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mais on ajoute qu a son retour, il perdit aussi par distraction la bourse pleine dor, que le roi lui avoit fait remettre , et qu on retrouva heureusement sous le coussin de la voiture qui lavoit ramené.

La Fontaine, dans lavertissement de son second recueit, ^prévient ses lecteurs que, pour mettre plus de variété dans son ouvrage , il a cru devoir donner à ses dernières fables un tour un peu différent de celui qu'il avoit donné aux premières, « tant, ajoute-t-il, à cause « de la différence des sujets que pour remplir « de pkis de variété mon ouvrage. » La vérité est que , d'abord gêné par son respect pour les anciens, La Fontaine ne s'étoit écarté quaveci une sorte de crainte de la brièveté de Phèdre^ et d'Ésope ; mais, s'étant aperçu que les fables qui avoient eu le plus de succès , étoient celles où il s étoit abandonné à son génie, il résolut de n écouter que les inspirations qu'il lui dictoit. Aussi ce second recueil est- il, suivant nous, supérieur au premier. L'envie, du temps de La Fontaine, a prononcé le contraire, et cela étoit tont simple ; mais on s*étonne que Champ

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fort ait adopté un semblable jugemeiit : il y a encore plus lieu d'être sin*pris que ce littéra* teur si plein d'esprit et de goût , après aV(Mr été dans sa jeunesse un panégyHste éloquent et enthousiaste de La Fontaine, soit devenu pour lui dans un âge plus avancé un commentateur chagrin et souvent ininste ; cependant il est facile de rendre raison de cette apparente contradici^ion. Ghampfort avoit un caractère difficile, jaloux et envieux: dans sa sauvage indépendance il haïssoit toutes supériorités sociales; il prenoit, comme tant d'autres, les fougueux accès de l'orgueil et de la misanthropie , pour de la force et de la fierté. La réflexion et la lecture eussent 'peut-étre corrigé ou adouci l'âpreté de ces défauts, sur- tout lorsque, par la protection d'une 'vertueuse princesse, l'infortunée Elisabeth , le sort cessa de lui être contraire ; mais la révolution, dont il embrassa les principes avec chaleur, le rendit ingiut envers ses bienfaiteurs, et les leçons de cet auteur favori , de ce po«te qu'il avoit tant aimé , devinrent impuissantes ccmtre les vices de son cœur. Aussi les louanges que La

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Fontaine donne aox grands lui causent presque toujours de Thumeur. Il combat ou méconnoît sans cesse la sage et douce philosophie du fabuliste , qu'à une époque plus heureuse , nul n avoit mieux que lui définie et appréciée.

« Ce qui distingue, dit Champfort dans son excellent éloge, La Fontaine dé tous les mo" ralistes , c*est la facilité insinuante de sa morale ; c'est cette sagesse naturelle comme lui^ même , qui paroît n'être qu un heureux développement de son instinct. Il ne vous, parle que de vous-même ou pour vous-même ; et, de ses leçons , ou plutôt de ses conseils , naîtroit le bonheur général. Son livre est la loi naturelle en action ; tout sentiment exagéré n'avoit point de prise sur son ame, s'en écartoit naturellement , et la facilité même de son saractère semblok Ten avoir préservé. La Fontaine n'est poûit le poëte de l'héroïsme ; il est celui de la vie commune , de la raison vulgaire. Le tra- ^ vail , la vigilance , l'économie , la prudence sans inquiétude , l'avantage de vivre avec ses égaux, le besoin qu'on peut avoir de ses inférieurs, la modération , la retraite , voilà ce qu'il ainie, et

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ce qu'il fait aimer. Lamomv, cet objet détint de déclamaticHis, « ce mal qui peut-'étre est un bien, » dit La F.ontaine^ ii le montre comme une foiblesse naturelle «t intéressante ; il n affecte pas ce mépris pour l'espèce humaine, qui aiguise la satire mordante de Lucien ^ qui s'annonce hafdiment dans les écrits de Montaigne , se découvre dans la folie de Rabelais, «t perce quelquefois même dans l'enjouement d'Horace. Ce n'est point cette austérité , qui appelle , comme dans Boileau , la plaisanterie au secours d'une raison sévère, ni cette dureté misanthropique de La Bruyère et de Pascsl, qui, portant le flambeau dans l'abîme du coBUihumain , jette une lueur eflSrayante sur ses tristes profondeurs. Le mal qu'il peint , il le rencontre ; les autres l'ont cherché. Pour eux, nos ridicules sont des ennemis dont ils se vengent; pour La Fontaine, ce S0nt des passants ncommodes , dont il songe à se garantir : Û rit, et ne hait point: L'ame, après la lecmre de ses ouvrages, calme, reposée, et pour ainsi dire rafraîchie, comme au retour d'une promenade solitaire et champêtre, trouve en soi-

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mém« Une eompftssion doùoe pôtir ThuiKianité , une résignation tranquille à la Providence, à la nécessité , aux lois de Tordre établi, enfin riieureuse disposition de supporter patiemment les défauts d'autrui , et même les siens : leçon qui n est peut-être pas une dies moindres que puisse donner la pjiilosophie. *

Si Là Fontaine, dans ce second recueil, a varié sa manière, heureusement il ne la pas changée : ce qui probablement, lors même qii*il lauroit vouiu^ lui eut été impossible. Nous retrouvais encore au même degré, et souvent à un plus haut degré de perfection , ce style enchanteur qui s'élève et descend sans effort , parcourt toutes les nuances^, prend tous les tons , depuis le langage majestueux et énergique de Tode et de Tépopée, jùsquà la naïve et familière éloquence du jargon populaire. C'est toujours dfe même fonds de bienveillance générale qui l'intéresse à tous les êtres vivants , « Hôtes de l'univers sous le nom d'animaux. » C'est toujours le même art de s'identifier avec les personnages qu'il fait agir, de s'astreindre aiux lois des monarchies et des

républiques d'animaux qu'il a fondées ; de ne jamais déj^oger aux rangs et aux titres qu'il a établis parmi eux. Le lion a toujours son Lou* vre, sa cour des pairs, ses officiers, ses médecins. C'est toujours nos seigneurs les ours, sultan léopard, don coursier, et les parents du loup gros messieurs qui l'ont fait apprendre à lire. C'est enfin la même simplicité de dialogue , où les enfants , comme les hommes du goût le plus exercé , aiment à retrouver le langage de la conversation. C'est encore le jeu divertissant de ces scènes si courtes et si animée». En lui , chaque idée réveille soudain l'image et le sentiment qui lui est propre. Jupiter «est qu'un homme dans les choses familières , et le moucheron , quand il combat le lion , est un guerrier redoutable qui sonne à-la-fois la charge et la victoire. Il voit tourà-tour dans un renarc^, Patroel^, Ajax, Annibal, et, dans un chat, Alexandre. Il rappelle dans le combat de deux coqs pour une poule, la guerre de Troie pour Hélène ; il met de niveau Pyrrhus et la laitière; représente dans la querelle des deux chèvres, qui se disputent le

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pas, fières de leur généalogie, Philippe IV et Louis XiV, s avançant dans Tîle de la Conférence ; et, à propos de la tardive maternité de Talouette, il peint les délices du printemps, les plaisirs , les amours de tous les êtres , et met renchantement de la nature en contraste avec le veuvage d'un oiseau. Il passe d'un ex* tréme à l'autre, avec une justesse parfaite et une étonnante rapidité , et finit par vous persuader que c'est sérieusement et de bonne foi qu'il confond les grandes choses avec les pe^, tites , et qu'il met tant d'intérêt à ces demie*

I res. Ce n'est point un poëte qui imagine , ce n'est pas un conteur qui plaisante , c'est un té*

{ moin présent à l'action , et qui veut vous y rendre présent lui-même^ Écoutez la belette et le kpin plaidant pour un terrier : tout est mis en usage : coutume , autorité , droit naturel , généalogie : on y invoque les dieux bospita*liers. Voyez s'il est possible de mieux plaider une cause. Entendez le loup qui daube,* au coucher du roi, son camarade absent, le renard, et dites si vous n'avez pas assisté au coucher de sa'majesté lionne , si vous ne savez

25o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

pas ce qui s'y est passé. Si uarat, bon citoyen ^ vient demander des provisions à un autre rat égoïste et solitaire, que de motifs ne fai|-il pas valoir? le blocus de Ratopolis , la république attaquée , son état indigent , le secours qu'on attend , et qui sera prêt dans quatre ou cinq jours. Ne voyez-vous pas à la gravité de ces raisons, qu'il s'agit de la chose la plus importante, de la destinée entière du peuple rat, dont le peuple chat a juré la destruction?

Quand ce rat gros et gras se retire dans un fromage de Hollande , c'est que , comme un moine, il est las des soins d'ici bas. Le chat, priant le rat de le délivrer, l'assure qu'il l'aime comme ses yeux, et lui dit qu'il étoit sorti pour aller faire sa prière aux dieux comme tout dévot chat en use tous les matins. Tartufe parle-t-il mieux ? Si La Fontaine vous fait voir la belette extrêmement maigre, c'est qu'elle ^ortoit de maladie. Si ce cerf ignore une maxime de Salomon , le poëte se croit obligé de nous avertir que ce cerf n'avoit pas accoutumé de lire. S'il parle de ce vieux rat , qui a échappé à beaucoup de dangers , il n'oublie