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et occupoit tontes les têtes, depuis le trône jusqaàla chaumière. Les temps sont changés.

On voit par des vers , faits pour le poii:rait de Mezetin quelque temps après l'époque où nous sommes, que La Fontaine samusoit de toutes sortes de spectacles , même des farces. Angelo Gopstantini , plus connu sous le nom de Mezetin , qui , dans les canevas italiens , représente toujours un intrigant , amusoit alors tout Paris par son talent pour les parades comiques ; il devint assez célèbre pour que son portrait peint par De Troy fut gravé par Yvermeulen, et c'est pour ce portrait que La Fontaine fit les six vers , que Gacon nous a conservés, afin d'avoir occasion de rapporter deux mauvaises épigrammes qu'il avoit faites contre notre poëte.

La Fontaine fréquentoit aussi la Ghampmeslé, qui ravissoit tous les amateurs du théâtre. Racine , qui déclamoit les vers avec autant de perfecti .n qu'il les faisoit , avoit développé par ses leçons les talents de cette actrice. L'élève fut quelque temps reconnoissante envers un maître épris de ses charmes ; mais bientôt

elle le quitta pour le Gk de k marquise de Sévi^é , qui fut ensuite remplacé par plu* sieui;s autres. Cependant elle n'étoit nen moins que jolie; mais elle étoit bien faite , dvoit une belle taille; tous ses traits exprimoient la sensibilité ; sa voix douce et pénétrante dans les rôles tendras acquéroitdela force ift de Féner-' ^ie , quand la situation théâtrale le demandoitj Elle eut toujours une cour très nombreuse ; et , dans une lettre que La Fontaine lui écrivit de la campagne^ lorsque Louis XIV étoit au fort de ses conquêtes, et quelle se trouvoit entourée par beaucoup d'adorateurs , il lui dit ; tt Tout sera bientôt au roi de France , et à ma* M demoiselle de Champmeslé. » Nous voyons par cette même lettre, que La Fare , bien connu de La Fontaine à cause de sa grande intimité avec madame de La Sablière , étoit souvent chez la Champmeslé : La Fontaine s y plaisoit beaucoup aussi , et il aidoit son mari, à-k-fois auteur et acteur, dans la composition de ses pièces. L'on croit que La Fmataine eut sur-tout k plus grande part à la petite corné' die de Je vow prends sans vert , qui a été repréi-

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sentée sous le nom det)hampineslé ; et même insérée dans ses œavres, comme étant de lui, mais sans preuves suffisantes. M. de Tonnerre étoit alors lamant de la Champmeslé ; La Fontaine, qui samusoit beaucoup de sa gaieté, regrette dans sa lettre de ne plus se trouver exposé à ses niches et à ses brocards.

La Champmeslé aimoit la société de notre poëte , et avott pour lui de grandes bontés : «Vous êtes, lui dit-il, la meilleure amie du « monde , aussi bien que la plus agréable. »

Quoiqu'elle <ût alors plus de trente ans, et lui plus de cinquante , ce n'étoit pas sa faute si elle étoit seulement son amie : la dédicace du conte de Belphégor en fait foi , et à cet égard on ne peut s'exprimer plus clairement ; mais aussi il est impossible de mettre dans un tel aveu plus d'eujouement , d'esprit et de grâce.

De votre nom j'orne le frontispice

Des derniers vers que ma Muse a polis.

Puisse le tout, ô charmante Philis,

Aller si loin que notre lôs franchisse

La nuit des temps ! Nous la saurons domter,

Moi par écrire , et vous par réciter.

a4e HISTOIRE DE hM FOOTAINE.

Nos noms unis perceront Tombre noire ; Vous régnerez long-temps dans la mémoire.

Après avoir régné jusques ici Dans les esprits , dans les cœurs même aussi. Qui ne connoît Finimitable actrice Représentant ou Phèdre ou Bérénice , Chiméne en pleurs , ou Camille «n fureur?

Est-il quelqu'un que votre voix n*enchjinte?

S'en trouve-t^l une autre aussi touchante, Une autre enBn allant si droit au cœur?

De mes Phillis vous s iriez la première,

Vous auriez eu mon ame tout entière ,

Si de mes vœux j'eusse plus présuma ;

Mais en aimant, qui ne veut ôtre aimé !

Par des transports n'espérant pas vous plaire,

Je me suis dit seulement votre ami ,

De ceux qui sont amants plus qu'à demi ;

Et plut au sort que j'eusse pu mieux faire !

La lettre que La Fontaine av.oit adressée à la Champmesié est datée de la campagne en 1678; il alloit quelquefois passer lautomne au château des CoUrs-près de Troyes , avec une société choisie rassemblée par M. Rémond des Cours, frère du fermier général. On y composoit des pièces de vers , et c'est dans

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I cette société que paroissent avoir été faits ces vers pour des bergers et des bergères dans '. une fête donnée à Troyes en 1678, que Gros- I ley a publiés , et qu'il attribue à La Fontaine, i mais sans en apporter aucune preuve.

I Nos lecteurs ont pu remarquer , dans le pro- I logue de Belphégor, avec quelle confiance La L Fontaine, que tant de biographes ont dépeint I comm^s'ignorant lui-même, parle des succès

I de sa Muse ,

« I Nos noms unis perceront Tombre noire, ! Moi par écrire. ....

Sa conviction étoit à cet égard d'autant plus grande que lorsqu'il traçoit ces vers , il avoit publié, en 167B et en 1679, son second re*.

cueil de fables , dédié à madame de Montes* pan , à laquelle il disoit aussi ,

Protégez désormais le livre favori Par qui j'ose espérer une seconde vie.

Le nouveau recueil ne renfermoit que cinq livres, ce qui faisoit, avec le premier qui fut de nouveau publié , corrigé et augmenté par

a42 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Tauteur, onze livres de fables. Le douzième et dernier ne parut que long-temps après, et de^ voit être le chant du cygne. Ces nouvelles fables mirent le sceau à la réputation de La Fontaine. Elles se terminoient par un épilogue consacré à la louange du roi , qui ne manqua jamais, quoi qu'on en ait dit, d'encourager notre poète ^ quand il usoit de ses rares talents pour Tutilité des mœurs et de la mora]^. Si en effet , d'une part , Louis XIV laissoit interdire le débit dé ses contes par une sentence de police, de l'autre, il permettoit qu'on s'écartât, par une honorable exception, du protocole ordinaire des privilèges , pour déclarer dans celui qu'il accordoit pour les fables que « la .jeunesse en avoit reçu beaucoup de fruit en son instruction. »

La Fontaine fut même admis à offrir en personne ses fables à Louis XIV ; il se rendit pour cet effet à Versailles ; mais , après avoir fort bien récité son compliment au monarque, il s'aperçut qu'il avoit oublié le livre qu'il dcvoit lui présenter : il n'en fut pas moins accueilli avec bonté, et comblé de présents;