LIVRE PREMIER

J'entreprends d'écrire la vie de La Fontaine , ou plutôt je Tais entretenir mes lecteurs de La Fontaine et de ses ouvrages ; car aucun événement digne d'être raconté n'a signalé le cours de sa longue et heureuse carrière. Ses premières poésies , dès qu'elles parurent, lui acquirent une grande réputation. Il fut chéri et 'oué par les écrivains les plus illustres de son temps ; les hommes les plus remarquables par leurs hauts ^aits, leurs talents , leur puissance ou leurs richesses , es femmes les plus célèbres par le rang , les grâces ou Tesprit, recherchèrent sa société, protégèrent ou charmèrent ses loisirs * : l'amitié lui épargna même jusqu'aux soins «et aux soucis de sa propre existence. U laissa doucement couler ses jours, et s'abandonna sans contrainte à ses goûts et à son

génie. Quand il ne fot plus, par un privilège spécial» on dispensa sa famille d^acquitter les charges publiques; et lorsque la gloire, la science, la Tertu, rinnocence et la beauté ne pouvoient fléchir le cœur des bourreaux de la France, le nom seul de La Fontaine sauva d'une mort inévitable ses derniers descendants '. Enfin, de nos jours où Ton s^est plu à déprécier le grand siècle qui le vit naître, non seulement il échappa à Tingràtitude de cette envieuse postérité, mais presque tous ceux qui voulurent le p^dre lui prêtèrent, dans leurs notices ou leurs éloges, des vertus quHl n^avoit pas. L^enthousiasmc qu^ont fait naître ses délicieux ou^Tages n^est pas la seule cause de cette disposition de tous à la bienveillance pour ce qui le concerne. I^a bonté, qui faisoit le fonds de son caractère, et qui se manifeste dans ses écrits , exerce sur les âmes un empire plus puissant que le génie même; celui-ci excite Tadmiration, mais Tautre inspire Tamour, et Tamour veut être indulgent pour Tobjet de ses affections. Cependant, si La Fontaine pouvoit reparoitre un instant parmi nous , il nous diroit : « Ce » n^est point servir ma mémoire selon mon gré » que de s^écarter du vrai et du naturel. J'ai donné j» dans mes fables des leçons de sagesse pour tous m les rangs et pour tous les âges'; mais , vous le sa- » vez, je n^ai pas toujours été sage dans ma conduite n et dans mes vers. Si veus parlez de moi , que ce « soit donc, comme je Tai fait moi-même, sans » dissimulation et sans réserve. »

Jean de La Fontaine naquit le 8 juillet 1621, j6aii643 à Château -Thierry^, de Jè&n de La Fontaine, ^ÂT^ maître des eaux et forêts, et de Françoise Pidoux, »^;,^^ fiUe du bailli de Coulommiers; sa famille ctoit fort ancienne, et avoit même quelque prétention à la noblesse ^« Son éducation paroît avoir été négligée , et oii croit qu il étudia d'abord dans une école de village, et ensuite à Reims ^, ville pour laquelle il Edacatio.. avoit une prédilection particulière ^. Lorsqu'il eut terminé des études imparfaites , un chanoine de Soissons , nommé G. Héricart , lui fit présent de quelques livres de piété , et il crut avoir du penchant pour Fétat ecclésiastique. Ce n'est pas une des moindres singularités de cet homme célèbre, lorsqu'on considère son caractère , ses goûts , les inclinations qui l'ont dominé pendant tant d'années, et la nature d'un grand nombre de ses écrits , de voir, que le commencement et la fin de sa vie ont été consacrés à la religion et à la piété. Il fut reçu à l'institution de rOratoire le 27 avril 1641. Son exemple y attira ^'On^oi^. la même année, au mois d'octobre, Claude de La Fontaine son frère puîné, qui n'en sortit qu'en i65o. Jean fut envoyé au séminaire de Saint-Magloire , le 28 octobre, et il y resta environ un an. Après ce temps f il n'est plus fait mention de lui sur les registres de cette congrégation ^ Il est probable que G. Héricart, qui Tavoit engagé à y entrer, s'étant aperçu qu'il n'avoit poii^t une vocation véritable^ l'en fit sortir, et arrangea son mariage avec une de ses parentes. La Fontaine étoit à peine rentré 4ans le

6ai-i643 monde, que son père lui transmit sa charge et lui £/. x*a2 fit épouser Marie Héntart , fille d'un lieutenant au iiMmru bailliage de la Ferté-Milon. Il se soumit à ces deux une thu^. engagements plutôt par indolence que par goût. Mais incapable par caractère de toute gène et de toute contrainte , il négligea presque toujours Texercice de sa charge qu'il garda vingt ans. Il s'éloigna peu à peu de sa femme, et finit par Tabandonner tout-à-^fait. Il parut même oublier en quelque sorte qu'il avoit été marié. On a parlé fort diversement de la femme de La Fontaine. On s'accorde à dire qu'elle avoit de la vertu, de la beauté et de l'esprit; mais d'Olivet®, le Père Niceron, et Montenault, prétendent qu'elle étoit d'une humeur impérieuse et fâcheuse. Ils n'hésitent même pas à penser que c'est elle que La Fontaine a voulu peindre dans le conte de Belphégor, sous le nom de M"' Honesta.

Belle et bien faite

mab d*un orgueil extrême ;

Et d'autant plus que de quelque vertu Un tel orgueil paroissoit revêtu.

la carâctirc La Haipc ct pluslcurs autres auteurs, pour excuser • Jfînf "•" la licence de quelques uns des contes de La Fontaine, ont avancé, comme une chose reconnue, que les mœurs de cet homme célèbre étoient pures tt irréprochables. Alors ils séroient grands les torts de cette femme qui , pour n'avoir pas su dominer ses défauts , auroit forcé un homme d'un naturel si bon et si facile , à s'exiler du toit domestique. Mais cette assertion sur les mœurs de La Fontaine est

malheureusement tout-à-fait contraire à ta yërité; 1621-1643 et celle qui concerne Tâpreté du caractère de sa^/. i-^ femme est au moins douteuse. Les auteurs des Mémoires de IWsfoiia: affirment , par le tém<Hgnage de personnes qui ont connu M"^ de La Fontaine, qu^elle ëtoit du caractère le plus dou^t, le plus liant, et que son mari n^a pas plus pense à elle dans la pièce de Belphégor , qii'il n^a âongé à faire le portrait d'autres personnages de son temps, dans les ridicules ou les yices quHl a peints dans ses écrits'. Si nous devons craindre d^admettre sans restriction les témoignages donnés probablement par des descendants de M"*^ de La Fontaine, sur celle dqnt il étoit de. leur devoir de défendre la mémoire , nous devons aussi nous défier du zèle des amis d'un poëte , dont la perte causoit de si vifs regrets, et qui, pour justifier cette partie de sa conduite, la moins susceptible de justification, ont accueilli avec trop de faveur, peut- être, les rumeurs incertaines , et les interprétations ma* lignes d'un public frivole et léger. Il est un moyen d'échapper à toutes ces incertitudes; c*çst de s'en rapporter sur ce point , comme sur tous les autres qui concernent La Fontaine, à La Fontaine luimême , homme le plus ingénu et le plus vrai qui ait existé ; qui toujours se plut à confier à sa Muse ses projets, ses désirs, ses pensées les plus secrètes , ses inclinations les plus cachées , et qui a laissé en quelque sorte son âme entière par écrit. Nulle part il ne s'est plaint de l'humeur impérieuse de m femmr; mais

643 il lui reproche de n^avoir de goût que pour les choses i-aa frivoles, et de ne point s'occuper des soins du ménage '*. Ce reproche est grave pour une femme qui devint mère quelques années après la célébration de son mariage; et, comme il n'y a jamais eu d'homme plus ennemi du souci , et moins propre à l'augmentation, ou même à la conservation d'une fortune que La Fontaine , il lui étoit difficile d'être heureux avec une épouse à qtii manquoient les vertus qui lui étoient les plus nécessaires, la prévoyance et l'économie. Mais il étoit trop honnête homme pour rien écrire dans l'intention de l'outrager; et si ses vers prêtèrent à quelque allusion , ou à quelque rapprochement ^sur ce sujet délicat , ce fut , nous osons l'affirmer , sans aucune intention de sa part.

i«ae Nous savons, et la suite de ce récit en fournira des preuves trop nombreuses, que nul homme n'a aimé les femmes plus que La Fontaine , que nul n'a été plus tôt et plus long-temps sensible à leurs attraits, et ne s'est abandonné phis ouvertement , et avec moins de scrupule , aux charmes de leur doux commerce. Ce tort, si grand pour un homme engagé dans les liens du mariage , non seulement La Fontaine le sentoit , mais il a fallu qu'il en fît en quelque sorte Taveu public. On le trouve, cet aveu, à la fin du conte intitulé les Jveux indiscrets; et il est bien placé là , car les seuls aveux indiscrets qu'ait jamais faits La* Fontaine ont été pour révéler ses défauts, et vÈoÊÊtctfàx des autres.

lotaint rert

1621-1642 Le nœud d'kymen doit être respecta , -

Veat de la foi , reut de rhonnètetë : Mi* i - 9j

Si par malheur quelqu'alleinte un peu forte

Le fait clocher d*un ou d'autre cdté,

Comportet-vous de manière et de torte

Que ce secret ne woxX, point ëventë.

Gardes de faire aux ëgatds haiii|ueroute ;

Mentir alors est digne de pardon.

Je donne ici de beaux conseils, sans doute :

Les âi-)e pris pour moi même? hëlas l non ■ > ..

Si la femme de La Fontaine n'eut pas tous les défauts odieux qu^on lui a trop légèi'ement prêtés , il paroît certain qu'elle ne possédoit aucune des qualités aiihables qui auroientpuinspirerde Tamour à son mari ; on ne Yoit aucune tracç de ce sentiment à son égard dans ce qui nous reste de lui. La Fontaine ne laisse, au contraire, jamais échapper l'occasion de faire la satire de l'état conjugal, et se montre trop viTcment affecté des inconvénients qui résultent d^une union mal assortie , pour ne pas donner Heu de penser qu'il en avoit fait lui-même la triste expérience.

Cependant il se persuada, ou plutôt il se laissa persuader un jour, qu'il devoit être jaloux de sa femme ; ce qui donna lieu à l'aventure suivante.

Il étoit fort lié avec un ancien capitaine de dra- AT«ni.r« <i« gons, retiré à Château-Thierry, nomme Poignan, «^^io^^Mn. homme franc , loyal , mais fort peu galant. Tout le temps que Poignan n'étoit pas au cabaret, il le passoit chez lia Fontaine , et par conséquent auprès de sa femme , lorsqu'il n'étoit pas chez lui. Quelqu'un s'avise de demander à La Fontaine pourquoi

iBii-1643 il souffre que Poignan aille le voir tous l'es jours ;

i£V. i-aa « Et pourquoi, dit La Fontaine, n^y viendroit-il » pas ? c^est mon meilleur ami. — Ce nVst pas » ce que dit le public; on prétend qu^il ne va » chez toi que pour M"* de La Fontaine. — Le » public a tort; mais que faut-il que je fasse à » cela ? — Il faut demander satisfaction , Tépëe à » la main , à celui qui nous déshonore. — Hé » bien, dit La Fontaine, je la demanderai. » Il va le lendemain , à quatre heures du matin , chez Poignan , et le trouve au lit. « Lève-toi , lui dit-il , » et sortons ensemble. » Son ami lui demande en quoi il a besoin de lui, et quelle affaire pressée Ta rendu si matineux. « Je t*en instruirai, répond » La Fontaine , quand nous serons sortis. » Poi-* gnan, étonné, se lève, sort avec lui, le suit jusqu'aux Chartreux, et lui demande où il le mène ; <c Tu vas le savoir, » répondit La Fontaine , qui lui dit enfin , lorsqu'il fut derrière les Chartreux : « Mon ami, il faut nous battre. » Poignan, encore plus surpris, lui demande en quoi il Ta offensé, et lui représente que la partie n'est pas égale. « Je » suis un homme de guerre , lui dit-il , et toi tu » n'as jamais tiré l'épée. — N'importe , dit La Fon- '> taine, le public veut que je me batle avec toi. » Poignsyi , après avoir résisté inutilement , tire son épée par complaisance, se rend. aisément maître de celle de La Fontaine , et lui demande de quoi il s'agit. « Le public prétend , lui dit La Fontaine , i> que ce n'est pas pour moi que tu viens tous les

» jours chez moi , mais pour ma femme. — Eh ! i6ai-i643 M mon ami , je ne t'aurois jamais soupçonné d^une ^/. i -aa » pareille inquiétude « et je te proteste que je ne » mettrai plus les pieds chez toi. — Au contraire, » reprend La Fontaine, en lui serrant la main, j» j'ai fait ce que le public vouloit; maintenant, » je veux que tu viennes chez moi tous les jours , » sans quoi je me battrai encore avec toi. » Les deux antagonistes s'en retournèrent ,. et déjeunèrent gaiement ensemble ".

La Fontaine avoit atteint sa vingt - deuxième i^.i65^ année, et n'avoit pas donné le moindre signe du ^/.aa-33 penchant qui devoit bientôt Tentraîner vers la poésie. Un officier qui se trouvoit en quartier uFciain* d'hiver à Château-Thierry, lut un jour devant lui ♦ J^ '• p*^ avec emphase, Tode de Malherbe sur la mort de Henri FV '^, qui commence ainsi :

Que direi-Tous, races futures t Si quelquefois un TraS discours Vous récite les areptures De nos abominables jours? .

Il écouta cette ode avec des transports mécaniques de joie, d^admiration et d^étonnement , semblable à un homme qui, né avec le géoie de la musique, auroit été nourri dans un désert, et qui entendroit tout à coup un instrument harmohieux savamment touché , résonner à ses oreilles : telle fut rimpres^ion que firent sur La Fontaine les vers de Malherbe. Il se mit . austsitôt à lire cet auteur; il passa les nuits à Rapprendre par cœur,

ancien*.

lO HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1643-1654 et il alloit le jour le déclamer dans les lieux soli- ^/.aa-as taires. Bientôt il fit des vers dans le genre de ceux de ce poëte, ou plutôt il imita ses défauts, ses expressions ampoulées, et ses froides antithèses. Heureusement un de ses parents , nommé Pintrel , auquel il communiqua les premiers essais de sa Muse, lui iit comprendre que, pour se former le goût et pour développer son talent , il ne devoit pas se borner à lire nos poètes français , mais qu'il .îlilL"**" *" falloit aussi lire et relire sans cesse Horace, Homère, Virgile , Térence et Quintilien '^. Il se rendit à ce sage conseil ; et un de ses amis , M . de Maucroix , qui avoit fait une étude particulière des orateurs anciens , contribua aussi à Taffermir dans la route où il s'étoit engagé, e£ à lui inspirer cette admiration pour Tantiquité, qui dégénéra même en lui en une sorte de préjugé . superstitieux. La Fontaine fit surtout ses délices de Platon et de Plutarque , quoiquHl ne pût les lire que dans des traductions. D'Olivet a tenu les exemplaires qui lui avoient appartenu , et il a remarqué qu'ils étoient notés de sa main presque à chaque page , et que la plupart de ses notes étoient des maximes qu'on retrouve dans ses fables.

La Fontaine a témoigné d'une manière touchante sa reconnoissance envers Pintrel et Maucroix, en publiant, après la mort du premier, sa traduction des Epîtres de Senèquç '^, et en prêtant au second , pour faciliter le débit de ^es ouvragés , le secours de son nom et de ses poésies.

L^ëtude des anciens ne fît pas négliger à La Fon- 1643-16!

taine celle des modernes ; mais parmi ceux qui jbl aToient écrit dans sa langue , aucun alors , si on excepte Corneille, n^étoit digne d^étre pris pour modèle : aussi il se borna à un petit nombre, et s'attacha principalement à Rabelais , Marot et Voiture. YiAsirée de d'Urfé Tamusa long-temps; mais, excepté ces auteurs favoris, il se plaisoit davantage Qneu^ioie avec les Italiens, surtout avec Arioste, Bocace et '**"•• Machiavel '^; non pas, dit un habile critique, le Machiavel du Prince et de V Histoire de Florence , mais celui de la Manâragore ^ A^ laiCljrtiej et de la nouvelle de Belph^or. Il est possible qu'en effet La Fontaine préférât le conteur et Fauteur comique à rhistorien et au politique; mais plusieurs passages de «es écrits prouvent cependant qu'il savoit trèsbien apprécier celui-<:i ''/

La Fontaine, quoiqu^éloigné de la capitale, indépendamment des conseils de ses deux Anstarques, Pintrel et de Maucroix , avoit des encouragements dans sa propre famille , qui contribuèrent au développement de ses talents poétiques. Son père aimoit passionnément les vers , quoiqu'il fût inca- * pable de les bien juger, et plus encore d'en faire. Il fut enchanté que son fils devînt poëte, et il fut pour lui un auditeur toujours prêt et toujours in- ^dulgent. La Fontaine consultait aussi avec avantage sa femme et sa soeur, qui toutes deux avoient de l'instruction , de l'esprit , et du goût '*. ,^5/

Le premier ouvrage que publia La Fontaine , fut "^7^

x654 la traduction de V Eunuque , de Térence , en vers ,

<£/.33 qui fut imprimée en i654 (/n-4^ '*)« Un des plus concis , mais non pa.< un des moins spirituels biographes de notre poëte, a cilé les premiers ^^^j;^'.» vers- de cette pièce ^ afin de prouver qu'elle ëtoit \^x^^7oî^i éarilt dans le style de la bonne comédie. Ce biographe a raison de dire quUl n'a pas usé de tous ses avantages ; car, en effet , il y a plusieurs autres scènes mieux écrites que le commencement de celle qu'il cite *''. Mais nous pensons qu'il a tmt dV vanccrque cette pièce ne méritoit pas l'indifférence avec laquelle le public la reçut: La Fontaine ne s'étoit point proposé, ainsi qu'il le déclare dans sa préface , de reproduire V Eunuque de Térence , il voulut seulement l'imiter. Son ouvragé est une traduction trop libre et une imitation trop servile ; c'est une comédie ancienne avec des formes modernes : elle manque, par conséquent, de Vraisemblance ; elle est froide et sans intérêt ; le style , quoique assez passable , est loin de donner une idée du naturel exquis, et de l'élégante ^implicite, de celui de l'auteur latin.

>S4-i65B La Fontaine, dont les passions, quoique forteu, 33*-37 ment empreintes dans lui par la nature , furent toujours douces et modérées, et qui ne voyoit en eUes que des causes de jouissance et des moyens de bonheur, ne fut point détourné du penchant qui l'entrainoit vers la poésie , par le peu de succès de son premier ouvrage ; et sans soin du présent , sans inquiétude pour l'avenir, il cultivoit les Muses obscu-