LIVRE III. iSg

Jeu de gladiateurs; et Ici qu'au champ de Mars , 1675-1670

En leurs jours de triomphe en donnoieot les Césars.

Glorieui tous les ans de nouyelles conquêtes , ^^- 54-58

A son peuple il fait part de %tt% nouvelles f^tes , ,

Et son peuple qui Faimc et suit tous i^s désirs, Se conforme à son goût, ne veut que ses plaisirs.

La Fontaine se plaint ensuite de ce qu^on a trop d'engouement pour TOpéra et pour Lully :

Le Français , pour lui seul contraignant sa nature ,

N'a que pour l'Opéra de passion qui dure.

Les jours de TOpéra , de Tuni l'autre bout,

Saint-IIonoré, rempli de carrosses partout ,

Voit, malgré la misère à tous états commune ,

Que l'Opéra tout seul fait leur bonne fortune.

Il a Tor de l'abbé , du brave , du commis ;

La coquette s'y fait mener par ses amis;

L'oflicier, le marchand tout son r^ retranche,

Pour y pouvoir porter tout son gain le dimanche.

On ne va plus au bal , on ne va plus au cours :

Hirer , été, printemps, bref. Opéra toujours;^

Et quiconque n'en chante, ou bien plutôt n'en gronde

Quelque récitatif, n'a pas l'air du beau monde.

Avec mille autres biens le jubilé fera

Que nous serons un temps sans parler d'Opéra ; .

Mais aussi de retour de mainte et mainte église.

Nous irons, pour caruser de tout avec franchise

Et donner du relâiche à la dévotion.

Chez rillustre Certin faire une station :

Certin , par mille endroits également charmante ,

Et dans mille beaux arts également savante ;

Dont le rare génie et les brillantes mains

Surpassent Chambonnière , Hardel, les Gouperains.

De cette aimable enfant le clavecin unique

Me touche plus qu'Isis et toute sa musique :

Je, ne veux rien de plus, je ne veux rien de mieux

Pour contenter l'esprit, et l'oreille, et les yeux.

M"* Certin dont les talents furent développés par i>ci«iu mr Lully, devint célèbre par les beaux coticerts qu'elle ^""" donnoit chez elle , et où les plus habiles compositeurs

l4o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

167S-1679 faisoient porter leur musique ;#4iiais , à l^ëpoque à la- £t. 54-58 quelle La Fontaine écrivoit son ëpître , cette jeune virtuose , que M. de Niert faisoit élever, n'avoit pas plus de quinze ans 7^. Ce fut alors qu^on célébra en France le jubilé , ouvert parle pape Clément X 7^, jubilé, que notre poëte se proposoit de passer d^uoe manière si peu édifiante , et dont Veffet le plus efficace et le plus heureux , suivant lui , étoit de faire cesser les entretiens sur Topérà , qui Tennuy oient si fort. L'opéra d'/y/j, de Quinault, fut joué pour la première fois le 5 janvier 1677. Ces deux circonstances fixent la date de la co^iposition dé cette épître de La Fontaine à la fin de 1676 ou au commencement de 1677. f'€rsp»Mrh On voit par des vers, faits pour le portrait de

portrait de '^ ' r r

Meuim. Mezetin quelque temps après Tépoque où nous sommes , que La Fontaine s'amusoit de toutes sortes de spectacles , même des farces. Angelo Constantini , plus connu sous le nom de Mezetin, qui, dans les canevas italiens , représente toujours un intrigant , amusoit alors tout Paris par son talent pour les parades comiques ; il devint assez célèbre pour que son portrait peint par De Troye fût gravé par Yvermeulen , et c'est pour ce portrait que La Fontaine fit les six vers, jque Gacon nous a conservés, afin d'avoir occasion de rapporter deux mauvaises épigrammes qu'il avoit faites contre notre poëte 7^.

V^^J^"^ La Fontaine fréquentoit aussi la Chàmpmeslé 7%

*iii**i"^ qui ràvissoit tous les amateurs du théâtre. Racine,

qui déclamoit les vers avec autant de perfection,

qu'il les faisoit, avoit développé par ses leçons les

talents de cette actrice. L'élève fut quelque temps 1675-1679 reconnoissante envers un maître épris de ses char- jEt. 54-5d mes 7^; mais bientôt elle le quitta pour le fils de la marquise de Sévigné '», qui fut ensuite remplacé par plusieurs autres. Cependant elle n¥toit rien moins que jolie ^; mais elle étoit bien faite, avoit une belle taille ; tous ses traits exprimoient la sensibilité ; sa voix douce et pénétrante dans les rôles tendres acquéroit de la force et de l'énergie , quand la situation théâtrale le demandoit^'. Elle eut toujours une cour très-nombreuse ; et , dans une lettre que La Fontaine lui écri^it de la campagne, alors que Louis XIV étoit au fort de se's conquêtes , et qu'elle se trouvoit entourée par beaucoup d'adorateurs , il lui dit : « Tout sera bientôt au roi de France, et à uttn » » M^'® de Champmesle **. » Nous voyons par cette JJ^^^^gT" même lettre , que LaFarc , bienconnu de La Fontaine à cause de sa grande intimité avec M"* de La Sablière , étoit souvent chez la Champmeslé : La Fontaine s'y plaisoit beaucoup aussi , et il aidoit son mari, à la fois auteur et acteur, dans la composition de ses pièces. L'on croit que La Fontaine eut surtout la plus grande part à la petite comédie représentée sous le nom de Charapmeslé , et intitulée , Je vous pj^ends sans ver/, Jêvwpnaj,

' sans vêrtf co-

qu on a même insérée dans ses œuvres , comme "*^'•• étant de lui , mais sans preuves suffisantes ^. M. de Tonnerre étoit alors l'amant en titre de la Champmeslé ; La Fontaine qui s'amusoit beaucoup de sa gaieté , regrette dans sa lettre de ne plus se trouver exposé à ses niches et à ses brocards. Nous

l42 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-1679 voyons aussi . par cette même lettre , que Tactrice ML 54-58 aimoit la société de notre ppëte» et avoit pour lui de grandes bontés : « Vous êtes, Jui dit-il, la meil- » leure amie du monde, aussi bien que la plus » agréable. » Quoiqu'elle eût alors plus de trente ans , et lui , plus de cinquante , ce n'étoit pas sa faute si elle étoit seulement son amie : la dédicace du c.nfâ*mh- conte de BelpJiégor en fait foi, et à cet égard on ne j^^»*j^<''fc*«p- peut s'exprimer plus clairement; mais aussi il est impossible de mettre dans un tel aveu plus d'enjouement, d'esprit et de grâce**.

De votre nom j'oràe le frontispice Des derniers vers que ma Muse a polis. Puisse le tout, ô charmante Phillîs, Aller si loin , que notre \ài ^^ franchisse La nuit des temps ! Nous la saurons domter , Moi par écrire , et vous par rëciter.

Nos noms unis perceront l'ombre noire; Vous régnerez long-temps dans la mémoire , Après avoir régné jusques ici Dans les esprits, dans les coeurs même aussi. Qui ne connoit l'inimitable actrice Représentant ou Phèdre ou Bérénice , Chîmène en pleurs, ou Camille en fureur P Esl'il quelqu'un que votre voix n'enchante? S'en trouve-t-^il une autre aussi touchante, Une autre çnfin allant si droit au cœurP

De mes Phillis vous séries la première, Vous auries eu mon âme tout entière, Si de mes vœux j'eusse plus présumé; Mais en aimant, qui ne veut être aimé ! Pat des transports n'espérant pas vous plaire, Je me suis dit seulement votre ami, De ceux qui sont amants plus qu'à demi ; Et plût au sort que j'eusse pu mieux (aire !

La lettre que La Fontaine avoit adressée à la Champmeslé, est datée de la campagne en 1678;

LITRE lli. 143

il alloit quelquefois passer Tautomne au château 1675-1679 des Cours près de Troyes , avec une société choisie ml 54-55 rassemblée par M. Rémond des Cours, frère du fermier général ^. On y composoit des pièces de vers , rm ^«r et c est dans cette société que paroissent avoir été J[f i f'^' faits ces vers pour des bergers et des bergères dans une fête donnée à Troyes en 1678, que Grosley a publiés , et qu^il attribue à La Fontaine , mais sans en apporter aucune preuve '^

Nos lecteurs ont pu remarquer , dans le prologue de Bdphégor^ avec quelle confiance La Fontaine, que tant de biographes ont dépeint comme s'ignorant lui-même , parle des succès de sa Muse ,

Nos noms unis perceront Fombre noire , Moi par écrire ....

Sa conviction étoit à cet égard d^autant plus FuhUiekéi^ grande que lorsquUl traçoit ces vers , il avoit publié, J[, J"""^** en 1678 et en 1679, son second recueil de fables", ««7^»^79dédié à M'"'' de Montespân , à laquelle il disoit aussi ,

Protégez désormais le IWre iavorî Par qui j'ose espérer une seconde vie.

Le nouveau recueil ne renfermoit que cinq livres , ce qui faisoit , avec le premier qui fut de nouveau publié , corrigé et augmenté par Fauteur , onze livres de fables. Le douzième et dernier ne parut que longtemps après, et de voit être le chant du cygne. Ces nouvelles fables mirent le sceau à la réputation de La Fontaine. Elles se terminoient par un épilogue consacré à la louange du roi , qui , quoi qu^on en ait dit, encourageoit notre poëte, quand il usoit de

l44 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-1679 ses rares talents pour Tutilité des mœurs et de la

^i. 54-58 morale. Si en effet, d*une part, Louis XIV laissoit uFoBtaia* interdire le débit de ses contes par une sentence de

^nscntml police, de Tautre , il permettoit qu^on sMcartât, par une honorable exception, du protocole ordinaire des privilèges, pour déclarer dans celui qu'il accordoit pour les fables que « la jeunesse en avoit reçu beaucoup de fruit en son instruction. » La Fontaine fut même admis à offrir en personne ses fables à

•eiû'wFal Louis XIV; il se rendit pour cet effet à. Versailles; mais , après avoir fort bien récité son compliment au monarque, il s'aperçut qu'il avoit oublié le livre qu'il devoit lui présenter : il n'en fut pas moins accueilli avec bonté ®^, et comblé de présents ; mais on ajoute qu'à son retour, il perdit aussi par distraction la bourse pleine d'or, que le roi lui avoit fait remettre , et qu'on retrouva heureusement sous le coussin de la voiture qui l'avoit ramené î>**. c«. »f««J La Fontaine, dans l'avertissement de son second

recneil ne F«-

?ie*ûr*au'p?^ recueil , prévient ses lecteurs que, pour mettre plus de variété dans son ouvrage , il a cru devoir donner à ses dernières fables un tour un peu différent de celui qu'il avoit donné aux premières , « tant, ajoute- » t-il , à cause de la différence des sujets que pour » remplir de plus de variété mon ouvrage. » La vérité est que , d'abord gêné par son respect pour les anciens , La Fontaine ne s'étoit écarté qu'avec une sorte de crainte de la brièveté de Phèdre et d'Esope; mais, s'étant aperçu que les fables qui avoient eu le plus de succès , étoient celles où il s'étoil

mier

abandonne à son génie , il résolut de n'écouter que 167S-1679 les inspirations qu^il lui dictoit. Aussi ce second Mi. 54-58 recueil est-il , suivant nous , supérieur au premier. L'envie du temps de La Fontaine a prononcé le contraire, et cela étoit tout simple ''; mais on s'é- cwapfort tonne que Champfort ait adopté un semblable juge- [îJSJ^^'' ment 9* : il y a encore plus lieu d'être surpris c(Ue ce littérateur si plein d'esprit et de goût, après avoir été dans sa jeunesse un panégyriste éloquent et enthousiaste de La Fontaine, soit devenu pour lui dans un âge plus avancé un commentateur chagrin et souvent injuste; cependant il est facile de rendre raison de cette apparente contradiction. Champfort avoit un caractère difficile, jaloux et envieux : dans sa sauvage indépendance il haïssoit toutes supériorités sociales ; il prenoit, comme tant d'autres, les fougueux accès de l'orgueil etde la misanthropie , pour de la force et de la fierté. La réflexion et la lecture eussent peut-être corrigé ou adouci l'âpreté de ces défauts , surtout lorsque , par la protection d'une vertueuse princesse , l'infortunée Elisabeth, le sort cessa de lui être contraire; mais la^ Poiirq«>i révolution , dont il embrassa les principes avec cha- S^u^JT^ leur, le rendit ingrat envers ses bienfaiteurs , et les leçons de cet auteur favori , de ce poëte qu'il avoit tant aimé , devinrent impuissantes contre les vices de son cœur. Aussi les louanges que La Fontaine donne aux grands lui causent presque toujours de l'humeur. Il combat ou méconnoît sans cesse la sage et douce philosophie du fabuliste , qu'à une

Umt.

l46 HISTOIRE D£ LA FONTAINE.

16175-1679 époque plus heureuse, nul n^avoit mieux que lui jgi^i^^ diéfinie et appréciée.

« Ce qui distingue , dit Champfort dans son excellent éloge ^, La Fontaine de tous les moralistes, c^est la facilité insinuante de sa morale; oiÊmfikn c'est cette sagesse naturelle comme lui-même , qui pw^'i uiferoît n^être qu*un heureux développement de son instinct. Il ne vous parle que de vous-même ou pour vous-même; et, de ses leçons, ou plutôt de ses conseils, naitroit le bonheur général. Son livre est la loi naturelle en action; tout sentiment exagéré n'avoit point de prise sur son âme , s^en écartoit naturellement, et la facilité même de son caractère sembloit l'en avoir préservé. La Fontaine n'est point le poëte de l'héroïsme ; il est celui de la vie commune , de la raison vulgaire. Le travail, la vigilance, l'économie , la prudence sans inquiétude , l'avantage de vivre avec ses égaux, le besoin qu'on peut avoir de ses inférieurs, la modération, la retraite, voilà ce qu'il aime, et ce qu'il fait aimer. L'amour, cet objet de tant de déclamations, ce mal qui peut-être est un bien , dit La Fontaine , il le montre comme une foiblesse naturelle et intéressante ; il n'affecte pas ce mépris pour l'espèce humaine , qui aiguise la satire mordante de Lucien , qui s'annonce hardiment dans les écrits de Montaigne , se découvre dans la folie de Rabelais , et perce quelquefois même dans l'enjouement d'Horace. Ce n'est point cette austérité, qui appelle, comme dans Boileau, la plaisanterie au secours d'une raison sévère, ni cette dureté mi-

santhropique de La Bruyère et de Pascal , qui, por- 1675 a^ tant le flambeau dans Tabîme du cœur humain , jette Jlù^ &(-58 une lueur effrayante sur ses tristes profondeurs. Le mal quHl peint ^ il le rencontre; les autres Tout cherché. Pour eux , nos ridicules sont des ennemis dont ils se vengent ; pour La Fontaine , ce sont des passants incommodes , dont il songe à se garantir : il rit, et ne hait point ^. L'âme, après la lecture de ses ouvrages , calme , reposée , et pour* ainsi dire rafraîchie , comme au retour d'une promenade so- ^ litaire et champêtre, trouve en soi-même une compassion douce pour Thumanité, une résignation tranquille à la Providence, à la nécessité, aux lois de Tordre établi, enfin Theureuse disposition de supporter patiemment les défauts d'autrui , et même les siens : leçon, qui n'est peut-être pas une des moindres que puisse donner la philosophie. »

Si La Fontaine, dans ce second recueil, a varié R<w»<wt

les Fables 4«

sa manière, heureusement il ne l'a pas changée : ^^®"«•'»•• ce qui probablement, lors même qu'il l'auroit voulu , lui eût été impossible. Nous retrouvons encore au même degré, et souvent à un plus haut degré de perfection, ce style enchanteur qui s'élève et descend sans effort, parcourt toutes les nuances , prend tous les tons , depuis le langage majestueux et énergique de l'ode et de Tépopée, jusqu'à la naïve et familière éloquence du jargon populaire. C'est toujours ce même fonds de bienveillance générale qui l'intéresse à tous les êtres vivants , Hôtes 'de l'univers sous le nom d* animaux^. C'iest toujours le même art de s'identifier

l48 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-1679 avec les personnages quHl fait agir , de s^astreindre jEi. 54-58 aux lois des monarchies et des republiques d^animaux qu^il a fondées ; de ne jamais déroger aux rangs et aux titres qu'il a établis parmi eux. Le lion a toujours son Louvre, sa cour des pairs, ses officiers , ses médecins. C'est toujours nosseigneurs les ours, sultan léopard , don coursier, et les parents du loup gros messieurs qui Tont fait apprendre à lire. C'est toujours enfin la même simplicité de dialogue , où les enfants , comme les hommes du goût le plus exercé , aiment à retrouver le langage de la conversation. C'est encore le jeu divertissant de ces scènes si courtes et si animées. En lui , chaque idée réveille soudain l'image et le sentiment qui lui est propre. Jupiter n'est qu'un homme dans les choses fami- Hères , et le moudieron , quand il combat le lion , est un guerrier redoutable , qui sonne à la fois la charge et la victoire. Il voit tour à tour dans un renard, Patrocle, Ajax, Annibal, et, dans un chat, Alexandre. Il rappelle dans le combat de deux coqs pour une poule, la guerre de Troie pour Hélène; il met de niveau Pyrrhus et la laitière; représente dans la querelle des deux chèvres, qui se disputent le pas , fières de leur généalogie , Philippe IV et Louis XIV, s'avançant dans l'île de la Conférence ; et, à propos de la tardive maternité de l'alouette , il peint les délices du printemps , les plaisirs, les amours de tous les êtres, et met l'ecichantement de la nature en contraste avec le veuvage d'un oiseau. Il passe d'un extrême a l'autre ,

avec une justesse parfaite et une étonnante rapidité, 1675-1679 et finît par vous persuader que c'est sérieusement ml 54-59 et de bonne foi qu'il confond les grandes choses avec les petites, et qu'il met tant d'intérêt à ces dernières. Ce n'est point un poète qui imagine, ce n'est pas un conteur qui plaisante , c'est un témoin présent à l'action , et qui veut vous y rendre présent lui-même. Ecoutez la belette et le lapin plaidant pour un terrier : tout est mis en usage : coutume , autorité, droit naturel, généalogie : on y invoque les dieux hospitaliers. Voyez s'il est possible de mieux plaider une cause? Entendez le loup qui daube , au coucher du roi, son camarade absent, ]e renard, et dites si vous n'avez pas assisté au coucher de sa majesté lionne , si vous ne savez pas ce qui s'y est passé. Si un rat , bon citoyen , vient demander des provisions à un autre rat égoïste et solitaire , que de motifs ne fait-il pas valoir? le blocus de Ratopolis, la république attaquée , son état indigent , le secours qu'on attend , et qui sera prêt dans quatre ou cinq jours : ne voyez-vous pas à la gravité de ces raisons, que de ce simple secours il s'agit de la chose la plus im* portante , de la destinée entière du peuple rat, dont le peuple chat a juré la destruction? Quand ce rat gros et gras se retire dans un fromage de Hollande, c'est que , comme un moine , il est las des soins d'ici bas. Le chat, priant le rat de le délivrer, l'assure qu'il l'aime comme ses yeux, et lui dit qu'il étoit sorti pour aller faire sa prière aux dieux comme tout dévot chat en use tous les matins. Tartufe

l5o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-1679 parle-t-îl mieux? Si La Fontaine vous fait voir la ML 54-58 belette extrêmement maigre , c'est qu'elle sortoît de maladie. Si ce cerf ignore une maxime de Salomon , le poëte se croit obligé de nous avertir que ce cerf n'avoit pas accoutume de lire. S'il parle de ce vieux rat , qui a échappé à beaucoup de dangers, il n'oublie pas qu'il a perdu sa queue à la bataille. Si des chiens et des chats vivent en bonne harmonie , il a soin d'ajouter que cette union presque fratemeUe édifioit tous les voisins. A^ous ces traits nous rions de la simplicité et de la naïveté du poëte , et c'est à ce piège si délicat que se prend notre vanité. Grâce à l'art que l'auteur a mis à dessiner les caractères de tous ses personnages , au soin qu'il a pris de nous intéresser à tout ce qui les concerne , les scènes qu'il nous présente détachées et isolées les unes des autres n'en semblent pas moins unies par un lien commun, et forment, comme il le dit lui-même ,

Une ample comédie à cent actes divers.

Quand nous songeons que celui qui a fait con> verser en un langage tout entier le sien, dame belette ou jean lapin, est le même homme qui, ensuite , avec l'éloquence d'un Démosthène , fait tonner contre la tyrannie le paysan du Danube , et qui, majestueux et énergique comme Bossuet pour combattre les chimères de l'astrologie , demande au ciel

S'il auroit imprimé sur le front des étoiles

Ce que la nuit des temps renferme dans ses voiles,

nous croyons pouvoir dire que les anciens ni les 1675-1679 modernes n'offrent rien de comparable à l'ori- Ait, 54-58 ginalitë et à la flexibilité d'un tel génie ^. Mais finissons. La Hatpe dit vrai : il ne faut pas louer La Fontaine , il faut le lire , le relire , et le relire encore. Il en est de lui, comme de la personne que Ton aime : en son absence, il semble qu'on aura mille choses à lui dire, et quand on la voit, tout est absorbé dans un seul sentiment, dans le plaisir de la voir. On se répand en louanges sur La Fontaine , et dès qu'on le lit, tout ce qu'on voudroit dire est oublié; on le lit, et on jouit.

Ce grand critique observe encore que, sur près JngmMta* de trois cents fables que La Fontaine a faites, il n'y },UÎS^b1^ en a pas dix de médiocres, et qu'il y en a plus de uin«. "^ deux cent cinquante, qui sont des chefs-d'œuvre. Nul n'a composé un plus grand nombre de vers devenus proverbes. En généralises moralités sont courtes. La précision est une qualité qui tient essentiellement au caractère de la philosophie, plus occupée à méditer qu'à discourir. C'est une tradition constante , parmi Q«*"t «t

*■ '-la phit mH«

les gens de lettres , que de toutes ses fables , celle que t f?«u?«^ La Fontaine préféroit, étoit celle qui a pour titre, le Chêne et le Roseau. Mais dans ce beau jardin de poétiques Jleurs^ tous les critiques ont accordé le prix à l'apologue, qui ou\Telesecond recueil, les Animaux malades de la peste. La poésie est aussi parfaite dans cette fable que dans celle du chéi^e et du roseau ; mais le fonds est beaucoup plus riche et plus étendu, et les applications morales autrement importantes.

l52 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-1679 Dans ce second recueil, La Fontaine s^est abanjEi, 54-58 donné, plus que dans le premier, à ces retours sur lui-même, à cette sensibilité douce, naïve, attirante , qui donnoit tant de diarme à son caractère ; à ces effusions d W bon cœur , qui prêtent à tous ses écrits un attrait irrésistible.

Dans cette admirable fable des deux pigeons, avec quels tendres accents il regrette et redemande les plaisirs quHI a goûtés dans Famour!

Rmu da Amants, beureui amants, Toulex-vous Toyager?

miMPteîîin Q*** ^^ '^'^ ^"* rives prochaines.

êm iM jcant Soyez-¥Ous Tun à l'autre un monde toujours beau ,

^' Toujours divers , toujours nouveau.

Tenex-vous lieu de tout , comptes pour rien le reste. J*ai quelquefois aime : je n*aurois pas alors.

Contre le Louvre et st% trésors , Contre le firmament et sa voûte céleste ,

Changé les bois, changé les lieux Honorés par les pas , éclairés par les yeux De Taimable et jeune bergère , Pour qui , sous le fils de Cythère , Je servis engagé par mes premiers serments. Hélas 1 quand reviendront de semblables moments ? Faut-il que tant d'objets, si doux et si charmants , Me laissent vivre au gré de mon âme inquiète! Ah! si mon cœur osoit encor se renflammer, Ne sentirai-je plus de charme qui m'arrête? Ai-je passé le temps d*aimer 97 ?

Voyez quelle douce et sublime philosophie, quel calme et quelle tranquillité d^un coeur pur et en paix avec lui-même , respirent dans les vœux qu'il forme à la suite de cet apologue oriental , intitulé le Songe fwi habitant du Mogol; combien les adieux qu'il fait à la vie impriment à Tâme de sentiments touchants, et la pénètrent d'une mélancolie pleine de charmes !

Si i*osoîs ajouter au mot de Tinterprète , 1675-1679

J*înspirerois id l*amour de la retraite ;

Elle offre à ses amants des biens sans embarras , ^'' •*4"«*

Biens purs , présents du del , qni naissent sous ses pas.

Solitude où je trouve une douceur secrète , pov b r«-

Lieux que j*aimai toujours, ne pourrois-je jamais . •"•*«•

Loin du monde et du bruit , goûter Tombre et le frais ?

Oh ! qui m*arrètera sous vos sombres asiles!

Quand pourront les Neuf Sœurs, loin des cours et des villes .

M*occuper tout entier, et m*apprendre des cieux

Les divers mouvements inconnus à nos yeux ?

Que si je ne suis né pour de si grands projets,

Du moins que les ruisseaux m'offrent de doux objets!

Que je peigne en me$ vers quelque rive fleurie !

Jja parque à filets d'or n*ourdira point ma vie,

Je ne dormirai pas sous de riches lambris :

Mais voit-on que le somme en perde de son prix ?

En est-il moins profond et moins plein de délices?

Je lui voue au désert de nouveaux sacriHces.

Quand le moment viendra d'aller trouver les morts,

J*aurai vécu sans soins, et mourrai sans remords 9^.

La Fontaine , ainsi quHl le dit lui-même , a pris u ponuine

^ t prie l«« ni-

la plupart des sujets des fables de ce second recueil i?«* «*• pï»-

* * ' «icari des li-

dansTIndienPilpay ouBidpaï; mais il en a le plus sou- ^ïa^^i^Jin vent tellement changé le fond, qu'il pourroit à juste titre même réclamer le mérite de l'invention . Il est quelques fables , d'ailleurs , qu'il paroît avoir inventées, ou du moins dont les sources n'ont pu encore être découvertes par les commentateurs, qui ont épuisé tous leurs efforts sur ce sujets». D'autres fables ne sont qu'un trait d'histoire qui le frappoit iimMcqui

sont et M>n

dans ses lectures, ou une anecdote qu'il avoit en- !«':•••«*•".<»•; tendu raconter en société, ou enfin le récit de faits p.t "flîlîîî smguliers, qui prouvent 1 mtcJligcnce des anmiaux. Terauon». Souvent même il intitule fable, le résumé d'une conversation, qui lui avoit paru intéressante, et

l54 HISTOIRE DE LA FONTAINE i

1675-1679 qui lui avoit suggéré des réflexions utiles et morales.

i£7. 54-58 C'est ainsi quHl a versifié dans le premier apomi*"**£îîi ^^6"^ ^^^ dixième livre , ce que Jean Sobieski , depuis in Lîm «a j.qJ jg Pologne , lui avoit raconté chez M"** de La

Sablière des castors de son pays; la même fable contient aussi divers faits vrais, sur Tintelligence de la perdrix et du rat, admirablement bien mis en vers. Mais lorsque La Fontaine, dans la neusnr b «en- vièmc fablc du livre XI , nous raconte qu'un chat-

vi^lM fable

AiLhrreii. huaut, après avoir pris plusieuris souris , les entassa dans son nid , leur coupa les pâtes avec son bec , pour les empêcher de s'enfuir, et les a nourries avec du blé pour pouvoir ensuite les dévorer à loisir , et qu'enfin il nous ' assure en note que ce fait est vrai, nous craignons qu'il n'ait été abusé par quelque observateur superficiel *°°.

Mathieu Marais rapporte que La Fontaine , étant

à Antony , chez un de ses amis , ne se trouva point

un jour à l'heure du dîner, et ne parut qu'après qu'on

eut terminé le repas. On lui demanda où il étoitallé:

u ronaine il ditqu'il venoit de l'enterrement d'une fourmi ; qu'il

oublie iion dî- '

îîiSfer'Te'* avoit suivi le convoi dans le jardin ; qu'il avoit recon- *"'"'*' duit la famille jusqu'à la maison , qui étoit la fourmilière , et il fit là-dessus une description du gouvernementde ces pelits animaux, qu'il a depuis, ditMarais,

portée dans ses fables , dans la Psyché , dans son Saint- Malc'"'.

Nous croyons à la vérité de cette anecdote; les mœurs des fourmis sont si curieuses, si attachantes qu'elles attirent même l'attention du vulgaire et