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cachoit sa gorge ^ tàcboit de se retrancher sur les 1671-167S plaisirs de la table, qu^elle aimoit beaucoup ; mais, jkl S0-S4 ce qui ^toit plus difficile , c'e'toit de se restreindre sur son penchant à la raillerie et à la médisance : cependant elle y prenoit garde, et quand il lui échappoit quelque trait mordant^ elle faisoit un cri, en détestant sa mauvaise habitude. M"*" de Sé\dgné , à qui nous empruntons ces détails,dit que Madame de Thianges en étoit devenue plus aimable^ : en effet, malgré ses dispositions à la dévotion , elle pardoanoit à La Fontaine ses contes , et le servoit à la cour de tout son pouvoir. ^

Au commencement de Tannée 1676, elle donna ^^^^^

' ' pourétrcnac«

pour étrennes au duc du Maine, fils légitimé du m. le^JL* da roi et de M"** de Montespan , ' une . chambré toute chantée X'

rit nommée

dorée, grande comme une table. Au-dessus de la Jj, .^Jj^^** porte, il y ayoit en grosses lettres^ chambre^ du sublime; au dedans un lit et un baliistre,. avec un' grand fauteuil, dans lequel étoit assis le duc du Maine fait en cire , et fort resseniblant ; auprès de lui M. de La Rochefoucauld, auquel il donnoit des vers pour les examiner; autour du fauteuil M. de Marciilac^ et M. Bossuet, alors évéque de Condom. A l'autre bout de Talcôve M""^ de Thianges et lyi"^ de La Fayette lisoient des vers ensemble. Au dehors du balustre Despréaux, avec une fourche, empêchoit sept ou huit méchants poètes d'approcher. Racine étoit auprès de Despréaux , et, un peu plus loin ^ La Fontaine , auque.l il faisôit signe d'avancer. Toutes ces figures étoient de cire et en petit ; les principales

l3o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1671-1675 étoient fort ressemblantes, parce que ceux qu'elles ^7. 5o-54 reprësentoient , avoieht posé devant Tartiste^*. u*1jrk"«î Ce fait qui nous est attesté par Ménage, augvj^p^éu^ niente entore la difficulté que Ton éprouve de se

r*bii<ï **êi! rendre raison du silence de Boileau sur la fable 1674*

dans son Art Poétique, Cet admirable poëme parut

en 1674, dans le premier recueil que donna l'auteur de ses œuvres coipplètes. II devoit renfermer des préceptes sur tous les genres de poésies , et Boileau , en effet , y donne en peu de mots la poétique de l'idylle , de l'églogue ,. de l'élégie , de l'ode, du sonnet, de l'épigramme, du vaudeville même; il ne dit rien de l'apologue que les anciens ont fait, descendre du ciel pour l'instruction des hommes. Cependant on ne peut douter que Boileau ne reconnût tout le mérite du fabuliste français , lui qui, dans l'effusion de son admiration pour cet auteur et pourtiotre grand comique, dit un jour : « La belle nature et tous ses agréments ne se sont fait sentir que depuis que Molière et La Fontaine ont écrit ^^. » On a attribué cette omission à la désunion qu'on croit avoir existé alors entre Boileau et La Fontaine ; mais il eût mieux valu , pour l'auteur de VArt Poétique , qu'il commît l'injustice de parler de la fable sans faire mention de La Fontaine , que d'omettre , dans un poëme tel que le sien , de caractériser un genre de poésie dans lequel Phèdre , sans parler de tant d'autres, avoit laissé de si parfaits modèles. Au reste, La Fontaine s'est plu dans plusieurs endroits de ses ouvrages à donner des pré-

ceptes sur ce genre d'écrire, et dans son premier 1671-.1675 recueil de fables il Pavoît fait dans des vers qui sont jEt, 50-54 tellement dans la manière de Boileau , qu'ils semblent . ''df.îin! avoir été composés d'avance pour suppléer à la tu" ce %^, lacune que le législateur du Parnasse de voit laisser dans son code poétique.

L«s fable^jÉe sont pas ce qu*e]les semblent être ;

Le plus simple animal nous y tient lieu de m9itre.

Une morale nue apporte de Tennui :

Le conte faU passer le précepte avec lui.

En cesAortes de feinte^ il faut instruire et plaire S?.

Quoiqu'on n'ait aucune preuve qu'une épigramme d^SîuS i

contre Boileau , insérée pour la première fois dans tlt». et uT

une des dernières éditions des œuvres complètes de

LaFontaine, soitdelui, etquenous ne croyions même

pas qu'il en soit l'auteur ^^, cependant noqs ne nierons

pas qu'on ne puisse soupçonner d^^près plusieurs in-

dices, qu'au temps dont nous nous occupons, ces deux

illustres écrivains ne fussent pas aussi unis qu'ils l'a-

voient été dans leur jeunesse;. L'on doit dire à la

louange de Boileau que la séyénté de ses principes

et de ses mœurs paroit avoir été une des causes qui

l'éloignèrentdeLa Fontaine. Boileau fut toujours par

tempérament insensible auprès des femmes, et il n'a-

voit aucune indulgence pour les foiblesses qu'il n'avoit

jamais ressenties. Si la cause du bon goût outragé par

la comparaison qu'on avoit établie entre le Joçonde

de BouiUon et celui de La Fontaine , l'avoit porté à

écrire sa dissertation pour démontrer laprééminence

deTouvragéde ce dernier» il s'en étoitrepenti depuis.

Ilnefitpointimprimer de lui-même cette dissertation

l32 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1B71-1675 et elle ne fut jamais tant quHl vëcut insérée dans ses Mt. 50-54 œuvres. On ne peut douter que Tauteur àeVArt Poétique n^ait eu en vue La Fontaine , dans les vçrs suivants, aussi bien écrits que bien pensés.

Que votre âme ft vos mœurs, peintes dans vos ouvrages ^9,

N'offrent jamais de vous que de nobles images.

Je ne puis estimer ces dangereux auteurs ^

Qui de l'honneur, en vers, infimes dc'sertetlri, "•!

Trahissant la vertu sur un papier coupable ,

Aux yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable.

scateM* M Peut-être ces vers hâtèrent-ils la mesure de rigueur

police qtpii oc- ^

î*rt ufÎÎ^ q^i f"* prise contre les nouveaux ouvrages de La T»V;iii67$. Fontaine. Jusqu^alôrs les divers recueils de contes qu'il avoit publiés , avoicnt paru avec privilège du roi. En 167 5 il fit paroîtreun nouveau recueil, sous la rubrique de Mons , mais que nous soupçonnons avoir été imprimé à-Paris^. Ce fut contre ce recueil qu'il y eut une sentence de police , rendue par le iVMyr«M lieutenant d^ police LaReynie, le 5 avril 1675*% &!•» 1675. qui çjj interdisoit le débit , attendu , est-il dit dans la sentence « que ce petit livre est imprimé sans aucun pririlége ni permission , qu'il se trouve rempli de termes indiscrets et malhonnêtes, et dontlalectm^e ne peut avoir d'autre effet que celui de corrompre les bonnes mœurs et d'inspirer le libertinage. » Malheureusement cette défense ne produisit d'autre résultat^e d'augmenter, pour cet ou\Tage qu'on vouloit interdire , l'empressement du public , déjà très-grand pour tout ce qui sortoit de la plume de La Fontaine. .>î!w«iiîi II parut l'année d'après une autre édition de ce mémo Amsi. iSt^. recueil, évidemment imprimée en France subrepti-

cernent, quoiqu'elle porte le nom d'Amsterdam, 1675-1679 pom- lieu d'impression ^. ^/. 54-58

Nous avons remarqué le goût particulier de La Fontaine pour tous les genres de compositions qui rappeloient notre ancienne poésie. Dans les recueils de contes qui précédèrent celui dont nous nous occupons ici, il ayo'-t inséré des ballades, et des arrêts d'aniour. Dans celui-ci , il mit un blason , sorte de petit po'éme dont le nom et la nature étoient tout-àfait oubliés. Nos anciens po'étes entendoient par le n.^6niiio«

du mol hltuon

mot blason la louange ou le blâme continu de la " p*"'*chose qu'on vouloit blasonner. Ce mot étoit encore en usage du temps d'Ai^yot ^ dont la traduction de Plutarque n'a pu être effacée par celles qui l'ont suivie , et qui fait encore après plus de deux siècles et demi les délices des lecteurs. Cet auteur appelle une épitaphe un blason JunéraL Les blasonneurs dévoient écrire ^n rimes plates et en petits vers ^^. Les plus grands vers ne dévoient pas excéder huit ou dix syllabes. Le blason de La Fontaine est inti- , b/^*» i/# tulé Janot et Catin ®^. Ce dernier nom dans l'ancien ""• langage est le diminutif de Catherine , et Ronsard donne encore le nom de Catin à la reine Catherine de Médicis. C'est ainsi que garce signifioit une jeune fille, comme garçon^ un jeune homme. Le mot courtisienne dont on a fait depuis courtisane, étoit un titre d'honneur, et servoit à désigner une femme de la cour. La Fontaine dit au sujet de Janot et Ca-tin : « J'ai composé ces stances en vieil style à la » manière du blason des fausses amours et de celui

l34 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-16-9 » du lofer des folles amours^ dont Fauteur est ini£:/.S4-58 » connu. ïl y en a qui les attribuent à l'un des Saint- » Gelais. Je ne suis pas de leur sentiment , et )e crois » quUIs sont de Crétin. » On sait aujourd'hui que le Blason des fausses amours ^sX àe, Guillaume Alexis, religieux de Lire, prieur de Bussy ou Buzy , au diocèse d'Evreux, qui vivoit vers 1480. Quant à l'autre , il n'est pas bien sur qu'il soit de Crétin , et Consteller ne l'a point inséré dans l'édition qu'il a donnée de ce poëte®\ Au reste l'imitation de La Fontaine est excellente , et l'on croit lire les vers simples et naï& d'*un de nos vieux poètes qui, Mns changer son langage, et sans rien perdre de ^s grâces d'autrefois, est devenu pour nous parfaitement intelligible. L*i II est probable que plusieurs des contes de ce re-

eo«ie impri- cucll furcut d'abord imprimés à part. Nous en avons

la preuve , du moin$ pour le conte des Troqueurs ,

que nous avons retrouvé dans un recueil de pièces diverses , formé par Huet ^ : ce conte s'y trouve imprimé en gfosseslettresitaliques, sur une feuille in-4° de huit pages. Il n'est signé que parles initial es de l'auteurM . D . L. F. Sânsdoute que le savant évêquel'avoit reçu de La Fontaine lui-même ; car Huet , dans sa propre vie qu'il a écrite en latin , nous apprend que «^•e'Tmu" c'^st précisément à l'époque où nous sommes arrivés, îuei!* **'*"* cri 1 674 , qu'il fit connoissance avec La Fontaine ; et il met au nombre des années heureuses celle pendant laquelle il acquit cet ami, aussi remarquable par sa candeur et sa bonté, que par son esprit et ses talents. Le conte des Troqueurs^ dans cette pre-

mière impression et dans les deux éditions du recueil 1675-1679 dont nous avons parlé , contient à la fin dix vers que JRt, 54-SS Fauteur a retranchés depuis, et qu'aucun éditeur moderne n^a connus ^. Mais on a bien remarqué que La Fontaine avoit supprimé du conte de VAbbesse ^ ^^^2;^ celui de Dindenaut dans le prologue duquel il se *LJ. ^"** trouve intercalé dans les deux éditions du recueil dont nous venons de faire mention. Tout ceci prouve que La Fontaine travailloit tous ses ouvrages avec plus de soin qu^on ne pense , puisque ses contes* qui sont écrits avec beaucoup de négligence , en compa^ raison de ses fables, offrent des variantes aussi con- i^ fobun

n* tnnilloit

sidérables. Nous verrons par la suite qu'il ne crai- *74.^,^" *•* gnoit pas de refaire en entier celles de ses fable^ dont il n'étoit pas satisfait.

Du reste , La Fontaine , dans ses nouveaux contes comme dans les précédents , quand il parle de luimême , ne dissimule rien et se montre franc épicu- " «« *»i-

' mil M pat t*\

rien. Dans le Diable de Papefiguière il fait, d'après fi^^'^lX François Rabelais , la peinture du pays de Papimanie , '^"*' où tout le monde prospère , par opposition à celui de Papefiguière maudit de Dieu» habité par les démons auxquels tout tourne à mal.

Maître François dit que Papimanie

Est un paya où les gens sont heureux.

Le Trai dormir ne fut fait que pour eux :

Nous n*en avons ici que la copie.

Et , par saint Jean ! si Dieu me prèle vie ,

Je le verrai ce pays où Ton dort.

On y fait plus, on n*y fait nulle chose ;

C *est un emploi que je recl\crche encor.

A)outet-y quelque petite dose

D^amour honnête, et puis me voilà fort ^.

l36 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-1679 La réputation dont La Fontaine jouissoit, mah-

j?/. 54-58 qua de le brouiller avec Benserade. Ce bel esprit

D« L» FoA- dont la renomméfe, comme poëte , étoit alors très-

tainc et d« ' . * ^

BcDMraa*. grande , s'étbit avisé de mettre en rondeaux toutes les métaihorpnoses d'Ovide. Cet ouvrage , supérieurement imprimé aux dépens du roi et orné de figures, parut in^4^eni676. Il n'eut point de succès, mais il donna lieu à un roùdeau épigrammatique qui en eut beaucoup plus que tous ceux que Benserade avoit composés.

A la foataine où Ton puise cette eau ' Qui fait rimer et Racine et Boileau , Je ne bois point , ou bien je ne bois guère ; Dans un besoin , si j'en avois affaire , J*enboirois moins que ne fait uji moineau. Je tirerai pourtant de mon rerveau Plus aise'ment , s*il le faut, un rondeau , Que je n'avale un plein verre d'eau claire A la fontaine.

De ces rondeaux un livre tout nouveau A bien des gens n'a pas eu l'art de plaire; .Mais, quant à moi, j'en trouve tout fort beau . Papier, dorure, images, caractère.

Hormis les vers qu'il falloit laisser faire A La Fontaine.

Ce rondeau qui n'est point de Chapelle , comme on l'a cru à tort ^, affligea La Fontaine. Déjà il aspiroit à ime place ii l'Académie française , dont Benserade étoit membre , et dans laquelle il avoit beaucoup d'influence. La Fontaine craignit que Benserade , qui s'étoit montré très-sensible au trait malin du rondeau , ne devînt son ennemi, et ne cherchât par la suite à contrarier son élection. La Fontaine se trompoit. Benserade lui rendoit justice , et appré-

Niert.