LIVRE I. 5i

deux aftiiqttoieDt d'ordre et d'économie, sans lesquels même les pias grandes tetunes ne penveivt se maintenir. Cependant si La Fontaine ne faisoit pas ses propres affaires, il se néloic qiielqiiefbis utilemetit de celtes des autres; il rendoit la laveur, dont il jouissoit auprès du surintendant, utile à ses compatriote^ et à sa ville natale, et, au moyen d*une ballade dont le refrain est

L'argent sar-toat est chose nécessaire ,

il obtînt (pie le pont et la chaussée de Ghàteau- Tbierry, renversés par les débordements de la Mime, fassent réparés aux frais de TÉfat.

Les petites pièces que notre poëte se plaisoit à composer n*avoi«nt pas toujours un but aussi utile. Pour acquitter la dette qu'il avoit con^ tractée, il n'oublioit pas d'adresser à madame la suriiitendante une ode ou une épttre,lors delà naissance de chacun de ses enfants. Quelquefois un impromptu snffisott pour payer un quartier de sa pension , comme celui qu'il fit pour le mariage projeté de M. de Mézières avec

5a HISTOIRE DE LÀ FONTAINE.

la fille du maréchal d'Aumont qu'on devoit célébrer à y«ox. En an mot, il ne laissoit passer presque aucun événement sans le chanter, sur un ton ou sérieux ou badin.

Le siège que soutinrent les Augustins, en i658, contre les archers du parlement, qui vouloit les contraindre à recommencer une élection, lui inspira une ballade qui fit alors du bruit dans la société , et qui parut tellement . plaisante que Boileau , long-temps après , et lorsqu'elle navoit pas er^ore été imprimée, la récitoit presque en entier. Jannart avoit été chargé d exécuter les ordres du parlement dans cette affaire , et La Fontaine fut instruit de la résistance des religieux : croyant qu'un combat entrepris contre eux ne pouvoit être ni long ni meurtrier, il couroit pour aller voir cette bagarre , lorsqu'un de ses amis le rencontra sur le Pont-Neuf, et lui demanda où il alloit ; il répondit en riant : « Je vais voir tuer « des Augustins. » Cette plaisanterie , si simple dans une telle occasion, a été rapportée par quelques biographes comme un trait de distraction ou d'insensibilité, parcequ'en effet

LIVRB I. 53

; il y eut malheureudement deux àu^ilsfifis qui perdirent la vie dans cette occasioti.

La Fontaine se consoloit de tout en faisant des vers , et son natui«I heureux et doux, son esprit enjoué, trouvoient, jusque dans ces petites misères qui altèrent couvent rhumeor de \ rhomme le plus patient , des sujets de gaieté et des' occasions nouvelles pour badiner avec t sa Muse. Un jour il se présenta à Saint -Mandé , pour faire une visite au surintendant, et, après I avoir attendu une heure, il fut obligé de par* tir sans le voir. Il fallut absolument qu'il exhalât son mécontentement dans une épître. Pour bien connoître La Fontaine, il faut voir comment il s'exprime quand il est fâché :

Seigneur, je ne saurois me taire.

Celui qui plein d'affection Vous promet une pension ,

Celui-là, dis-je, a contre vous Un juste sujet de courroux. L'autre jour, étant en affaire.

Vous ne daignâtes recevoir Le tribut qu'il croit vous devoir D'une profonde révérence.

U fallut piêadre patience , Attendre une heure, et puis partir.

Teus le cœur gros, sans vous mentir, Un demi-jour, pas davantage ; Car enfin , ce seroit dommage Que, prenant trop mon intérêt.

Vous en crussiez plus qu'il n'en est.

U déplore ensuite les occupations trop multipliées de Fouijuet, et dit, que si cela continue , il lui arrivera comme aux moines d'Orbais qui , lorsque les jours deviennent courts , se plaignent de n'avoir pas le temps de prendre leurs repas. Orbais étoit une abbaye de Bénédictins à cinq lieues au sud-est de Ghàtcau- Thierry. Il est probable que ces bons moines avoient la réputation de faire bonne chère, et le trait satirique que La Fontaine leur décoche en passant, est bien dans le caractère de sa Muse dont la bonhomie n'est presque jamais sans malice. U continue à plaindre le sort de Fouquet condamné aux ennuis de la candeur, et il lui donne les conseils suivants :

A jouir, pourtant, de vous-même Vous auriez un plaisir extrême ;

Renvoyez donc en certain temps Tous les traités, tous les traitants.

Les requêtes, les ordonnances, ' Le parlement et les finances , Le vain murmure des frondeurs, Mais, plus qpe tous, les demandeurs.

Renvoyez, dis-je, cette troupe, Qu*on ne vit jamais sur la croupe Du mont oiî les savantes Sœurs Tiennent boutique de douceurs.

Mais que pour les amants des Muses Votre suisse n'ait point d'excuses , , £t moins pour moi que pour pas an :

Je ne serai pas importun ; Je prendrai votre heure et la mienne.

Fouqaet ne savoit que trop bien secouer à Saint-Mandé le joug des affaires ; mais c*étoit pour donner audience à d'autres personnes qaauz amants des Muses. « U se chargeoit de tout, dh Fabbé de Gboisy dans ses Mémoires, et prétendoit être premier ministre sans perdre un instant de ses plaisirs. Il faisoit semblant de travailler seul dans son cabinet à Saint- Mandé ; et pendant que toute la cour, prévenue de sa future grandeur, étoit dans son anticham-

brc, louant à faftote voix le travail infiitigable de ce grand hôittoié , il descendoît par on escalier dérobé dans un petit jardin , où ses nymphes , que je nommerois bien si je voulois , et méme^les mieux cachées, lui venoient tenir compagnie au poids de Tor. » Fouquet avoit fait construire à Saint-Mandé ud6 superbe galerie, et la Fontaine, qui y avoit attendu une heure, nous la décrit en détail, et nous apprend qu elle étoit ornée des statues d'Osiris et des tombeaux des rois d'Egypte, que le surintendant avoit f^t venir à grands frais : ainsi les merveilles des arts modernes ne suffisoient point à Fouquet, et il lui falloit encore tout ce que Tantiquité offre de plus curieuit et de plus rare. La Fontaine onbbe son courroux dans la contemplation de ces antiques, et il femûn^ son épftre par une de ces réflexions d*âae douce mélancolie qui donnent tant de prix à ses écrits :

Vous que s'efforce de charmer L'antiquité qu'on idoiâtre, JPour qui le dieu de Gléopâtre, Sous nos nu^s enfin abordé.