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ait étudié en véritable observateur les mœurs et les habitudes des animaux; ce genre de mérite demandoit une patience constante , et une ténacité dans les recherches , dont il n'étoit pas capable : cela même eût été, j ose le dire, plus nuisible qu utile à son but. Les hommes prêtent souvent à tort aux animaux

.des penchants semblables aux leurs, et ces préjugés rendent ces êtres bien plus propres à figurer utilement dans IJapologue : une exactitude scientifique détruiroit souvent toute illusion. Le naturaliste doit chercher à décrire et à faire connoitre les êtres tel^ qu'ils sont

'réellement; le poëte fabuliste doit les peindre tels que le vulgaire les imagine : l'effet qu'il se propose de produire sera manqué, s'il contrarie les idées de ses lecteurs par une science intempestive ; car alors ils seront plus occupés de ces nouvelles notions qu'il veut leur donner, que de son récit, et de la moralité qui en est le résultat. C'est ainsi qu'a pensé La Fontaine ; les caractères d'animaux qu'il a tracés se fondent sur les idées que 1& peuple en a conçues , souvent justes, lorsqu'elles sont gé-

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nérales, mais aussi presque toujours inexactesi, quaud on descend dans les particularités. Si notre fabuliste avoit eu la moindre partie des Gonnoissances en histoire natorelie^ qu'on lai a prêtées, il nauroit pas versifié» sans y rien changer, cette ancienne fable d'Ésope, intitu^ lée, l'Aigle et l'Escarbot^ dont labsurdité est sans doute le résultat de quelque ancien contre-sens commis par un traducteur ignor»it.

Il est singulier que ^ ni La Fontaine , ni ses commentateurs ne se soient aperçus qu'il étoit absolument impossible qu'un lapin pût se retirer et se bipttir dans le trou d'un scarabée.

Parmi les .apologues , qui doivent leur on- ' gine à des aventures réelles , qui se sont passées du tem]p|S de La Fontaine, on doit compter la onzième fable du livre Vil , intitulée le Curé ei le 'Mort. Madame de Sévigné , dans une; lettre à sa fille, en date du a 6 févrio- 167a, lui marque : « M. de Bouflêrs a tué un homme après sa mort ; il étoit dans sa bière en carrosse ; on' le menoit à une lieue de Bouâers pour l'enterrer;. son curé étoit avec le corps. On verse ; la bière coupe le cou du pauvre

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caré. ^ Ensuite, dans une autre lettre, du 9 mars f elle lui dit : « Voilà cette petite fable de La Fontaine , sur l'aventure du curé de M. de Bouâers , qui fut tué roide en carrosse auprès de son mort : cet événement est bizarre , la fable est jolie , mais ce n'est rien au prix de celles qui suivront. Je ne sais ce que c'est que ce pot au lait. » D'après ces passages, on voit que ce petit apologue n'a pu être écrit qu'après le 16 février, qu'il circuloit déjà dans le monde le 9 mars , tani étoit grand l'empressement ({ne l'on mettoit à se procurer les moindres productions de notre poëte ! Cette fable se termine ainsi': 9

Proprement toute notre vie Est le curé Chouart qui sur son mort comptoit. Et la fable du Pot au lait.

Donc , la fable charmante de la Laitière et le Pot au lait^ inconnue encore à madame de S^vigné, étoit composée en 167 a , et sa lettre nous prouve que plusieurs des fables, qui ne furent publiées qu'en 1678, <^rculoient déjà eu manuscrit.

26» HISTOIRE DE LA Ft)NTAINE.

Ce passage de la Lettre de madame de Séviçné réfute complètement un conte ridiciilc que Fréron a consi^gné dans son Année littéraire en 1775, et qui est fondé uniquement sur le nom de Jean Chouart , que La Fontaine a donné au curé de sa fable. Un nommé Ghoquet , qui se dit prêtre, assure au journaliste que La Fontaine n a écrit la fable du Curé et du Mort que pour se venger du curé Chouart, personnage réel, suivant lui , et d'une famille distinguée de la Touraine, qui,.dansi!mdil3eroè se trouvoient Racine et Boileait i avbit adressé des réprimandes au fabuliste , sur le scandale . de sa séparation avec sa femme. Pour ë<jhcvê!» de démontrer la fausseté de cette anecdote, il suffit d'ajouter à ce que nous venons de dire sur la véritable origine de cet apologue , que le nom de Messire Jean Cbouart se trouve dans Rabelais : La Fontaine ne s'en est servi que parceque ce facétteuit écrivain ravoit,€n quelqi\e sorte, rendu populaire, pour désigner un homme d'église que Fon vouloit ridiculiser. J. B. Rousseau l'a aussi employé daïis le même sens. Remarquons que û La Fontaine

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a laissé échapper de sa plume une ou deux épigpaimEpes , jamais il na permis qu'on les impiùnàt,J)ans lout ce qu'il a fait paraître de sou Vivant, ^^JjÙf 9 pas une seule ligne ({Ui soit dirigée contre quelqu'un en particulier, ou écrite dans Fintention de blesser qui ({ue ce soit.

Il y a dans ce second recueil cinq. fables dédiées à différentes personnes, savoir, M. Barillon , le duc de («a Eochefoucauld , mademoiselle de SiUery, madame de La Sablière et M. le duc du Maine. Celle qui est dédiée à M. Barillon est intitulée /e Pouvoir des Fables. ?our bien entendre le prologue et les louanges que La Fontaine donne à M. Ilarillon , il faut rappeler les • circonstances qui y donnèrent lieu , et suppléer encore au silence des commentateurs.

Charles U avoit été rétabli en 1660 sur le trône de ses pères. Jamais règne ne commença sous de plus heureux auspices que le sien.

Tous le* partis , tour-a-tour oppresseurs et opprimés, avoient espéré trouver sous son sceptre légal deux sortes d'avantages que Von

s'efforce si souvent en vain de concilier, la liberté et le repos. Le jeune roi éprouva bien^ tôt combien après un long i|^terrègne. d'anarchie et de despotisme , il eiifdifficile de raffei^ mir un trône qu'un usurpateur a; par de grands succès, entouré d'un éclat passager.

Dans cette position Charles avoit également à se garantir de sts amis et de ses ennemis ; il étoit jeune , aimoit le plaisir, détestoit le travail, et n'a voit aucune des qualités nécessaires pour surmonter tant d'obstacles. Il ne pouvoit se passer du parlement , et le parlement s'opposoit à toutes les mesures qu'il vouloit prendre. Bientôt il ne put gouverner avec lui ni sans lui. Louis XIV. profita de son embarras, lui fit parvenir des subsides, . et lui promit de le soustraire, par son appui, à la tutèle de la chambre des communes.

Pour ces négociations délicates ,• Louis XIV choisit Barillon, homme- d'un esprit vif, aimable, ami intime de madame de Sévigné, de madame de Grignan sa fille , de «madame de Goulange et de toute la société que La Fontaine fréquentoit le plus habituellement , et