LIVRE m. i

des enfants, et i^n'y a rien d'extraordinaii'e , selon 1675-1679 nous, à oublier son dîner, lorsqu'on se trouve un jEt. 54-58 peu fortement engagé dans la contemplation d'un si admirable spectacle. Mais il ne faut pas s'imaginer, comme on le pense communément, que La Fontaine eût étudié en véritable observateur, les mœurs et les habitudes des animaux ; ce genre de mérite de- d« u Fonmandoit une patience constante , et une ténacité dans Jb^r^Jj;"' les recherches, dont il n'étoit pas capable : cela même eût été , j'ose le dire , plus nuisible qu'utile à son but. Les hommes prêtent aux animaux des penchants semblables aux leurs , et ces préjugés rendent ces êtres bien plus propres à figurer utilement dans l'apologue : une exactitude scientifique détruiroit . Y"' *"**'" souvent toute illusion. Le naturaliste doit chercher îî~bu aiîïl à décrire et à faire connoître les êtres tels qu'ils sont réellement ; le poète fabuliste doit les peindre tels que le vulgaire les imagine : l'effet qu'il se propose de produire, sera manqué s'il contrarie les idées de ses lecteurs , par une science intempestive ; car alors, ils seront plus occupés de ces nouvelles notions, qu'il veut leur donner, que du fond de Taventure même qu'il raconte, et de la moralité qui en est le résultat. C'est ainsi qu'a pensé La Fontaine; les caractères d'animaux qu'il a tracés, se fondent sur les idées , que le peuple en a conçues , souvent justes, lorsqu'elles sont générales, mais aussi presque toujours inexactes , quand on descend dans les particularités. Si notre fabuliste avoit eu la moindre partie des connoissances en histoire natu-

l56 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1675-1679 relie , qu'on lui a prêtées, il n'auroit pas versifié, Ml. 54-58 sans y rien changer , cette ancienne fable d'Esope , ^^PAiS^^lt îï^titwl^c » V Aigle et VEscarbot^ dont Tabsurdité est L^T^i.'a. ^^^^ doute le résultat de quelque ancien contresens commis par un traducteur ignorant. Il est singulier que , ni La Fontaine , ni ses commentateurs ne se soient aperçus qu'il étoit absolument impossible qu'un lapin put se retirer et se blottir dans le trou d'un scarabée'", ik celle qui Parmi les apologues , qui doivent leur origine à îtoS^ir!,'! ^^ aventures réelles , qui se sont passées du temps de La Fontaine,. on doit compter la onzième fable du livre VII , intitulée le Curé et le MoH '"^ M~ de Sévigné , dans une lettre à sa fille , en date du 26 février, lui marque : « M. de Bouflers a tué un homme après sa mort ; il étoit dans sa bière en carrosse; on le menoit à une lieue de Bouflers pour l'enterrer; son curé étoit avec le corps. On verse; la bière coupe le cou au pauvre curé. » Ensuite, dans une autre lettre, en date du g mars 1672 , elle lui dit : « Voilà cette petite fable de La Fontaine , sur l'aventure du curé de M. de Bouflers, qui fut tué roide en carrosse auprès de son mort : cet événement est bizarre , la fable est jolie , mais ce n'est rien au prix de celles qui suivront. Je' ne sais ce que c'est que ce pot au lait '®^. » Ainsi , d'après ces passages, on voit que ce petit apologue n'a pu être écrit qu'après le 26 février, qu'il circuloit déjà dans le monde le 9 mars ; tant étoit grand l'empressement, que l'on mettoit à se procurer les moindres