LIVRE I. 4i

Entre les dieux , et c'est chose notoire , En me louant, Sëvigné me plaça :

J*étois alors deux cent mille au-deçà, Voire encor plus , du temple de Mémoire.

Ingrat ne suis, son nom seroit piéça Dief là le ciel , si l'on m'en vouloit croire.

Mais Id uadson de La Fontaine avec la femme de Golletet qui sttbsistoit alors ne se bomoit pas à de simples jeux d esprit ; Guillaume Golletet, le père de celui que Boileau a insulté à^Sas SCS vers , étoit, selon l'expression de Ménagée, particulièrement enclin aux amours aneillaires : il avoit é|fousé successivement trois de Ses servantes; la troisième, qui se nomiftoit Clarudine, étoit une blonde fort jolie, mais assez sotte. Golletet entreprit pourtant de fui faire une réputation littéraire. Il cornposoit pour elle des vers françois, qu'elle récitoit à table avec asseî d'agrément, et dont on la croyoit Fauteur ; quelques uns même ont été imprimés sous son nom. Beaucoup de beaux esprits du temps furent dupes de cette ruse; et, charmés de la figure de la belle Glaudine, plus encore que de ses vers , ils s'empressè-

rent de la célébrer. L abbé de Marolles, dans ses mémoires , met au nombre des meilleurs poëtes de son temps « Tillustre Claudine de M. CoUetet. » Le savant Nicolas Heinsius , qui la vit pendant son séjour à Paris, écriyoit à GoUetct, dans une lettre en latin datée de Stockholm, « Quand je vois ta GlaAdine, cet assemblage de toutes les grâces, il me semble qae j'ai devant moi toutes les Muses ensemble. » Le Pelleder et d'autres poëtes firent des sonnets pour Claudine ; et CoUetet lui-même en composa pour elle un recueil qu'il intitula les Amours de Claudine, La Fontaine fut plus qu'un autre épris des charmes de la jeune Muse; il fit des vers à sa louange; et, parmi plusieurs autres, que sans doute il avoit composés sur le même sujet, il nous a conservé un sonnet et deux madrigaux relatifs à Mademoiselle C. (Claudine). Le sonnet est adressé à Sève peintre assez célèbre, qui a orné de ses tableaux plusieurs églises de Versailles et de Paris , et qui avoit faitie portrait de Claudine} le poëte lui dit : 5

Par d'inutiles soins pour moi tu te surpasses ;

CUrice e$t en mon ame avec toutes ses grâces ; Je m'en fais des tableau:^ où tu n'as point de part. Pour me faire sans cesse adorer cette belle, Il n'étoit pas besoin des efforts de ton art, Mon cœur sans ce portrait se souvient assez d'elle.

Golletet voulut conserver, après lui , à Claudine la réputation qu*il lui avoit acquise; et, peQ de temps avant de mourir, il fit sous son nom les sept vers suivants , dans lesquels elle protestoit qu*après la mort de son époux elle renonçoit à la poésie.

Le cœur gros de soupirs, les yeux noyé« de larmes. Plus triste que la mort dont je sens les alarmes , Josque dans le tombeau je vous suis, cher époux. Comme je vous aimai d'une ardeur sans seconde , Comme je vous louai d'un langage assez doux , Pour ne plus rien aimer ni rien louer au monde Xensevelis mon cœur et ma plume avec vous.

Claudine ayant tenu trop exactement parole, on se douta de la ruse. Ceux qui l'avoient le plus admirée, ne trouvant plus en elle qu'un esprit vulgaire, furent entièrement désabusés. La Fontaine, désenchanté, non seulement quit-

ta Gkuéinè , mais 6t contré ette des stances satiriques qui commencent ainsi:

Les Oracles ont cessé, CoHetet est trépassé.

Dès qu'il eut la bouche close, Sa femme ne dit plus rien.

Elle enterra vers et prose Avec le pauvre chrétien.

Noû'e poëte imprima dans vn Recueil ces stances , à la suite même du sonnet et des deiis madrigaux ; et comme on le railloit sans doute d avoir été pris pour dupe, il fit précéder ces pièces de vers d'une lettre à un de ses amis , qui contient des aveux singulièrement remarquables par leur naïveté :

«Vous vous étonnez, dites -vous, de ce « que tant d'honnétès gens ont été les dupes « de mademoiselle G. (Golletet), et de ce que « j'y ai été moi-même attrapé. Ge n'est pas un « sujet d'étonnement que ce dernier point; au « contraire, c'en seroit un si la chose s'étoît « passée autrement à mion égard. Save2->votts « pas bien que , pour peu que j'aime , je ne vois « dans les défauts des personnes non- ^vts

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«qaune taupe qui auroit cent pieds de terre « sur elle ? Dès que j'ai. un grain d*amour, je « ne manque pas d*y mêler tout ce qu'il y a « d encens dans mon magasin ; cela fait les « meilleurs effets du monde : je dis des sottises « en vers et en prose , et serols fâché d'en avoir

• dit une qui ne fût pas solennelle. Ei^ je

• loue de toutes mes forces. Homo sum qui ex. « stuUis insanos reddam* Ce qu'il y^, c'est que « l'inconstance remet les choses en leur ordre. « Ne vous étonnez donc plus ; voyez seulement > ma palinodie ; mais voyez-la sans vous en « scandaliser. »

Si Claudine n'avoit pas voulu jouer le rôle de hel-esprit, et parottre autre qu'elle n'étoit, La Fontaine n'auroit pas fait contré elle des stances satiriques , et probablement ne l'auroit pas quittée si promptement ; il n'âvoit que trop de goût pour les amours vulgaires : il parle d'après sa propre conviction quand il nous dit « qu'une grisette est un trésor », et il en fait connoltre de suite la raison :

On en vient aisément à bout ; On lui dit ce qu'on veut, biea souvent rien du tout

La condition tpe La Footaine avott faite d'ac({uitter par des vers chaque quartier de sa { pension , lui fit composer à cette, époqoe diffé- I rentes petites pièces qui n'ont rien aujourd'liai de remarquable, mais qui le parottront beaucoup si on les compare avec les recueils de sonnets , de madrigaux et autres poésies que publioient les Hesnault, les GoUetet, les Per^ rin, les Bttmecorse, et tant d antres poètes de ce temps. On ne connoissoit, en quelque sorte, que le style maniéré et recherché dont Voiture étoit lé modèle ; le style froidement ampoulé de Ronsard et de Brébeuf , et l'ignoble burlesque mis à la mode par âcarron. Les Mu* ses françoises sembloient avoir perdu, depuis Marot , Fart de badiner avec grâce. La Foii* tainè, qui avoit fait une étude approfondie de cet ancien poëte, aimoit à s'appn^rier ses tours si énergiques dans leur naïve précision, à enrichir sa langue des mots expressifs de nos vieux auteurs, que l'usage et le temps avoient laissé perdre ; et , guidé par son heu* reux instinct et par l'excellent modèle qu'il s'étoit choisi, il fut le premier qui, dans les

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petits ren d« ciivoB^Uiice , lut aûé, najtiirel et vrai. Sous ce rapport, ses prenûèras poésies méritent attention, et sont en quelque sorte des monuments pour notre histoire littéraire. La Fontaine réunit, par le caractère et le style de ses écrits, les deux beaux siècles de François I%.et de Louis XIV. U a les grâces ingénues et spirituelles du premier, et s*éléye souvent à la pompe et à la magnificence du second. G est non seulement par le choix heureux des vieilles expressions rajeunies par lui, mais en* core par la forme même de ses premiers essais, qu*il s est rapproché heureusement des poëtes du seizj^e siècle. Du temps de notre poète, il semble qu'on ne pouvoit s'exprimer que par des sonnets on des madrigaux. La Fontaine en a composé très peu. Dans toutes les petites pièces de ver^ qu'il fit ou pour Fouquet on par ses ordres, il s'assujettit au mètre de la ballade chevaleresque, du rondeau gaulois, du sixain ou du dizain des troubadours, de Tépitre famiBère , et de l'ode anacréontique.

* Quelquefois, en s'adressant au surinteuT

dant, il badine sur rengagement qa*il avoit pria avec lai.

Il me faudra quatre termes égaux.

A ]a Saint-Jean je promets madrigaux Courts , et troussés , et de taille mignonne : Longue lecture en été n'est pas bonne.

Pâques, jour saint, veut autre poésie.

J'enverrai lors, si Dieu me prête vie, Pour achever toute la pension.

Quelques sonnets pleins de dévotion.

Ce terme-là pourroit être le pire ; On me voit peu sur tels sujets écrire.

On s'aperçoit, par ces vers, que Là Fontaine s'étoit bien écarté des idées qui l'avoient fai( eotrer, vingt ans avant, à la Congrégation de l'Oratoire. Il ajoute :

Mais tout au moins je serai diligent ; Et, si j'y manque, envoyez un sergent; Faites saisir, sans aucune remise 9 Stances, rondeaux, et vers de toute guise.

Ce sont nos biens ; les doctes nourrissons N'amassent rien , si ce n'est des chansons.

Et je prétends. . .

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Qa*aa bout de fan le compte y soit eatier ; Deux en six mois, un par chaque quartier.

Pour sûreté /oblige par promesse Le bien que j'ai sur le bord du Permesse.

Même au besoin notre ami Pellisson Me pleigera d*UD couplet de chanson.

Ce fut Pellisson, lami constant de notre poëte, qui transmit à Fouquet cette épitre, et qui envoya en même temps au suji'intendant d'autres petites pièces de La Fontaine, parmi lesquelles étoit YÉpitaphe d'un paressetix , épigranune que La Fontaine , dans un accès de gaieté , avoit faite contre lui-même , qui a été tant de fois réimprimée à la suite des contes et d£S fables , sous le titre à*Épitapke de La' Fontaine, mais qu'il faut toujours transcrire, parcequ'elle peint avec vérité sa molle indolence et son aversion pour tous les tracas de la vie :

Jean s'en alla comme il étoit venu.

Mangea le fonds avec le revenu.

Tint les trésOTs chose peu nécessaire.

Quant à son temps , bien sut le dispenser :

Deux parts en'fit, dont il souloit passer L'une à dormir, et l'autre à ne rien faire.

5o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Cette pièce aeaàÀ^ indiquer <fEie La F<»taiiie ayoitdéja vendii une portion de son patrimoine pour subvenir à sa dépense ; et en effet, de di- - verses lettres de lui et de plusieurs actes ^e nous avons eus pous les yeui^, il résulte qun^ dès le commencement de Tannée i656, il avoit vendu à son beau-frère M. de Villemontée une ferme de Damar et ensuite une maison et un domaine situés à Châtilion-sur-Mame, reçus en échange et à titre de supplément de prix de la ferme de Damar. La vente de ces im> meubles lui procura une somme qui , en monnoie d'aujourd'hui, pourroit être évaluée à 40,000 francs. Plus tard (en 1676) La Fon> taine après avoir cédé sa chargée vendit aussi sa maison de Château-Thierry à Antoine Pintrel son parent , afin d'acquitter une pytie des dettes qu'il avoit contractées envers M. Jan« nart. Madame de La Fontaine, alors séparée de bien avec son mari , touc^ha le reste dta prix . qui fut réservé sur cette vente. On voit d'après ces détails que la fortune de La Fontaine sans être très considérable étoil sufEsattte, si sa femme ou lui eussent su la gérer ; mats tous