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quoi elle engageoit notre poëte à écrire des fables 1675-1679 de préférence. Il lui obéit; mais saii3 doute , bien ^/. S4-5S instruit de ses inclinations secrètes , il en composa une où il n^est, question que d^amour.
J*aTois Esope quitté Pour être tout à Bocace ; Mais une divinité Veut revoir sur le Parnasse Des fables de ma façon.
Or , d'aller lui dire , non , Sans quelque ralable eicuse; Ce n'est pas comme on en tôt Avec les divinités ; Surtout quand ce soAt de celles Que la qualité de belles Fait reine des volontés.
Car afin que l*on le sache C*est Sillery qui s'attache A vouloir que , de nouveau , Sire loup , sire corbeau , Chex moi se parlent en rime :
Qui dit Sillery dit tout.
Mes contes, âi son avis , Sont obscurs. Les beaux esprits N^entendent pas toute chose.
Faisons donc quelques rédts Qu'elle déchiffre sans glose "*.
A cette époque Descartes et ses disciples avoient , 'jj*J« **"*^ par leurs arguments , donné une réputation de nou- tJ^J^lJ';veauté à une question de métaphysique bien ancienne : celle qui concerne Tâme des bétes. On avoit publié de part et d^autrc des traités "^^ que La Fontaine n'avoit pas lus. Mais il avoit, chez M*"* de La Sablière , entendu débattre ces matières par Bemier et par d'autres savants ; et y comme une telle question Tinteressoit vivement , il y rêva de son
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1675-1679 côte , etTOulut aussi en parler, mais à sa manière, et JEt. S4-58 dans son langage naturel , c'est-à-dire en vers. Cest dans ce but , qu'il a écrit le discours qui forme la fable première du dixième livre, que nous avons déjà cité. On Ta souvent, avec raison, apporté en exemple pour prouver la flexibilité du talent de La Fontaine , et comme le premier essai heureux des Muses françaises sur un sujet abstrait; mais pour Tobjet qui nous occupe , ce que nous devons le plus remarquer dans ce discours, c'est Textréme bonne foi du poëte. M"*" de La Sablière étoit cartésienne , et La Fontaine qui en savoit sur Z'^9» matières beaucoup moins qu'elle , vouloit aussi être cartésien : dans ce but, il fait un pompeux éloge du maître.
Descartes , ce mortel dont on eûtfiaît un dieu
Cbex les Païens , et qui tient le milieu Entre Thomme et Tesprit , comme enire l*huhre et Thomme , I<e tient tel de nos gens, franche bète de somme.
Il reproduit ensuite très-bien les arguments de Descartes ; mais comme ils tendent à prouver que les bétes sont de pures machines , et que cette conclusion révolte le bon sens naturel de notre poëte , il expose ses doutes , et cite plusieurs traits d'intelligence de divers animaux, qui démontrent par induction le contraire de ce qu'il a déduit par raisonnement. On pense bien que La Fontaine n'a pas dédié une fable à M""" de La Sablière sans louer cette généreuse bienfaitrice. Comme elle craignoît surtout de passer pour savante, La Fontaine, d'après son désir, a Tair d'ignorer qu'elle connût les ma-
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tières, dont il va l'entretenir, et lui demande si 167S-1679 elle a ouï parler ^v. 54-sg
De certaiire philosophie Subtile, engageai! te et hardie.
11 paroît aussi qu'elle avoit interdit à notre poëte des louanges qui , dans sa position , auroient perdu de leur prix , et n'auroient paru qu'une reconnoissance intéressée. Avec quelle adresse il échappe à cet écueil!
Iris . je vous loueroîs : il n*est que trop aise ;
Mais vous avec cent fois cotre encens refuse,
£0 cela peu semblable au reste des mortelles.
Qui veulent tous les jours des louanges nouvelles.
Pas une ne s*cndort k ce bruit si flatteur.
Je ne les blâme point, je souffre cette humeur;
Elle est commune aux dieux , aux monarques , aux belles.
Ce breuvage vanté par le peuple rimeur^
I/e nectar, que Ton sert au maître du tonnerre .
Et dont nous enivrons tous les dieux de la terre ;
C'est la louange, Iru. Vous ne la goûtes point;
D'autres propos chex vous récompensent ce point:
Propos, agréables commerces, Où le hasard fournit cent matières diverses :
Jusque là qu*en votre entretien La bagatelle a part ; le monde n'en croit rien.
Laissons le monde et sa croyance ,
La bagatelle , la science , Les chimères, le rien , tout est bon ; je soutiens
Qu*il faut de tout aux entretiens :
C*est un parterre où Flore épand êes bietu : Sur différentes fleurs Tabeillc s*y repose.
Et fait du miel de toute chose "4.
La dernière fable du premier livre de ce second ^^i* q"^
■■ ft poar tilrt :
recueil nous fournit encore un exemple du genre ^ H^, de celle dont nous venons de parler. Ce n'est pas '* non plus une fable proprement dite , c'est le récit d'un fait plaisant qui fit du bruit dans le temps. Le
:ift| HISTOIRE DE LA FONTAINE.
1675-1679 chevalier Paul Neal , un des membres de la Société
sy. 54-58 royale de Londres , prétendit un jour avoir aperçu , ABMioie au travers de son télescope, un éléphant dans la lierNMi. lune. Le fait examiné avec Pattention qu'il méritoit, on finit par découvrir que Péléphant n'étoit qu'une souris qui s'étoit glissée entre les verres du télescope. Le bruit de cette singulière aventure se répandit bientôt en Europe , et Ton s^eh amusa beaucoup aux dépens de la science et. de ses sectateurs. Samuel Butler fit long-temps après sur ce sujet une espèce de poëme ayant pour titre : l'Eléphant d(tf\s là Lune, qui est une satire contre la Société royale de Londres. La Fontaine , lorsque ce fait venoit de se passer, versifia sa fable intitulée : T Animal dans la Lune. Mais plus philosophe que Butler, loin de se moquer de Terreur du chevalier Neal, il en prend occasion de se répandre en réflexions pleines de justesse sur les erreurs que nos sens impriment à nos jugements , dans des vers où la mesure et la rime ne nuisent en rien à la clarté des raisonnements métaphysiques , et en ôtent seulement la sécheresse : par une transition naturelle , il passe du fait qui faisoit Tobjet de Tapologue , à réloge de Louis XIV et à celui de Charles II , et enfin à des vœux pour la paix qu'il a renouvelés toutes \^s fois qu'il en a pu trouver Toccasion "^. ëÏÏdîuiit ^^ quinzième fable de ce livre, comme les deux L*]??!^ fi. dont nous venons de nous occuper , n'est pas une fable proprement dite , mais un discours , que La Fontaine a adressé à M. le duc de La Rochefoucauld
qui lui en avoit fourni le sujet. Le duc de La Roche*- 1675-1679 foucauld , homme aimable et penseur profond, avoit ml 54-58 publié son livre des Maximes^ en i665, et lorsque La Fontaine lui dédioit cette fable , ce livre , traduit dans presque toutes les langues de TEurope , avoit déjà eu six éditions "^
Vous..."..
doAt )a modestie égale la grandeur.
Qui ne pûtes jamais écouter sans pudeur
La louange la plus permise , .
La plus juste et la mieux acquise ; Vous enfin , dont à peine ai-je encore obtenu Que Totre nom reçût ici quelques hommages, Du temps et des censeurs défendant mes ouvrages « Comme un nom qui , des ans et des peuples connu , Fait honneur à la France , en grands noms plus féconde
Qu'aucun climat de l'univers , Permettes-moi du moins d'apprendre à tout le monde Que TOUS m*aTex donné le sujet de ces vers >>?•
Le duc de La Rochefoucauld étoit alors en s^kum
du doc de
grande faveur auprès de Louis XIV, et depuis la Ji^^S^ÏJ^X disgrâce de Lauzun , il étoit même regardé comme MÔtr^pam * une espèce de favori "•. M"" de Montespan et. lui formoient à la cour une société à part , qui se composoit de M. Marsillac , fils du duc de La Rochefoucauld^ de M"** de Thianges, du duc de Vivonne» de M"" Coulange , et de la veuve Scarron , depuis M~ de Maintenon , alors gouvernante des enfants du roi et de M"' de Montespan qui Taimoit beaucoup , et Tappeloit sans cesse auprès d'elle» C'est pour flatter M"* de Montespan , à laquelle il avoit dédié ce second recueil de fables, que La Fontaine r.wed«ie.
*■ aa duc dit
composa pour son fils, le duc du Maine, la fable ÎJ*^7;|'*** '' intitulée les Vieux voulant instruire un Jils de
l66 HISTOIRE DE LA FONTAINE.
1675-1679 Jupiter "^. C'est une ingénieuse allégorie entière*^ i£/. 54-58 ment de son invention qui\» si elle n'est pas trèsmorale , présente du moins un tableau plein d'imagination, de coloris et de grâce '*^ DMieM« La dédicace de ce second recueil de fables à
M ce Mcond r .
Sl^elvï^ M"* de Montespan est remarquable par la noblesse du ton , et par des vers tels que La Fontaine seul en a su faire.
Le temps qui de'truît lotit , respectant voire appui , Me laissera franchir les ans dans cet ouvrage :
C'est de TOUS que mes vers attendent tout leur piijt.
Il D*e9l beautés dans nos écrits , Dont TOUS ne connoissîex Jusques aux moindres traces. Eh ! qui connolt que tous les beautés et les grâces! Paroles et regards, tout est charme dans vous ; •
Ma Muse en un sujet si doux ,
Voudrpil s*étendre davantage , Mais il faut réserver à d*autres cet emploi ,
Et d*ifD plus grand maître que moi
Votre louange est le partage.
Ce grand maître étoit Louis XIV: la louange étoit bien délicate; mais, pour qu'elle ne fût pas indiscrète , il falloit que la longue publicité , et l'excès même du scandale, des amours du monarque en eussent affoibli l'impression dans l'esprit des peuples.
