ses contes qui sont écrits avec beaucoup de négligence , en comparaison de ses fables , offrent des variantes aussi considérables. Nous verrons pac la suite qu'il ne craignoit pas de refaire en entier celles de ses fables dont il n'étoit pas satisfait.

Du reste, La Fontaine, dans ses nouveaux contes comme dans les précédents, quand il parle de lui-même , ne dissimule rien et se montre franc épicurien. Dans te Diable de Papefiguière il fait , d'après François Rabelais, la peinture du pays de Papimanie, où tout le monde prospère, par opposition à celui de Bapefiguière, maudit de Dieu, habité par les démons auxquels tout tourne à mal :

Maître François dit que l^apimanie Est un pays où les gens sont heureux.

Le vrai dormir ne fut fait que pour eux :

Nous n'en avons ici que la copie.

Et , par saint Jean ! si Dieu me prête vie , Je le verrai ce pays OÙ l'on dort.