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OÙ il se plaisoit davantage. Par l'habileté de ce négociateur et par les subsides de Louis XIV, l'Angleterre indignée devint Tiûstrument mercenaire de la grandeur de la France. Mais enfin, lorsque celle-ci se fut emparée , avec tant de rapidité , de la Flandre , de la Franche- Comté et d une moitié de la Hollande , presque toute l'Europe alarmée se ligua contre le grand monarque, et le parlement, que Charles II avoit •assemblé le plus tard possible , mais enfin qu'il avoit été forcé d'assembler, et qui ouvrit ses séances le i3 avril 1676, le contraignit à se joindre aux autres puissances pour entrer sérieusement dans les négociations qui amenèrent, peu de temps après , la paix de Nimëgue. C'est durant les débats très vifs qui eurent lieu à ce sujet dans la chambre des communes , que La Fontaine dédia la fable dont nous venons de parler., à M. Barillon.
La qualité d'ambassadeur Peut-elle s'abaisser à des coiltes vulgaires? Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères? S'ils osent quelquefois prendre un pir de grandeur, Seront-ils pas traités par vous de téméraires?
a66 HISTOIRE BE LA FONTAINE.
Vous aVez bien d^autrcs affaires
A démêler que les débats
Du lapin et de la belatte.
Lisez-les , ne les lisez pas :
Mais empêchez qu on ne nous mette
Toute l'Europe sur les bras.
Que de nille endroits de la terre
Il nous vienne des ennemis,
J'y consens ; mais que l'Angleterre Veuille que nos deux rois se lassent d'être amis;
J'ai )>eine à digérer la chose.
N*est-il point encor temps que Louis se repose? Quel, autre Hercule enfin ne se trouveroit las De combattre'cette hydre? Et faut-41 qu'elle oppose Une nouvelle tête aux efforts de son bras?
Si votre esprit plein de souplesse ,
Par éloquence et par adresse , Peut adoucir les cœurs et détourner ce coup, Je vous sacrifierai cent moutons : c'est beaucoup - Pour on habitant du Parnasse.
Quant à madempiselle de Sillery à laquelle La Fontaine a dédié cette jolie ég;logue qot forràe la treizième fable du livre VIII, il y a lieu de croire qu'elle étoit la sœur de ce chevalier de Sillery attaché au duc de Botu-bon, et auquel La Fontaine écrivit une lettre en vers
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et en prose, dont nous psarlerons par hi suite. Voltaire, qui est resté sans rrval dans la poésie légère , admii^oit beaucoup le prologue de cette fable , qui est, suivant lui , un modèle de grâce et de finesse. Il parott que mademoiselle de Sillery lisoit les Coctef de La Fontaine, mais qu'elle feignoit de ne pas bien les comprendre.* C'est pourquoi elle engag^oit notre poëte à écrire des fables de préférence. Il lui obéit; mais sans doute, bien instruit de ses i&clinations secrètes , il en com^sa une où il n'est question que d'amour.
J'avois Ésope quitté
Pour être tout à Boeace ;
Mais une divinité
Veut revoir sur le Parnasse
Des fables de ma façon.
Or, d'aller lui dire , non ,
Sans quelque valable iKxciise ;
Ce n'est pas comme on en use
Avec les divinités ;
Sur- tout quand ce sont de celles
Que la qualité de belles
Fait reines des volontés.
Car, afin que f onje sache ,
2^ 'histoire de la fontaine.
Cest Sillery qui s'attache A vouloir que , de nouveau , Sire loup, sire corbeau, Chez moi se parlent en rime :
Qui dit Sillgry dit tout.
Mes contes, à ^n avis, Sont obscurs. Les beaux esprits N'entendent pas toute chose.
Faisons donc quelques récits Qu'elle déchiffre sans glose.
PassoDS actuellement à la fable dédiée à madame de La Sablière. A cette époque Descartes et ses disciples avoient, par Jeurs arguments, donné une réputation de nouveauté à une question de métaphysique bien ancienne :
celle qui concerne Tame des bétes. On avoit publié de part et d'autre des traités , que La Fontaine n'avoit pas lus. Mais il avoit, chez madame de La SablièiK!, entendu débattre ces matières par Dernier et par d autres savants ; et , comme une telle question Fintéressoit vivement, il y rêva de son côté, et voulut aussi en parler, mais à sa manière, et dans son langage naturel ; c'est-à-dire en vers. C'est dans
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I ce but qu'il a .écrit le discours que nous
I avons déjà cité et qui forme la fable première du dixième livre. On l'a souvent, avec raison, apporté en exemple pour prouver la flexibilité du talent de La Fontaine , et comme le premier essai heureux des Muses fraaçoises sur on sujet abstrait ; mais j^our lobjet qui nous occupe, ce que nous devons le plus remarquer dans ce discours , c'est lextrême bonne foi du poëte. Madame de La Sablière étoit cartésienne , et La Fontaine qui en savoit sur ces matières beaucoup moins qu'elje, vouloit être cartésiep : aussi commence-t-il par un pompeux éloge du maître.
Descartes , ce mortel dont on eût fait un dieu
Chez les païens, et qui tient le milieu Enlre l'homme et Tesprit, comme entre Thultre et l'homme Le tient tel de nos gens , franche béte de somme.
II reproduit ensuite très bien les arguments de Descailes ; mais comme ils tendent à prouver que les bétes sont de pures machines, et que cette conclusion révolte le bon sens naturel de notre poëte, il exposé se's doutes, et cite plusieurs traits d'intelligence de divers ani-
maux, qui démontrent par indaction le^n* * traire de ce qu'il a déduit par raisonnement. On pense bien que La Fontaine n*a pas dédié une fable à madame de La Sablière sans louer cette généreuse bienfaitrice. Gomme eUe craignoit sur-tout de passer pour savante , La Fontaine , d'après son désir , a l'air d'ignorer qu'elle connût les matières dont il va l'entretenir, et hii demande si elle a ouï parler
De certaine philosophie Subtile , engageante , et hardie.
Il paroit aussi qu'elle avolt interdit à notre poëte des louanges qui, dans sa position, aaroient perdu de leur prix, et n'auroient semblé qu'une reconnoissance intéressée. Avec quelle adresse il échappe à cet écueil !
Iris, je vous louerois , il n'est que trop aisé;
Mais TOUS avez cent fois notre encens refusé,
£n cela peu semblable au rester des mortelles,
Qui veulent tous les jours des louanges nouvelles.
Pas une ne s'endort à ce bruit si flatteur.
Je ne les blâme point, je souffre cette humeur;
Elle est commune aux dieux , aux monarques, aux beik
Ce breuvage vanté par le peuple rimeur,
