LIVRE III

pas qu il a perda sa queue à la bataille. Si des chiens et des chats vivent ^n bonne harmonie , il a soin d*ajouter que cette union presque fraternelle édifioit tous les voisins. A tous ces traits nous rions de la simplicité et de la naïveté du poëte, et c'est à ce piège si délicat que se prend notre vanité. Grâce à Fart que Fauteur a-mis à dessiner les caractères de tous ses personnages , au soin qu'il a pris de nous intéresser à tout ce qui les concerne, les scènes qu'il nous présente détachées et isolées les unes des autres n'en semblent pas moins unies par un lien commun, et forment, comme il le dit lui-même.

Une ample comédie à cent actes divers.

Quand nous songeons que celui qui a fait converser, en un langage si naïf, dame belette ou Jean lapin, est le même homme qui, ensuite, avec l'éloquence d'un Démostbène, fait tonner contre la tyrannie le paysan du Danube , et qui, majestueux et énergique comme Bossuet, pour combattre les chimères de l'astrologiç , demande au ciel ^

S*il auroit imprimé sur le ftvnt des étoiles

Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles,

nous croyons pouvoir dire que les anciens ni les modernes n oiFrent rien de comparable à l'originalité et à la flexibilité d'un tel génie. Mais finissons. La Harpe dit vrai : il ne faut pas louer La Fontaine , il faut le lire, le relire, et le relire encore. Il en est de lui , comme de la personne que l'on aime : en son absence, il semble qu'on aura mille choses à lui dire , et , quand on la voit , tout est absorbé dans ud seul sentiment, dans le plaisir de la voir. On se répand en louanges sur La Fontaine, et dès qu'on le lit , tout ce qu'on voudroit me est oublié ; on le lit, et on jouit.

Ce grand critique observe encore que, sur près de trois cents fables que La Fontaine a faites , il n'y en a pas dix de m^iocres , et qu'il y en a plus de deux cent cinquante qui sont des chefs-d'œuvre. Nul n'a composé un plus grand nombre de vers devenus proverbes. En général ses moralités sont courtes. La précision est une qualité qui tient essentiellement au caractère de la philosoplîie , plus oc-