LIVRE lY

depuis pour LuUy , deux dédicaces en vers , l'une iCyg-ifiba pour l'opéra à!Âmadis , et l'autre pour celui de jEt, 58-6i Roland; la' dernière est dbarmante, et Louis XIV i*Fo«i«iM

' ^ fait Jt« vert

y est loué avec beaucoup de grâce et de délica- *^' ^"^* tesse *.

La Fontaine ^ pour s*excuser auprès de M"" de Thianges qui avoit désapprouvé sa satire, avoit adressé^ une épître en vers , dans laquelle il expose ce qui s'étoit passé alors dans son esprit a^'ec sa gaieté , sa franchise et sa bonhomie ordinaires 7.

Vous Irouvex que ma satire EpUn

but pu ne se point écrire , Tkimimes,

Et que tout ressentiment

La plupart du temps peut nuire,

Et ne sert que rarement.

J*eusse ainsi raisonne si le ciel m'eût (ait ange ,

Ou Thiange ; Mais il m'a fait auteur , je m'eicuse par lè :

Auteur qui pour tout fruit moissonne Un peu de gloire ; on le lui ravira ,

Et vous cro) ex qu*il s*en taira !

Il n'est donc plus auteur, la conséquence est bonne !

S'il s'en rencontre un qui pardonne , Je suis cet indulgent ; s'il ne s'en trouve point , Blâmes b qualité , mais non pas b personne. Je pourrois alléguer encore un autre point : Les conseils. — Et de qui ? — Du public. C'est la ville , C'est la cour; et ce sont toutes sortes de gens ,

Les amis , les indifférents , Qui m'ont fait employer le peu que j'ai de bile. Ik ne pouvoient souffrir cette atteinte à mon nom . La méritois-je ? On dit que non.

Il amène ensuite très - naturellement les éloges du roi, de son bon goût, et de son discernement en littérature. La Fontaine désiroit que son opéra fût joué devant Louis XIY; et pour que le but de

1679- 168a toutes ces louanges déjà si facile à deviner soit clat^ dit. 58-6i rement exprimé , il termine en disant ;

Retourner à Daphnë Taut-mietn que se Tenger.

Je TOUS laisse d'ailleurs ma gloire à ;aiéoager.

Deux rnots de votre boucha» et belle, et bien disante ,

Feront des merveilles pour moi. ^ "

Vous êtes bonne et bienfaisante,

Servez ma Muse auprès du roi.

Ce fut aussi à Finstigation de M"*" de Thianges , que. La Fontaine fit des vers pour. M"* de Fontanges; mais, pour expliquer comment M*™* de Thianges pouvoit engager notre poëte à chanter une rivale de sa sœur , il faut entrer dans le détail de ce qui se passoit alors à la cour de Louis XIY. Si'dî^Mrnt Montespan s'aperce voit de jour en jour, avec ^^"^ douleur, que son ascendant sur le roi diminuoit avec ses attraits. Elle auroit vu finir sans trop de regrets, un commerce, dont les plaisirs étoient émoussés par une longue habitude; mais elle ne pouvoit , sans une peine extrême , se voir dépouil- J 'e de la puissance qu'elle exerçoit dans la plus brillante cour que l'Europe eut encore vue , ni renoncer à l'éclat de la grandeur royale , dont elle étoit environnée. Elle aima mieux humilier son orgueil , que de sacrifier les intérêts de son ambition. C'est ainsi que , comme une autre Livie , elle chercha à inspirer du goût au roi pour une de ses nièces, la duchesse de Nevers , fille aînée de M™* de Thianges , jeune et belle personne , pleine de grâces et d'esprit. La duchesse de Nevers se seroit volontiers prêtée à ces projets, puisqu'elle se livra depuis à M. le

Prince, fila aîné du grand Coudé , un de» hommes les 1679*1682 plus laids de son temps, mais aussi un des plus spi- j£i.S6^i rituels, des plus galants et des plus générleux ^ : un SMi«iri«oes obstacle insurmontable s^opposoit au succès de son ^^^^ ^^ intrigue avec le roi. Entraîné par la fougue de Tâge , Louis XIY avoit désobéi sans pudeur aux préceptes de la religion', mais, cependant par une contradiction qui ne se concilie que trop bien avec notre misérable nature , il fut toujours sincèrement attaché à ses dogmes^ il ne négligea pas ses pratiques , il ne rejeta point ses conseib. Lorsque ses directeurs spirituels , et surtout Bossuet, virent que le feu des passions s^étoit amorti en lui , et que son amour pour M'"*' de Montespan s^étoit presqu^éteintpar une longue jouissance , ils tâchèrent de Tarracher à ses habitudes ^. Ils lui représentèrent qu^un tel commerce étoit beaucoup plus coupable avec une femme mariée, qu^a-* vec toute autre. Ces scrupules qu^ils avoient fait naître en liû , et qui lui firent prendre la résolution de se séparer de M^* de Montespan , s^appliquoient aussi à M°" la duchesse de Nevers , et empêchèrent la réussite du plan qu^on avoit formé '**.

Ce fut alors que M"^ de Montespan crut parvenir ^^1^'^^^ à son but en jetant elle-même le roi dans les bras de !r*««rî«îîl M""" de Fontanges, d^une éclatante beauté , mab sans esprit, et incapable, à ce qu'elle croyoit, d'avoir aucun ascendant sur lui. S'il étoitbesoin d'ajouter aux preuves que l'on a déjà que M"* de Montespan favorisoit cette liaison , ce sont les vers qui nous restent de La Fontaine , au sujet de la nouvelle maîtresse ,

i679-i6Sa quHl n^eùt certainement pas composés, s'il avoit Mt 5S-6i cru déplaire à Pancienne. Une de ces pièces de vers ^MÉFwbr s^e compose des quatrainis pour mettre au bas de

a Madam* «U

■**' *•■■' chaque saison à un atmaîrach , que le roi donna

ilK*"**^*" pour étrennes à M"** de Fontangeis en 1680; Tautre i ^tnlLm ^* *^^ épître assez longue , que La Fontaine ^'ÎSfoT' adressa à M"**' de Fontanges qui venoit d'être faite duchesse ". Cette pièce seule , lorsque tous lès monuments historiques vieiidroient à périr, sufifiroit pour conserver à la postérité le souvenir des désordres de Louis XIY, et du scandale de sa vie. Le poëte, dans cette épître , a fait entrer Télege de la figure noble et majestueuse du roi , de la beauté , des grâces de celle dont les Dieux ont récompensé ce domp-^ teur des humains , et en même temps il y célèbre le mariage du prince de Conti avec M"* de Blois , fille naturelle de M"*' de La Vallière , et celui du dauphin , héritier légitime de la couronne , avec la princesse de Bavière. Ces deux mariages eurent lieu en 1680, à peu de mois d'intervalle : le premier le 16 janvier, et le second le 7 mars suivant ". Si on met à part les inconvenances morales , dont on ne doit pas faire de reproche au poëte , puisqu'elles ne frappoient point la cour ni le monarque , on doit convenir que cette épître est digne de La Fontaine. Le dieu des vers , par lequel il fait prononcer les épithalames de ces deux mariages , ne l'auroit point désavoué. Il commence par celui du prince de Conti :

Le dieu des vers lut deux ëpithalaines ; En void l'un : Couple heureux et parfait,

Couple charnuinl , l.ilU'h durer voi flniiini«'5 j(^

Assez loag-temps pour nous rendre jaloux ; —

Soyex aroanU aussi long-temps qu*^^oux. ^

Douce journée ! et nuit plus douce encore ! Heures , tardes , laîaset au lit T Aurore. JLe temps s*enTo1e : il est cher aux amants : Profites donc de sesmoindres moments , * Jeune princesse , aimable autant que belle , Jeune héros, non moins aimable qu*elle ; Le temps s'envole , il faut te ménager; Plus il est doux, et plus il est léger.

Le po*éte passe ensuite a répithalame du Dauphin, dont le mariage ctoit arrêté , mais non encore célébré.

Puis le père des vers

Changeant de ton pour l'autre épithalame , Lut ce qui suit : Chantes , peuples divers ; Que tout fleurisse aux célestes demeures. Né tardes plus, avancez , lentes heures , Ailes porter aux humains un printemps Tel que celui qui commença les temps. Heures, volez : hâtez , hâtez la joie Du fils des dieux ii qui TOlympe envoie Une princesse au regard enchanteur.

Cette épître à M"'' de Fontanges n'a été imprimée qu'après la mort de La Fontaine ; mais elle circula beaucoupdl^s le temps , et M"'*' de Sévigné en parle dans une- de ses lettres , en date du 22 septembre 1680*^.

M"* de Montespan s'étoit trompée dans ^^ calculs. Dès que M*"*" de Fontanges connut la passion qu'elle avoit inspirée , elle se livra à toute la hauteur qui faisoit le fond de son caractère; elle fut la dispensatrice des grâces , et donna le ton. Tout le monde sait qu'à une partie de chasse , le vent ayant détaché sa coiffure , elle se la fit rattacher négligemment

;79-i68a avec un ruban , dont les nœuds lui tomboknt sur le /. 58-6i front; cette mode passa dans toute l'Europe, et le yotabulaire des modistes , que 1^ frivolité écrit et efface avec une rapidité égale à Tinconstaiice de ses goûts, a cependant toujours conservé depuis le nom de/^o/it anges. M"** de Montespan, indignée de se voir supplantée parcelle qu'elle avoit cru pouvoir faire agir au gré de son ambition , auroit voulu que, les ecclésiaS" tiques qui entouroient le roi s'armassent de toute leur sévérité pour l'arracher à ses nouvelles amours. Ce fut alors qu'elle fit un ignoble jeu de mots sur la trop grande facilité du Pcre La Chaise, confesseur du roi*^. Mais Fontanges ne jouit pas longonde m*, temps de sa grandeur : les suites d'une couche lui r'àu ** firent perdre tous ses charmes , et avec eux disparut l'amoui' de Louis XIV. Elle se retira à l'abbaye de Port-Royal : après avoir langui quelque temps, elle mourut âgée seulement de vingt ans.

Le roi revint à M"" de Montespan, mais sans empressement; et, de jour en jour, ses directeurs spirituels et la veuve Scarron, qujf^ssecondoit dans leurs pieux desseins, gagnèrent plus d'influence sur lui ; ils réussirent : Louis XIV quitta M°** de Montespan pour toujours , eut quelques intrigues passagères / et s'interdit enfin par scrupule de conscience Louu XIV toute liaison illégitime. La veuve Scarron, devenue de Mail;- jj"** dc Malutcuon , força celle qui 1 avoit introduite à la cour, à se retirer dans un couvent. Elle inspira à Louis XIV un attachement assez puissant pour qu'après la mort delà reine, elle conçût le dessein de

la remplacer. On vit enfin le plus orgueilleux des mo- 167^168» narques , âge seulement de quarante-sept ans , épou- Mf, S8-61 serune femme qui en avoit cinquante^ etqui, dans son enfance , avoit été nourrie et élevée par charité '^.

Cet événement extraordinaire anéantit le crédit , dont jouissoient tous les amis de M*"" de Montespan. D^ailleurs celui qui avoH le plus d^influence sur le roi, le duc de La Rochefoucauld, étoit mort au fkiois de mars 1680. Non seulement La Fontaine resta sans appui à la cour, mais ses écrits licencieux indisposoient de plus en plus le monarque contre lui : nous verrons bientôt qu'il éprouva , d'une ^e» <»'»•-

Bsent ôtt à La

manière fâcheuse, les effets de ce changement^"""'"****"'

appui ft la coar.

pour la seule chose qu'il ait désiré obtenir , et à la réussite de laquelle il ait travaillé avec constance.

Jamais La Fontaine n'a donné un exemple plus frappant de la facilité de son caractère , que lorsqu'à la sollicitation de la duchesse de Bouillon, et comme malgré lui, il se laissa aller à célébrer le quinquina , et composa sur ce su)et un po'dme en deux chants, qu'il lui dédia. L'erreur fut complète, et le poëme p#au est détestable : il est difficile de le lire jusqu'au bout , •' «^' ••• et c'est peut-être par cette raison que l'on n'a pas »^»"^'^"remarqué qu'il se termine par une fable fort bien faite, et qu'on auroit dû ajouter au recueil de La Fontaine , dans lequel on a placé deux ou trois compositions qui ne sont pas des fables , et qui n'avoient jamais été insérées par lui dans celles qu'il a publiées: cette nouvelle fable devroit être intitulée , Jupiter et les deux Tonneaux '*.

679-1682 Si Ton ne connoissoit Thistoire de cette ëcorce Ei. 5d-6i salutaire, que ron nomme quinquina, on auroit de sajttd«c«la peine à comprendre comment une femme ai- %^tl *u mable, gaie et spirituelle, pouvoit engager un poëte, ominlsVr. * tcl quc La Fontaine , a s^occuper d'un pareil sujet : mais les discussions des médecins sur ce fébrifuge avoient à cette époque attire Tattention des gens du monde , qui , selon Tusage , prenoient parti pour ou contre , sans connoissance de xause, L'écorce de Tarbre du Pérou, qu'on nomme quinquina, étôit restée pendant un siècle et demi inconnue aux Espagnols qui avoient découvert l'Amérique. Les Indiens qui en connoisspient les vertus médicales, les avoient soigneusement cachées aux Espagnols], à cause de la haine qu'ils leur portoient. Cependant Tun d'eux , en 1 638 , sensible aux services qu'il avoit reçus d'un Espagnol , gouverneur de Loxa , pour en témoigner sa reconnoissance, lui fit présent du quinquina, et lui en révéla les propriétés. Par le moyen de cette écorce , cet Espagnol fut assez heureux pour guérir d'une fièvre opiniâtre la comtesse de Cinchon, épouse du vice-roi du Pérou : de là le nom de Cinchona , que les botanistes ont donné à ce genre de végétal, et de poudre de la comtesse ^ par lequel on désigna le quinquina réduit en poudre. Le procurateur général des Jésuites de l'Amérique , s'étant rendu à Rome en i64g, apporta le quinquina, qu'on nomma poudrée des pères , et poudre des Jésuites , puis poudre du cardinal de Lugo '''. Mais les médecins s'élevèrent contre ce remède , et il ne réussit

pas en Europe. A la vérité , les Jésuites le vendoient 167^16821 au poids de Tor ; par cette raison îl n^étoit adminis- Mt. S8-61 tré qu'à petites doses, et il ne faisoit aucun bien , ou faisoit du mal. Cependant sUl eut ses détracteurs , il eut aussi ^^^ partisans : divers médecins écrivirent en sa faveur; mais ce ne fut qu'en 1679 que le chevalier de Talbot, en l'administrant , infusé dans du vin ^ fit des cures si répétées , qu'enfin le quinquina attira Tattention de tous les gens dé Part , et fut préconisé comme un remède souverain contre la fièvre. Il fut connu en France sous le nom de remhde anglais. Lorsque Co^bert et plusieurs seigneurs de la cour eurent été guéris par ce moyen , Louis XI Y donna au chevalier Talbot deux mille louis d'or et une pension annuelle de deux mille frapcs pour obtenir de lui la manière de préparer et de prendre le quinquina'*, et il fit en méihe temps acheter à Cadix et à Ushonne une très-grande, quantité de ce spécifique pour les hôpitaux de son royaume. C'est dans ces circonstances que M*"* la duchesse de Bouillon, qui avoit épousé avec chaleur la cause du quinquina, crut qu'un des moyens les plus efficaces d'en propager l'usage , étoit de faire célébrer ses vertus parla Muse de La Fontaine, chérie du public, et devenue en quelque sorte populaire. On voit cependant que notre poëte pressentoit combien étoit ingrate la tâche qu'on lui imposoit , et qu'il ne s'en acquittoit qu'à regret , et comme malgré lui.

Je ne voulois chanter que les hëro» d'Ësope ; Pour eux seuls en mes vers )*învo<]uoij CalHopc ;

i(>70-i68a Même j'alloU cesser , et reganloîs le port

'—^ — La raison me dîsoit que mes mains éloienl lasses :

^/. 5o-6i Mais un ordre est venu plus puissant et plus fort

Que la raison ; cet ordre acconipagiK^ de grâces,

Ne laissant rien de libre au cœur ni dans lesprit,

M*a fait passer le b.ut que je m'ëtois prescrif .

Vous vous rcconnoisset à ces ti^its , Uranie :

C'est pour vous obëir, et non pas par mon choix,

Qu'à des sujets profonds j'occupe mon gënie.

Disciple de Lujcrèce une seconde fois >9.

Psfr ce dernier vers La Fontaine fait allusion au discours sur Tâme des bétes , adressé à M°^ de La Sablière , et inséré dans ses fables.

Il est un passage du poëme du Quinquina ^ qui mérite d'être remarqué , parce qu'il nous prouve que La Fontaine , reconnoissant envers ses bienfaiteurs i étoit juste même envers ceux dont il n'avoit pas à se louer. Colbert, qui n'avoit jamais pu oublier que La Fontaine étoit Tami et le panégyriste de Fouquet, ne Tavoit point compris au nombre des gens de lettres , auxquels il fit distribuer, de la part du roi , des gratifications et des pensions. La Fon-

loï oîiïirt *^^^ ' ^^ > ^^^* ^^ poëme , avoit célébré la guérison du ministre , comme un exemple connu et remarquable des effets du remède qu'il préconisoit , n'en saisit pas moins cette occasion de le louer des encouragements qu'il donnoit aux lettres.

Et toi que le quina guérit si prômptement , Colbort , je ne dois point te taire ;

D*autres que moi diront ton sèle et ta conduite , Monument éternel aux ministres suivants; Ce sujet est trop vaste , et ma Muse est réduite A dire les faveurs que tu fais aux savants *o.

WVKE IV. 179

Malgré la médiocrité dii poëme du Quinquina ^ 1679-1662 et celle de Topera de Daphné *' , le volume qui jst. 58-6i conteiioit ces deux ouvrages , eut du succès , parce comet d< que l'auteur y joignit son charmant conte de Bel- JjJ*?^"'* phégor '% qui n'avoit pas encore paru , et celui de la Matrone d'Ephèse'^y qui semble avoir été imprimé séparément , en 1 664 , mais que Là Fontaine, par une raison que nous ignorons, n^avoit pas fait réimprimer dans aucun des recueils de contes quUl avoit publiés pendant ce long inter^ valle de temps. Le même volume renferme aussi deux actes d'un opéra, intitulé Galatée^^ que La caimtée, Fontaine avoit commencé. « Mais, dit-il dans son tt avant-propos , Tinconstance et l'inquiétude qui » me sont si naturelles, m'ont'empéchéd^ache ver les » trois actes, à quoi )evoulois réduire ce sujet. > Peat*étre est-il fâcheux que La Fontaine n*ait pas terminé cette petite pièce ; les deux actes qui nous en restent promettoient quelque chose de mieux que Daphné. Elle commence par une chanson char- ' mante, qui fut mise en musique, dans le temps, par Lambert; et Mathien Marais, qui écrivoit peutêtre ploa de vingt ans après , nous dit que , de son temps , cette chanson se trouvoit dans la i>ouche de tout le monde ^^

La Fontaine avoit chanté le mariage du -dauphin Bmut^^t dans son épître à M'*^ de Fontanges ; et, deux ans et J.4îf« demi après , il composa deux ballades sur la naissance de Louis , duc de Bourgogne *^, dont Tenfance devoit bientôt protéger sa vieillesse. La dauphine

l8o HISTOIRE D£ LA FONTAINE.

1682-1684 accoucha le 6 août 1682, et La Fontaine eut bien ^a6i-63 raison de dire, dans une de ses ballades :

Or est venu l'enfant tant souhaité.

Jamais événement ne produisit une plus' grande alégresse. « Chacun^ dit Choisy, se donnoit la liberté d^embrasser le roi. La foule le porta , depuis la Surintendance où M"''' la dauphine accQucha, jusqu^à ses appartements; il se laissoit embrasser à qui Youloit. Le bas peuple paroissoit bors de sens ; on faisoit des feux de joie, et tous les porteurs de chaises brûloient familièrement la chaise dorée de leur maîtresse. Ils firent un grand feu dans la cour de la galei-ie des Princes, et y jetèrent une partie des lambris et des parquets , destinés pour la grande galerie. Bonte;mps , en colère, le vint dire au roi , qui se mit à rire , et dit : « qu'on les laisse faire ; ». nous aurons d^autres parquets. » La joie parut aussi vive à Paris , et fut de bien plus longue durée ; les boutiques furent fermées trois jours durant ; toutes les rues étoient pleines de tables , où les passants étoient conviés et forcés de boire sans payer; et tel artisan mangea cent écus , dans ces trois jours , qu^il ne gagnoit pas dans une année '7. » u FcmtaiD. La mort de Colbert qui eut lieu , le 6 septempu^àTA»- bre i683**, laissoit une place vacante dans TAcadémie française. La Fontaine avoit publié presque toutes ses fables et presque tous ses contes , Boileau avoit fait paroitre r^àrt poétique^ le Lutrin^ neuf de ses satires , et neuf de ses épîtres , et ni