LIVRE III. iSy
productions de notre poëte ! Cette fable se termine 1675-1679 ainsi : ^v. 54-58
Propremf nt toute notre vie Est le curé Chouart qui sur son mort roniptoit , £t la lable du Pot au lait.
Ainsi la fable charmante de la Laitière et le Pot ^ f 1"*''T
des iahWt d«
au Lait j inconnue encore à M"*" de Sévigné, étoit J;„ ^l'Jbîi'."
, gx . 1 ., circuluieulea
composée en 1072, et sa Jetti^e nous prouve que «.nuscni. plusieurs des fables, qui ne furent publiées qu^en 1678, circuloient déjà en manuscrit.
Ce passage de la lettre de M™ de Sévigné réfute complètement un conte ridicule, que Fréron a consigné dans son Année littéraire en 1775, et qui est fondé uniquement sur le nom de Jean Chouart, que La Fontaine a donné au curé de sa fable "**. Un nommé Choquet, qui se dit prêtre, assure au journaliste que La Fontaine n^a écrit la fable du Curé Aneedotr
car U c«r^
et du Mort , que pour se venger du curé Chouart , ^^^^ ^ personnage réel, suivant lui, et d^une famille distinguée de la Touraine, qui, dans un dîner où se trouvoient Racine et Boileau, avoit adressé des réprimandes au fabuliste , sur le scandale de sa séparation avec sa femme. Pour achever de démontrer la fausseté de cette anecdote, il suffit d'ajouter à ce que nous venons de dire sur la véritable origine de cet apologue , que le nom de M essire Jean Chouart se trouve dans Rabelais ""® : La Fontaine ne s'en est servi , que parce que ce facétieux écrivain Tavoit, en quelque sorte, rendu populaire, pour désigner celui d'un homme d'église , que l'on vouloit
l58 HISTOIRE DE LA FONTAINE.
1675-1679 ridiculiser. J. B. Rousseau l'a aussi employé dans JùL 54-58 une de ses épîgrammes ""^^ Remarquons que si La Fontaine a laissé échapper de sa plume une ou deux u Fonuine épigrammcs , jamais il n'a souffert qu'on les im- '
n'a januU fait .
i^uu'rVe'îî! primât de son aveu. Dans tout ce qu'il a fait pa-
iw îaîqwct roître de son vivant, il n'y a pas une seule ligne
qui soit dirigée contre quelqu'un en particulier,
ou écrite dans l'intention de blesser qui que ce
soit.
Il y a dans ce second recueil cinq fables , dédiées à différentes personnes, savoir, à M. Barillon , au duc de La Rochefoucauld , à M"' de Sillery , à M"**" de La Sablière et à M. le duc du Maine. Celle qui est dédiée à M^^îmit* à M. Barillon est intitulée le Pouvoir des Fables "*». iniuaiia*: /* Pour bicn entendre le prologue et les louanges que Fukus. La Fontaine fait de M. Barillon , il faut ra[)peler les circonstances qui y donnèrent lieu, el suppléer encore au silence des commentateurs.
Eipiieattoo Gharles II avoit été rétabli en 1660, sur le trône
da prolona
4c ctttc fable, jg ses pèrcs. Jamais règne ne commença sous de plus heureux auspices que le sien. Tous les partis , tour à tour oppresseurs et opprimés, avoient espéré trouver sous son sceptre légal deux sortes d'avantages que l'on s'eftbrce si souvent-en vain de concilier, la liberté et le repos. Le jeune roi éprouva bientôt combien après un long interrègne d'anarchie et de despotisme, il est difficile de raffermir un trône qu'un usurpateur a , par de grands succès , entouré d'un éclat passager. Dans cette position Charles avoit également à se garantir de ses amis
. LIVRE II J. iSg
et (le ses ennemis; il étoit jeune , aimoit le plaisir, 1675-1679 détestoit le travail, et n'avoit aucune des qualités /bv. 54-56 nécessaires pour surmonter tant d'obstacles. Il ne pouvoit se passer du parlement, et le parlement s'opposoit à toutes les mesures qu'il vouloit prendre. Bientôt il ne ptit gouverner avec lui ni sans lui. Louis XIV profita de son embarras , lui fit parvenir des subsides , et lui promit par son appui de le soustraire à la tutelle de la chambre des communes. Pour ces négociations délicates , Louis XIV choisit Barillon , homme d'un esprit vif, aimable , ami intîme de M'™' de Sévigné, de M."^ de Grignan sa fille, de M"**' de Coulange et de toute la société que La Fontaine fréquentoit le plus habituellement, et où il se plaisoit davantage. Par l'habileté de ce négociateur et par les subsides de Louis XIV, l'Angleterre indignée devint Tinslrument mercenaire de la grandeur de la France. Mais enfin , lorsque celle-ci se fut emparée , avec tant de rapidité , de la Flandre, de la Franche-Comté et d'une moitié de la Hollande , presque toute l'Europe alarmée se ligua contre le grand monarque, et le parlement que CSiarles II avoit assemblé le plus tard possible, mais enfin qu'il avoit été forcé d'assembler , et qui ouvrit ses séances le i3 avril iGyS, le contraignit à se Joindre aux autres puissances pour entrer sérieusement dans les négociations qui amenèrent , peu de temps après , la paix de Nîmcgue. C'est durant les débats très-vifs , qui eurent lieu à ce sujet dans la chambre des communes'"^, que La Fontaine dédia
l6o HISTOIRE DE LA FONTAINE.
1675-1679 la fable, dont nous avons parlé, à M. Barillon.
Mi. $4-58 La qoalité d*ainlMis$adeur
Peut-elle s'abaisser à des contes vulgaires? Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères ? ' ' S*ils osent quelquefois prendre un air de grandeur , Seront-ils pas traites par vous de tëmëraires?
Vous aves bien d*autres affaires
A démêler que les débats
Du lapin et de la belette.
Liset-les, ne les lises pas :
Mais empêches qu'on ne nous mette
Toute TEiirope sur les bras.
Que de mille endroits de la terre
Il nous vienne des ennemis,
J'y consens ; mais que TAngleterre Veuille que nos deux rois se lassent d'être amis ;
J*ai peine à digérer la chose.
N*esl-îl point encor temps que Louis se repose ? Quel autre Hercule enfin ne se trouveroit las De combattre cette hydre ? El faut-il qu*elle oppose Une nouvelle tête aux efforts de son bras?
Si votre esprit pleii\ de souplesse,
Par éloquence et par adresse.
Peut adoucir les cœurs et détourner ce coup , Je vous sacrifierai cent moutons : c*est beaucoup
Pour un habitant du Parnasse >■<>.
tihuAiàxé* Quant à M"*' de Sillery à laquelle La Fontaine ull*. L?T.^Ï 21 dédié cette jolie églogue qui forme la treizième tûuûe'jv/wl fable du livre VIII, il y a lieu de croire qu'elle étoit la sœur de ce chevalier de Sillery, attaché au duc de Bourbon , et auquel La Fontaine écrivit une lettre en vers et en pro^ , dont nous parlerons par la suite. Voltaire, qui est resté sans rival dans la poésie légère, admiroit beaucoup le prologue de cette fable , qui est , suivant lui , un modèle de grâce et de finesse*'*. Il paroît que M"^ de Sillery lisoit les Contes de La Fontaine, mais qu'elle n'osoit pas avouer qu'elle pût bien les comprendre. C'est poui^
