LIVRE IV. l8l

Fûn ni TauM de ces deux grands poëtes n^é- i68a-i6â4 toient de I ^Académie, Il faut avouer pour la justifi-i£/.6i-63 cation de ce corps , que , sous le rapport des convenances morales , les contes du premier , comme , sous le rapport des convenances sociales, les satires du second , formoient des motifs d^objections trèsfondes : mais cette compagnie comprit enfin que c^ëtoit s'illustrer elle-même que d^admettre dans son sein , deux hommes qui faisoient la gloire de la littérature française : seulement ses membres ne s'accordoient pas sur celui qu^il falloit recevoir le premier. La Fontaine qui dcsiroit vivement être nommé , mit dans cette affaire plus de suite et de constance que son caractère indolent ne sembloit le comporter. Il écrivit, dit-on, une lettre à un prélat, membre de l'Académie , pour témoigner quelques regrets de la licence de ses écrits, et pour promettre de n'en plus composer de semblables **. Comme il crai^noit la concurrence de Boileau , il " ••» j*

^O ' concumnl de

le pria de se désister en sa faveur. Boileau lui dit *"'*•*"• que, si l'Académie lui faisoit l'honneur de le nommer, il accepteroit, mais qu'il ne feroit aucune démarche. Cependant les amis de Boileau cherchèrent autant qu'ils le purent à empêcher la nomination de son concurrent: un d'eux , l'académicien Roze, qui étoit rom «tufiuo. sëcretaure du cabinet du roi , et président d une cour àam rA«d<souveraine , jeta sur la table de l'Académie un des volumes des Contes de La Fontaine, comme pour faire honte à la compagnie de penser à choisir un homme qui étoit l'auteur d'écrits aussi licencieux^'*. S'aperce-

li^i \\]y\()\\\v ni. I, A F(>\(M\K.

Si-if'S^ vaiilqu'il n'avoil pas produit j)ar ( c inbyen beaucoup /. 61-6:^ d^mpression f il dit avec humeur : <c Je vois bien,

àéltUST^ >» Messieurs V <pi'>l ^^^^ ^"^ ^^ Marot. » — « Et à » TOUS une Marotte )? , répliqua vivement Benserade , qui opinoit pour La Fontaine , et que cet adiarnement du président Roze , contre le bon homme , impatientoit. Cette bouffonnerie fit rire , et Topinion de Benserade, si hautement déclarée, eut sur plusieurs membres, encore incertains, une hem*euse influence pour La Fontaine^*.

L^Académie , par ses statuts , lorsqu'il y avoit une place vacante, devoit procéder à deux scrutins, le premier pour déterminer à la pluralité des suffrages quel sujet elle proposeroit au protecteur, c'est-à-dire auroi, et Tautre pour consommer l'élection après que le protecteur auroit répondu en faveur du sujet proposé. Le second scrutin ti'étoit, comme on le pense bien y qu'une forme imaginée pour avoir l'air de laisser à l'Académie seule le libre choix de ses membres. fi*Jr***'"* Au premier scrutin , La Fontaine eut seize voix, K«T. .683. ^^ Boileau sept. Aussitôt les amis de Boileau et les antagonistes de notre fabuliste allèrent prévenir Louis XIV, et n'eurent pas de peine à intéresser sa religion ; car il étoit déjà très-mécontent qu'on eût préféré La Fontaine à Boileau en faveur auprès de lui, et qu'il avoit nommé son historiographe avec Racine. Lors donc, que selon l'usage, M. Doujat, député de l'Académie, alla le lendemain savoir de Sa Majesté si l'on procéderoit au second scrutin , le roi répondit avec humeur : « Je sais qu'il y a eu du

la Fonoinc.

bruit et de la cabale dans T Académie. » M. Doujat 1682-1684 voulut lui faire entendre que tout s^étoit passé dans jEt, 61^3 lés formes, et lui expliquer ces formes; mais le u »!>'««. roi l'interrompit en disant : « Je le sais très-bien , Ï^JSif*^ mais je ne suis pas encore déterminé ; je ferai !!w."*""" savoir mes intentions à l'Académie ^*. »

Le roi partit pour la campagne de Flandre , et ne smUmiUmm donna point de décision. Ce fut alors que La Fon- ^*"^>*' '^^ laine qui désiroit le fléchir, composa , pour célébrer ses victoires , une ballade dont le refrain étoit ,

L^Tënenient n'en peut être qu*heureiii.

L*envoi de cette ballade avoit pour but de faire ^»^^r^

*^ Thiangr» m-

consentir le monarque à sa nomination. M"' de iV*îî"'ï!Iîr Thianges se chargea d'en faire à Louis XIV la lecture et le commentaire ^; et, comme on pense bien^ elle appuya fortement sur la fin, où le poète, en parlant du plaisir qu'il a de songer à la gloire dont le roi jouira dans l'histoire , dit ,

Ce doux penser depuis un mois ou deu> Console un peu rnct Muses in^uièles.

Quelques esprits ont blâmé rertains jeux. Certains récits qui ne sont que sornettes ; Si je d'Jfère aux leçons qu*îls m'ont faites , Que Teut-on plus ? Soyez moins rigoureux , Plus indulgent , plus favorable qu'eux, Prince , en un mot , soyez ce que tous éles, LVvénemtnt ne peut m*étre qu'heureux.

De y izé qui inséra cette ballade dans son Mercure du mois de janvier 1684, dit qu'elle est du fameux M. de La Fontaine ; et il cfn fait un grand éloge. Le journaliste ne déguise pas que l'auteur l'a principalement composée , dans le bût d'obtenir du roi que

l84 HISTOIRE DE LA FONTAINE,

1682-1694 la sùrséance , mise à sa réception , fût leyëe^. Elle

iff/. 6k-63]e fut; ihais seulement après que Boileau eut été

BoiiM« est nommé de TAcadémie en remplacement de M. de

«•mm à 1 A- ^.

^rJ^Tilî Bezons, conseiller d'Etat, mort le 22 mars 1684.

7t3e ^ u Lorsque TAcadémie envoya , le 24 ^^ril 9 un député

au roi, pour faire part de cette nouyelle élection ,

Sa Majesté repondit : « Le choix qu^on a fait de

Despréaux m'est très-agréable, et sera généralcrtient

approuvé. » — «Vous pouvez, ajouta-t-il, recevoir

incessamment Fontaine; il a promis d'être sage. >»

L'Académie reçut avec joie cette approbation ; et ,

sans attendre la réception de Boileau , elle se hâta

de procéder à celle de La Fontaine , qui se fit dans

la séance publique du 2 mai i6&4-

s<«Dc« im- Cette séance commença parle discours du réci-

^"li'J^ piendaire , qui , selon l'usage , fit l'éloge de son pré-

^cepil^r. 'de décesseur , de Richelieu, fondateur de l'Académie,

La Foouiiif •

du roi, et de l'illustre compagnie dans laquelle il Dùf^mrtéioit admis. Dans ce discours, qui a le mérite au- ***"• jourd'hui si rare d'être court, La Fontaine , en parlant de Richelieu , dit que ce fut un ministre redoutable aux rois : il loue , avec une finesse peut-^être un peu malicieuse , la grâce que Louis XIV mettoit dans tout , même dans ses refus. « S'il m'est per- » mis , dit-il , de descendre jusqu'à moi , un simple » clin-d'œil m'a renvoyé, je ne dirai pas satisfait, » mais plus que comblé. » II rend pleine justice à Colbert: mais, comme il ne pouvoit l'aimer, il passe rapidement sur ce qui le concerne : il loue enfin la piété des membres de l'illustre compagnie, dont

LivKk IV. i85

Texemple, dit-il, ne pduvoit que lui être très-pro- i6lb-i6a<i fitable^. JEU 6i*e2

L^abbé de La Chambre , qui ëtoit alors directeur , . ^"^ parla, dans sa réponse, du nouvel académicien, d^une manière qui prouve combien il^toit apprécié de son temps. « L'Académie, dit-il, recônnoit en vous. Monsieur, un génie aisé , facile , plein de délicatesse et de naïveté , quelque chose d'original, et qui, dans sa simplicité apparente, et sous un air négligé , renferme de grands trésors et de grandes beautés. » Mais en même temps Torateur crut devoir se permettre quelques exhortations nullement déplacées . dans une telle circonstance, si Ton considère la profession de celui qui parlôit , et la pâture de plusieurs des écrits de celui auquel on les adfessoit. « Songez , lui dit-il , que ces mêmes paroles que vous venez de prononcer, nous les insérerons sur nos registres; plus vous ave^ pris de peine à les polir et à les choisir, plus elles vous condanmeroient un jour, si vos actions se trou voient contraires , si vous ne preniez à tâche de joindre la pureté des mœurs et de la doctrine , la pureté du coeur et de Tesprit , à la pureté du style et du langage.' »

Perrault lut ensuite^* une épître chrétienne <le ^.^ ^JJigjjjJ consolation à im homme veuf. Remarquons que la '*^''**'« reine venoit de mourir , et que , dans son discours , Tabbé de La Chambre avoit déjà fait mention de la douleur publique, au sujet de cet événement. Quinault lut, après, les deux chants d'un poëme, intitulé Sceaux^ et le journaliste d'alors, dans le-

l86 HISTOIRE DE L\ FONTAINE.

t68a*t6a4 quel nous puisons les détails de cette séance, a

iff/.€i-63 soin de remarquer qu^il futtres-applaudi. Ce poëme

^iM«iiMii qui est une description de la belle maison de Col-

iuuiseemt», ^ert à Sceaux, resté long-temps dans ToobU, a- été

retrouvé de nos jours , et imprimé pour la premier

fois, en 181 1 ^^ La poésie en est élégante et facile,

mais foible , et il fournit une nouvelle preuve qa^il

faut se- défier du prestige des lectures publiques.

^!*S!^ Benserade lut ensuite une traduction du Misensre^

j« Mil*/»*», jçg^n^ç à faire partie de^ Heures , auxquelles il tra-

vailloit pour le roi/ *'^flS!îiî Enfin La Fontaine qui avoit ouvert la séance, Ju^dES^ la termina par un discours en vers , adressé à M"* de La Sablière. Les beautés de ce discours , où le talent de Tauteur brille dans toute sa force « les convenances du lieu , des personnes et des tenl^ , avec lesquelles il se trouvoit si bien d^accord , tout contribuoit à donner à cette lecture le plus haut degré d^ntérét. La Fontaine, en louant sa bienfaitrice, en Tassociant en quelque sorte aux honneurs publics quHl recevoit , acquittoit la dette de la reconnoissance : et^ en faisant une confession générale de toute sa vie , en révélant en beaux vers ses défauts • comme homme , et comme écrivain , il intéressoit \nivement son auditoire; il expioit le passé, sati^ faisoit au présent, et donnoit de nouvelles espérances pour Favenir.

I^ »olidc» pUùùs îc »*ù sam ^c l'ombre. J*«î lottioars akvsè «l« phts rli«r de ih^s biens; Les peascn mmbwbIs» les valves estrebe»».

. Vaiofeiilàiils du IoL««r, délices ^îm^rique*, i68d-i6d4 '

l^s romans et le jeu — — .

Cent autres passions des sages condamnées ^^' 6 1-63 Ont pris comme à l'enTÎ la fleur de mes années.

Les amis des bonnes mœurs et de la belle poésie , qui tous aimoient La Fontaine , malgré ses écarts , et s^intéressoicnt à sa réforme , durent entendre avec une vive satisfaction la fin de cet admirable discours.

Que me serrent ces vers avec soin composés ?

N *cn attends-je autre fruit que de Jes voir prisés ? *.

C*est peu que leurs conseils , si je ne sais les suivre ,

Et qu*au moins vers ma fin je ne commencé à vivre ;

Car je n*ai pas vécu ; j'ai servi deux tyrans :

Un vain bruit et l'amour ont partagé mes ans.

Qu'est-ce que \ivre, Iris ? Vous pouvez nous l'apprendre.

Votre réponse est prête ; il me semble l'entendre.

C'est jouir des vrais biens avec tranquillité ;

Faire usage du temps et de l'oisiveté ;

S'acquitter des honneurs dus à 1* £tre-*Suprènie ;

Renoncer aux Philis en faveur de soi-même ;

Bannir le loi amour et les vœux impuissants ,

Comme hydres dans nos cœurs , sans cesse renaissants ^.

Mais les fecteurs qui se rappellent que nous avons ciiaii«em»ni laissé M"*' de La Sablière au milieu du monde et u^.între*'* de toutes ses séductions , et entourée de savants , de gens de lettres , d^hommesde cour, et d'une jeunesse aimable et folâtre , doivent être fort surpris de voir sur quel ton La Fontaine lui parle dans ce discours. C'est qu'il s'étoit fait un changement total dans les dispositions , les goûts et la manière de vivre de cette femme intéressante. Elle avoit renoncé à tous les plaisirs , même à ceux de Teoprit ; et sans cesse au pied des autels , dans les hôpitaux , ou en retraite dans une maison religieuse , elle ne songeoit plus qu'à Dieu et à son salut.

l88 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

r68a-i684 Comme la mëtamorphose , opcree par la religion Mt, 6i-63 dans M"* de La Sablière , nous explique la posiidon dans laquelle s'est trouve La Fontaine pendant plusieurs années, il est nécessaire d^en faire connoitre les causes.

J^'^J^^ Parmi les jeunes gens qui fréquentoient la maison T^,^ ^ de M"*' de La Sablière , et qui lui faisoient une cour assidue , il s'en trouva un qui conçut pour elle une passion vive , et qui parvint enfin à la lui faire partager : c'étoit le marquis de La Fare , d'une ancienne J^b'' ^ ^^ illustre maison de Languedoc. Il avoit donné des ^ "** preuves de la plus brillante valeur, lors de la défaite des Turcs au passage du Raab, ainsi qu'aux combats de Senef , de Mulhausen et de Turkheim. Il joignoit à l'imagination la plus enjouée , l'esprit le plus délicat et le caractère le plus aimable. Ami de Chaulieu , qui lui inspira le goût de la poésie , il s!est associé sans le vouloir, par quelques compositions charmantes, à la célébrité de ce poëte facile et plein de grâce. La passion ardente qu'il avoit conçue pour M"^ de La Sablière ne lui permit d'écouter aucune considération : il renonça à l'ambition, à la 1 1 nuf^.!. gloire et à la fortune ; il vendit la charge de sousr*^»^ •" lieutenant des gendarmes du Dauphin au fils de M"* de \^ 'tv!!ïr Sévigné , qui étoit alors enseigne dans la même cornê*mc ae La paguie^. Dès lors La Fare ne quitta plus celle qui occupoit toutes ses pensées , et dans laquelle se concentroit toute son existence. Il passoit chez elle les jours entiers , et plusieurs années s'écoulèrent sans que cette passion fut moins vive de part ou d'autre.