LIVRE lY

Telle étoit la force de Tamour qu 'éprouvoit le mar- i68a.i684 quis de La Fare , qu'onr crut d'abord que la belle La ^/. 6i-63 Salière manqueroit plutôt de persévérance que sou, amant ^*. Il n^en fut pas ainsi : M"^ de La Sablière s*aperçut que rattachement du marquis de La Fare ^,^,''1^; pour elle commençoit à s'affoiblir, qu^il la négli- ^'^''' geoit pour satisfaire sa passion pour le jeu de bassette ; elle en eut un profond chagrin, et le$ sentiments ]^"*„*"^,' de la plus fervente piété purent seuls remplacer, r'.r"t*"i dans ce cœur sensible et délicat, le vide doulou-*J«ur«iigio». reux que Famour y avoit laissé. On la vit. alors , dans Fâge des passions , et brillante encore de tout rédat de la beauté , soigner les pauvres et les ma« lade^ , et exécuter par degrés la résolution de consacrer toutes ses pensées à la religion , et de diriger toutes ses affections vers le seul être étemel e^ immuable. Mais écoutons, sur ce sujet, M'"^ de Sévigné si aimable par son indulgente piété, sa douce gaieté , et son imperturbable confiance dans la Providence.

<c Vous me demandez ce qui a fait cette solution "««it d« de continuité entre La Fare et M°^ de La Sablière : f„^;;f" ^ '• c^est la bassette : Teussif^z-vous cru ? C'est sous ce nom , que Tinfidélité s'est déclarée ; c'est pour cette prostituée de bassette , qu'il a quitté Cette religieuse adoration : le moment étoit venu que cette passion devoit cesser, et passer même à un autre objet : croiroit*on que ce fût un chemin pour le salut de quelqu'un, que la bassette? Ah! c'est bien dit, il y a cinq cent mille routes qui vous y mènent. M"* de La

168^1684 Sablière regarda d^abord cette distraction , cette dé- ^/.6i-63 s^rtion ; elle examina les mauvaises excuses , les raisons peu sincères , les prétextes , les justificatioiis embarrassées, les conversations peu naturelles,^ les impatiences de sortir de chez elle, les voyages â Saint-Germain ,. ou il jouoit, les ennuis , les ne stwoir plus iftseiiire; enfin quand elle eut Uen observé cette éclipse qui se faisoit , et le corps étranger qui cachoit peu à peu tout cet amour si brillant , elle prit sa résolution : je ne ^sais ce qui lui en a coûté ; miais enfin , sans querelle , sans reproche , sans éclat, sans le diasser, sans éclaircissement, sans vouloir le C€»ifbndre , elle s^est éclipsée elle-même : et sans avmr quitté sa maison , où elle retourne encore quelquefois , sans avoir dit quelle renonceroit à tout, elle se trouve si bien aux Incurables, qu^elle y passe quasi toute sa vie , sentant avec plaisir que son mal n^étoit pas comme celui des malades quVlle sert. Les supérieurs de la maison sont charmés de son esprit; elle les gouverne tous : ses amis vont tous la voir, elle est toujours de très-bonne compagnie. La Fare joue à la bassette. Voilà la fin de cette grande afTù^ , qui attiroit Tattention de tout le monde: voili la route que Dieu avoit marquée à cette jolie firmme : elle n'a point dit, les bras croisés, ftOiends la grâce; mon Dieu , que ce discours me fatigue! Hé ! mort de ma vie ! la grâce saura bien vous préparer les chemins, les tours, les détours, les bassettes, les la** deurs , Torgueil , les chagrins , les malheurs , les grandeurs Y tout sert , tout est mis en oeu\Te par ce grand

ouvrier^ qui fait infailUblement tout ce qui hiii6to'i$a4 plaît ^'. » jsf.Si-e^

Le jeuii'étoit pas, comme le croyoit M°^ de Se- ^;[Jj/*2 vigne j la seule cause du changement qui s^étoit ^'^^r 'u c^ré dans les inclinations et les habitudes 'du marquis de La Fare. Nous voyons par un passage de la lettre de La Fontaine à M"* de Çhampmeslé , que La Fare avoit pris du goût pour cette actrice ^*. Il est probable que si la passion pour la bassette avoit été le seul tort du marquis de La Fare envers M"* de La Sablière , elle eût cherché à le ramener à elle , et avec d'autant plus d'espoir de succès , que le sort au jeu lui étoit presque toujours contraire. Mais le cœur fier et passionné de M"* de La Sablière ne put- supporter Tidée d'une irivale, et encore moins d'une rivale de ce gen^pe.. Le penchant à la dévotion qui alors se manjifesta en elle ^ fut encore augmenté par un événement , qui eut lieu quelques mois auparavant l'époque , à laquelle a été écrite la lettre de M™" de Se vigne; je veux parler de la mort de M. de La Sablière , dont j,^'2f*rliiî la cause a été ignorée , à ce qu'il paroit, de M"^ de "afe«Sîîdî Sévigne, mais qui , connue de M"** dé La Sablière , d«M»d.n.«d. a dû fortifier en elle les pensées que lui in«piroît J^"^»^ ^'j M propre expérience sur les suites presque toujours ****" "* funestes des affections illéfiîtimes. M. de La Sablière L'iMut ru-

^ ocstc <I*unt

avoit depuis long-temps formé une liaison amôu- '^•J^"jjj";^ reuse avec une jeune beauté y pour laquelle il paroit ^Ôm . ^*'^ avoir écrit presque tous les madrigaux qui nous restent de lui , et dont Voltaire a loué la finesse^ et

ig2 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

6aa-i6a4 le naturel^. L^objet de toutes les affections de M. de i7. 61 -63 La Sablière, mourut subitement, et à la fleur de Tâge ;. il en apprit la nouvelle inopinément ^ et au moment où il s'y attendoit le moins : il en fut si frappé , que dèsiors il resta plongé dans une sombre mélancolie , à laquelle il succomba un an après ^. M"^ de La Sablière , que déjà les consolations de la religion avoient, en partie, guérie des peines de cœur que sa passion lui avoit causées , dut ressentir \iyement un malheur, dont elle ne pouvoit se considérer comme entièrement innocente; et ces motifs durent Taffermir encore dans la résolution , qu^elle. avoit prise. Après avoir été les délices d^un monde, où elle avoit brillé avec tant d'éclat, elle en devint, par son repentir et sa piété , Tadmiration Lr»««^«etle modèle. Mais son changement eut, sous tous l^IîîXt''l ïcs rapports , des résultats fâcheux pour La Fontaine. cWm fMT La nature , qui avoit pour^-u ce poète d une imagination forte et graaeuse, lui avoit donné un caractèi^î foiblo et irrésolu. Il se laissoit aller aux penchants , que sa raison désapprouvoit : il avoit besoin d\Hre guidé comme un enfant: il retomboit facilement dans les mêmes fautes , lorsqu^'on cessoit de le diriger. M** de La Sablière exerçoit sur lui la plus heureuse influence , et cette influence dut beaucoup diminuer, lorsqu'elle eut changé sa manière de vivre et de penser ; non ipje La Fontaine n'ait touiours continué à loger chez elle : mais elle ne demeun>it plus avec lui , que pendant des intervalles de temps très-courts : elle faisoit pour les In-

LlTftE IV. , igS

curables des absences qui devinrent de plus en plus t68a-i684 longues et de plus en plus fréquentes ; occupée du Mt. 6i-63 soin de secourir rhumanité, et de beaucoup de bonnes oniTres , elle ne pouivoyoit plus avec la même attention aux besoins de notre poëte , ni S Tordre de ses affaires. D^ailleurs , elle ne pouvoit avoir sur La Fontaine la même autorité , le même ascendant , que lorsqu'étant femme du mondé , elle avoit par %^s goûts, son genre de vie, ses occupations habituelles , ses foiblesses même , des rapports plus intimes avec lui. Enfin le temps n'étoitpas venu encore pour La Fontaine , et il étoit trop éloigné des pensées dont elle Tentretenoit; pour pouvoir profiter de ses exhortations : c'est ce qu'il avoue lui-même lâFootaiii.

r 1 • -11 ■ ï «voue qu'il

avec cette franchise et cet abandon, quV)n retrouve ■'•p»»i«cou. tou jours en lui.

mi 1er.

Sî )*étois sage. Iris ( maïs c'est un privilège

Que la nature accorde à bien peu (fentre nous) ,

$i )*aTois un esprit aussi rëgle' qoe yous »

Je suîvroîs vos leçons au moins en quelque chose ;

Les suivre en tout, c*est trop ; il faut qu'on se propose

Un plan moins difficile à bien exécuter.

Un chemin dont sans crime on se puisse e'carter 45.

Ainsi donc La Fontaine , ne voulant pas s'enga- , n chergcr dans la voie que M"**' de La Sablière lui ihdiquoit f"„/'*'^":;] par ses discours et ses exemples, chercha aiUeurs pi» ch«X' des distractions à Tespèce d^isolement où le laissoit le changement de sa bienfaitrice.

Les princes de Conti et de Vendôme devinrent « «t .c-

'cueilli par

pour lui des bienfaiteurs généreux : leur société ],•• ç^p[|"^*j étoit composée d'hommes, comme eux, aimables ^*"***"*

ig4 HISTOIRE DE LA FONTAniE.

t6a2-t684 et spirituels ; mais le libertinage y donnoit le M. 6i4>3 ton. La Fontaine, dont les goûts ^ malgré le poids des années , étoient encore jeunes et joyeux , ne se ressentit que trop de Tinfluence de ces nouvelles u n«u- liaisons. Ses mi^urs (il faut FaTouer, puisque nous *jj^»"^ avons promis de tout dire), depuis cette époque *cu!!J**>a- jusqu^à celle de sa conversion, conU*actèrent quelque chose du cynisme de ceux qu^il fréquentoit le plus habituellemenL Ses véritables amis , tels que Racine et Maucroix, s^en affligèrent; mais leur affection pour lui VLttk fut point altérée , car ils savoient que son cœur étoit excellent , et ses intentions pures ; ils savoient qu^il étoit entraîné par Tempire des habitudes et de Texeraple : ses principes et sa morale leur étoient connus , et ils espéroient toujours le ramener. La suite a prouvé qu^ils ne s^étoient point trompes à cet égard.

Toutefois le premier effet des nouvelles sociétés

-JLJZS ^^ ^ Fontaine fréquenta , fut de lui faire rompre

Sb 4»**^ rengagement quMl avoit pris de ne plus composer

Sr— .ww de nouveaux contes ; et la promesse quHl avoit faite

k ce sujet , en vers et publiquement « il Tabjura de

même dans le prologue du conte de la Qochetie.

O coBikien rkooMM est ittcoMstauit, diren,

FoîkW y Icfer , teiuDt mal sa parole !

J*aTM iarê luvlement ea mes tcts

De rcBoacer k Xv»i coale frrrolc ;

Et qwaad iuré ? c*est ce qw me coolbiHi ,

Dcpib dewE }omn j*ai îtit cette prooiese :

Et pu Scs-^ro«s à riatwar qm répoad

D*«i se«l momenl. Die* ae St b safease

F»«r lescerreftvx q«à kaaleat les Ne«f $«an ;

Trop kicft oal4bq«elq«e art qaî ^ro«s pemt plaire ,

LIVBE IV. 19.^

Quelque )argon plein d'aaaes de douceurs, ' |$^|5^

Maïs cl*èlre sûrs ce n'^st là leur affaire 46. '

iC/. 6i-63

Cependant il faut avouer qu'il fut plus retenu, «■•t...et que le petit nombre de contes qu'il a fait paroître , ÏT^^ilI depuis sa réception à 4' Académie, n'approchent pas ^•^^^ de la licence de plusieurs de ceux des recueib précédents : aussi niéme en violant sa promesse , il avoit pris , a> ec lui-même , l'engagement d'être plus sage ; et ^ comme il ne prenoit pas une résolution sans en faire confidence à sa Muse, après le prologue de la Clochette^ il dit dans celui du conte dnScamandre :

Me voilà prêt à conter de plus belle ;

Apiour le veut, et rit de mon teiment :

Hommes et dieux, tout est sous sa tutelle ;

Totit obëit , tout dède à cet enfant :

J*ai désormais besoin en le chantant

De traits moins forto et déguisant la chose : '

Car après tout , je ne veux être cause

P^aucun abus : que plutôt mes écrits ^

Manquent de sel , et ne soient d'aucun prix 4; .

Le comte de Fiesque .» lié avec La Fontaine , des- u pmui.* cendoit des Fiesqiies de Grènes**, qui avoient été ■••*!" «te

¥ *^ ^ * !• conte et

chassés de leur patrie et obligés de se réfugier en ^'*^"* l^rance , après la conspiration formée par Louis de Fiesque , comte de Lavagne , en 1 547 . Les Génois , au mépris de leur alliance avec la France , entretenoient des intelligences avecl'ËspagQe , et même avec les Algériens j dont ils favorisoient les pirateries. Louis XIY leijir en demanda réparation. Ils la refusèrent ; alors il fit bombarder Gènes au mois de mai 1684, par Duquesne ^. Le comte de Fiesque , qui étoit fort pauvre , et qui , si Von en croit Bussy-Rabutin ^° , ne

ig6 HISTOIR1& DE LA FONTAINE.

i^a*i6S4 subsistoit que par les Ubéralitës de M"^ de Lionne , Jkt. 6t4>3 dont il ëtoit Tamant, saisit cette occasion pour faire ii4«iMMtio« valoir des prétentions sur la république de Gènes y J^^^: qu^il avoit développées dans un mémoire, imprimé i^iZ. en 1 68 1 . Il remit alors ce mémoire aa roi , et il eut Tadresse de lui faire Tabandon de tous ses droits^ L'ambitieux monarque pensoit alors à s^empairer de Gènes, et faisoit publier des écrits pour démontrer la justice de cette usurpation, et même poor prou^-er aux Génob que leur réunion à la France leur seroit avantageuse ^\ Mais , le pape ayant intervenu dans cette affaire , Louis XIV se contenla.de la satisfaction que lui donna la république , qui loi lmù \it envoya son doge et quatre sénateurs , pour faire des

ni «Ml ^M%v

;^ ^ÎJ excuses ; et qui se soumit en outre à payer trent mille i.iaH»t. ^^^ comptant au comte de Fiesque , en attendant

qu\>n eut liquidé ses prétentions et jugé son liîJi^TT** ^ Fontaine alors composa , sur ce sujet , un com- 3i^*^pliment en vers» que le coroti^ de Fiesque récita 4» au roi le 7 novembre 1684 . lorsqu^il alla le remercier de la bonté qu'il aToit eue de s'occuper de ses intérêts ^.

Q»>wJ i'^ T« les Gé»

M^^né les £iTie«rs ^ N<f4mnc , MalllTè 4rs«Mrs o« r«rt liwMii

Q»c TiM» tc«tt «A ^nftire auMv.

Ct ^if^an Mtn VicBÉftiTi «SI jèr « |pnKv(«\.

<S <« M ^ VMM» a»» W «K«»Àe KWrK^étMltffto.«î^«èiaMMT«M^«a

. 7Le comte de Fiesque avoit beaucoup d^hstruc- 1684-168^ tîon ; il savoit par coeur les bons poètes latins et fran- ^/. 63-6( çais , q.u^il citoit souvent et toujours à propos. 1} a iMiaii* ««1 aoïkné les inscriptions tirées de Y irgilç , cfue le grand ri«n««* Gondé avoit fait mettre à Chantilly. Son goût exquis lui fàisoit préférer , dans lés auteurs , tout ce quiétoit simple et naturel. Il avoit une prédilection particulière pour La Fontaine , et le nommoit son pôëte. Il ne chercha point à s^atti*ibuer la petite pièce qu^il avoit récitée au roi ^ car elle fîit publiée peu dé temps après; par La Fontaine '^lui-;méme, dans un recueil dont nous parlerons bientôt ^.

Vers le milieu dé Tannée 1 685 • on représenta sur ^ f7#r#»//» le Théâtre-Français. une comédie intitulée le Floren- "^"/.Inl'é tin^ qui, d^abord, en trois ou en deux actes ; paroit **' avoir eu j[^eu de succès ^ mais qui réussit lorsqu'elle eut été rédif^ par Vauteur en un seul acte. Parmi les petites pièces, c^est une de celles , que depuis plus, d'ua siècle , on a le plus souvent jouée , et que le pubHc revoit avec le plus de plaisir. LHnlrigue en . est foible , mais la scène entre le jaloux Harpajème et sa pupille Hortense , est préparée avec art', et est d'un effet très-piquant ; cette scène est dialoguée avec beaucoup de finesse et de naturel ; elle est digne de La Fontaine , auquel cett^ pièce est attribuée , et elle paroît être en effet de lui ^^. Cependant il ne Fa jamais avouée ni fait imprimer de son vivant. Il avoit commencé une tragédie à' Achille , dont les deux jpremiers actes, écrits de sa main, ont été déposés par d'CHivet à la Bibliothèque du Roi , et imprimés de-

ig8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1684-1687 puis ^. Si à ces fragments on ajoute les fragments jEt, 63-66 de Galatée ^'\ o^in de Ddphné^ dont nous avx>m Dtt ^itett fait mention , celui ôiAstrée , dont nous parlerons tjlïltillrutfi ^n son^ieu , puis si Ton veut aussi Climine , puisque ^. Fauteur lui a donne le titre de comëdie, et , enfin T Eunuque et le Florentbi , on aura réuni tout ce qui doit composer le tfiëâtre de La Fontaine. Ses nouveaux éditeurs , trompés par les historiens de notre théâtre , qui , eux-mêmes , a voient été dupes des iitipostures mercantiles des libraires de Hollande y Y ont ajouté : Je %^us prends sans veri\ pièce en un acte que La Fontaine a faite en commun avec Champmeslé ^ ; ils ont ajouté aussi Tignoble et longue farce de Ragotin , en cinq actes , à laquelle La Fontaine n^eut certainement aucune part, et dont Fauteur n^est pas connu : ib y ont joint encore Im Coupe Enchantée y en un acte, faitÇ diaprés un te « i»^ conte de La Fontaine, mais non par lui ^^ Le lî* ;7ij^ braire de Hollande, Adrien Moctjens^, qui publia *^ ^1 S le premier un prétendu recueil de Pièces de ihénire de La i^on/ome, en 1702 , mit aussi en tête , comme étant de lui , la tragédie de Pénélope ^ qui avoit été représentée sur le Théâtre-Français en 1684 ^ ^^ ^^ avant le Florentin. L'abbé Saint-Genest , qui étoit Fauteur de cette tragédie ^ réclama contre le tort qui lui étoit fait par un éditeur ignorant , et fit alors imprimer sa pièce phis correctement^. Mais personne n'a eu le courage de s^avouer Fauteur de Haf:otin « qui n'avoit point eu de succès , et nVn mèrîtoit aucun , et qu' \drien Mi^tjens a mis aussi dans Si>n rt^cueil des

Si.

pièces de tiiëâtre de La Fontaine. Quant à la Coupe 1.694-1687

enchantée^ comme elle avoit été présentée aux co^ ;«/. 63-66

médiens français par Champmeslé , qui faisoit pai^

tie de leur troupe , la compagnie des libraires , qui

fit imprimer cette pièce plusieurs fois sans nom

d'aateur , a fini par Tiiisérer dans l'édition qu'elle

a donnée du théâtre de Ghampineslé ^. Quoique

les héritiers de La Fontaine n'aient point protesté L»âbw«ro-

'' *- iiv«t «t !•• an-

contre le tort que faisoient à notre poète les iïnpri- âwîihîtVti

ineurs de Hollande , Tablié d'Olivet , qui étoit bien p<»?«res dH instruit de ITiistoire littéraire de s(jn temps , ne s est Hoii»«tb. pas laissé abuser par des éditeurs étrangers : dans les QEusfres diverses quMl a publiié^s de La Fontaine , diaprés les manuscrits de Fauteur; il n'a inséré <^ue deux comédies celle du Florentin , et Je vous prends sans vert; et encore a-t-il eu soin de les rejeter à la fin des volumes , et d'avertir que ces deux pièces étoient attribuées à M. de La Fontaine ^% $ans assurer qu'elles fussentréellementde lui. hesŒuvrcs diverses de La Fontaine ont été réimprimées en entier au . itioins six fois pendant le dix-4iuitième siècle ** , et . aucun de ceux qui dirifi;crent ces éditions ne s'est Lu(éait«ttr5 rendu' complice de l'imposture ou de l'ignorance des JÎ.V"iJi^*j; imprimeurs de Hollande, Ce n'est que dans le dix- iT^èîw'.a neuvième siècle, et il y a environ sept ans , que Ton ronuiM qui vit sortir des presses des meilleurs imprimeurs de ^ *■*' • France, un théâtre de La Fontaine, dans lequel, sur la périlleuse parole d'un journaliste célèbre , l'éditeur s'est permis non seulement d'insérer deux pièces qui lui étoient attribuées faussement . mais

1684-1687 d'en retrancher trois, dont La Fontaine est vërita- ^/. 63-66 blement^Fauteur^ qu^fl a loi-méme avouées, et fait «t Mont rfr- imprimer avec son nom , dont une enfin a ëtë reprëiTinr* **** sentée plusieurs fois sur le théâtre de ,lT)péra*^. Les éditeurs de La Fontaine , qui sont venus après celui-ci, ont bien rendu à ce poe'te les pièces qui lui appartenoiént ; mais ils ne. Font pas débarrassé de Celles qui ne lui appartenpient pas ; et ses œuvres complètes, souvent réimprimées, resteront surchargées dfî ce bagage , jusqu'à ce qu'il se trouve un éditeur , qui ne croie pas faire tort à son édition . en la réduisant à ce qui est réellement de Fauteur.

Fngmfnt Lc fragment èiAchiUe suffit pour prouver que e^ie. \^ Fontaine n'auroit pu réussir dans la tragédie., et c'est probablement parce qu'il le sentoit lui-même , qu'il n'a pas achevé cette pièce. Le Florentin nous offre un comique de situation, que peut rencontrer un homme d'esprit, sans avoir pour cela le d?"i?"Fo^ génie de la comédie. On a souvent comparé La Mohèr*' «ont Foiitstine à Molière; mais c'est par ses fables, et drania'iîqïr^ uou paT SOU théâtre , que notre po'éte a associé son nom à ce peintre si énergique et si profond des ridicules de l'espèce humaine. Souvent, en effet, Molière et La Fontaine ont, malgré la différence des personnages , qu'ils mettent en scène , des ressemblances . frappantes dans certains détails. Ainsi l'ours flairant un homme, contrefaisant le mort, et disant : « Otons-nous , car il sent , » ressemble assez bien à M. de Sottenville, qui, croyant que

LIVBE IV. loi

George Dandîn est ivre , le repousse , en lui disant: 1^-1687 « Retirez-vous*, vous sentez le vin. » Le chien du i£/.63-6C fermier, hattu parce que son raisonnement n'est qued'on simple chien , n'est-ce pas Sosie , dont les discours sont des sottises partant d'un homme sans éclat?

Mais cependant, maigre ces rapprochements que Ton pourroit multiplier, La Fontaine et Molière diffèrent autant par la nature de leur. génie, 'que par le but qu'ils se sont proposé , et les moyens qu'ils ont employés poury parvenir. Nul n'a mieux saisi et exprimé ces différences, que Champfort.:

« Sans méconnoitre, dit-il, l'intervalle immense JH>Mtd qui sépare l'art si simple de l'apologue, et l'art si •• ••^•*compliqué de la comédie , j'observerai , pour être juste envers La Fontaine , que la gloire [d'avoir été avec Molière , le peintre le plus^ fidèle de la' nature et de la société , doit rapprocher ici ces deux grands hommes. Molière , dans chacune de ses pièces, ramenant la peinture des mœurs , ' à un objet philo^ sophique, donne à la comédie l^unité, et, pour ainsi dire , la moralité de l'apologuç. La Fontaine , transportant dans ses fables la peinture des mœurs , donne à l'apologue une des grandes beautés de la comédie , les caractères. Le poète comique semble s'être plus attaché aux ridicules , et a peint quelquefois les formes passagères de la société ; le fabuliste semble s'adresser davantage aux vices, et a peint une nature encore plus générale. Le premier me fait plus rire de mon voisin , le second me ra-

t(>à4-i687 mène plus à moi-même. Celui-ci me venge des sot-

63-66 tises d'autrui; celui-là me fait mieux songer aux miennes. L'un semble avoir vu les ridicules , comme un défaut de bienséances , choquant pour la société ; Tautre avoir vu les vices , comme un défaut de raison , fâcheux pour nous-mêmes. Après la lecture du premier, je crains Fopinion publique; après là lecture du second, je crains ma conscience. Enfin, rhomme corrigé par Molière, cessant d'être ridicule, pourroit demeurer vicieux; corrigé par La Fontaine , il ne seroit plus ni vicieux , ni ridicule : il seroit raisonnable et bon. »

omngu En i685 , le libraire Barbin publia les Ouvrages fïiTii^t* de Prose et de Poésies des sieurs Maucroix et de

croix «t de La

fmÛÎm. La Fontaine , en deux volumes. Maucroix avoit traduit quelques dialogues de Platon, et quelques discours de Démosthène et de Cicéron. La Fontaine , ainsi que nous Tavons déjà dit , pour faciliter le débit des œuvres de son ami , et associer son nom au sien , crut devoir joindre à ses traductions plusieurs de ses poésies, qui, cependant, n'y avoient aucun rapport. Il composa en outre la préface et Té*pitre dédicatoire , en tête du premier de ces deux volumes.

j.gcai«mt Ce recueil fut annoncé par Bayle , dans son jour-

ik Bayl« sur r J f

«« DoiTon. j|3| ^ ^yg^ beaucoup d'éloges. Il remarque que La

u roiii..«e. yQjfi^jjiç noos apprend , dans sa préface , avec quel

esprit il faut lire les dialogues de Platon|, et qu*il

ditUi dessus, en peodemoito, des choses solides et

propMs âi !V k caractère de

cet ancien philosophe^. lie choix et la variété des 1684-1687 morceaux . qui forment le premier volume , nous jsi. 63-66 montrent que rani^tié de La Fontaine ne lui laissoit rien négliger pour assurer un succès, qui devoit lui être commun avec son ami. Indépendammemt du beau discours à M"^ de La Sablière ; dont nous avons parlé, et qu^il prononça lors dé sa réception à TAcadémie , il a réuni dans ce recueil , entr^autres poésies 9 des Fables , des Contes , Philémon et Baucis y les Pilles de Minée , et une charmante idylle , imitée de Théocrite , intitulée Daphnis et Alcimadwe.

La première fable qui se rencontre dan^ ce vo- Fâbuimilume, est celle qui est intitulée la Folie et l'A-'!**"*'^'^mour^. « Là plus belle fable des Grecs, dit .Voltaire 9 est celle de Psyché ; la plus plaisante fîit celle de la Matrone d'Ephèse ; la plus jolie , parmi les modernes, fut celle de la Folie, qui, ayant crevé les yeux à F Amour, est condamnée à lui servir de guide •^. » La Fontaine les a racontées toutes les trois > et.nntns savons tous comment il a su raconter la dernière.

Bans le coAte du Fleuve Scamandre. tiré de la conu intit»dixième des lettres attribuées àEschine, LaFontaine ^'"»^^ n'a pu retenir Pélan de son admiration pour Homère et pour Tantiquité , en général , qu'il devoit bientôt être obligé de défendre contre les attaques de Perrault.

Regrtts à»

La FoBUiM«

IBon^ ton nom seul a des charmes pour moi:- de ■«pouvoir

* w • e, M « ' ■ « visiter U

IjieDZ leconds en sujets proptres à notre emploi . Troadt.

2o4 HISTOIRE DE lA FONTAINE.

t€84-i6ft7 NevemH«iaaBaîsrieii4eU>i,BiUpbcc « De ces mnrs élerés et détruits par les dieux ;

jBt. 6S^ Ni ces ckamps où cooroient b fbréur el Tandace,

Ni des temps fabuleux enfin la moindre trace Qui put ne présenter Tima^ de ces lienf ^?

C^est au duc de Vendôme que La Fontaine a ^ adressé le poëme de Philemon et.Baucis^ tiré des

£i^^ Métamorphoses d'Ovide. Le duc de Vendôme , petit- ;"* fils d'un des enfants légitimés d'Henri IV, obtint les honneurs de prince du sang , par sa valeur et ses services ^ : il étoit adoré du soldat ; mais , s^il avoit toutes les vertus , il avoit aussi tous les vices que Ton contracte dans les camps ^ : son frère , le grand - prieur de Malte , lui ressembloit pai ses qualités et ses défauts. Ils aimoient les lettres et ceux qui les cultivoient. L'abbé de Chaulieu étoit leur hcmime d'affaires , et le compagnon de leurs plaisirs. La Fare fut leur ami. Campistron, Quinault, La Fontaine ^ et, quelques années après, J.-B. Rousseau, Palaprat et Voltaire furent en

.^ "^ JT quelque sorte attachés à leur cour. Dans son beau *^ château d'^Anet , bâti par Henri II pour Diane de

Poitiers^, le duc de Vendôme donnoit des fêtes splendides , et faisoit jouer la comédie et Topera. Il s^'occupoit aussi alors à orner ces lieux célèbres par de belles plantations. C'est à cela que La Fontaine fait allusion à la fin de Philemon et Baucis,

. . . Qnel mérite enfin ne Toos^t estimer. Sans parler de celui qui forre à tcnk aimer? Vous idignei à ces dcms Famonr des kcnnx Virnsy

Peu de gens ëlévés , peu d'autres encor même Font ▼oîr par ces faveurs que Jupiter les aime ; ^ D*-v>

Si quelque enfant des dieux les possède, c*est vous^ J e Tose dafis ces vers soutenir devant tous^: ^lîo sur son giron , à Texemple d'Homère , Vient de les retoucher, attentive \k vous plaire. On dit qu'elle et ^^s sœurs , par Tordre d'Apollon, Transportent dans A net tout le sacre vallon ; Je le croîs. Puissions-nous chanter sous les ombrages Des arbres dont ce lieu ta border les rivjges 7* !

Mais il e3t un passage dans Phùéjnonet Baucis , Re^t.to».

. cbanls de Ls

que nous devons surtout faire remarquer a nos lec- Fonnine , leurs, parce que La Fontaine y a laisse échapper un des secrets de son cœur; il y a rendu, comme il le dit lui-même quelque part, son âme visible. On y découvre que ce n'étoit pas sans repentir et sans regrets qu^il se livroit à Tinconstance de ses goûts , et que nul homme peut-être ,n^eût plus que lui , si le sort Tavoit voulu , savotiré les délices d^un hymen biei[i assorti. Ce passage est celui qui suit la «xprimét métamorphose de Philémon et Baucis en arbres. ISît*^^

Même instant, même sort à leur finies entraîne ; Baucis devient tilleul, Philémon devient chêne. On les va voir encore , afin de uiëriter Les douceurs qu'en hymen Aipour leur fit goûter, ils courbent sous le poids des offrandes sans nombre. Pour peu que des époux séjournent sous leiir ombre ,' Ils s'aiment jusqu'au bout, malgré Teffort des ans. . Ah ! si. . . mais autre part j*ai porté mes présents 7".

k cf niif I

Oui, La Fontaine ! nous le répéterons après toi ; n^fle.io» ah ! si le ciel t'avoit donné une compagne, qui t*e&t fait connoître les tranquilles jouissances de la vie domestique, ton imagination n'eût été. ni moins gaie ^ ni moins vive , ni moins spirituelle ; mais elle

1684-1687 eût été mieux.réglée et plus pure : tes fables seroient 4£i. 6d-66 toujours Fobjet de notre admiration et de nos louanges ; mais , dans tes^. autres écrits , la peinture des plus doux sentiments dû cœur/dont tii connois si bien le langage , qui a - fait des chefs-d^œuvre irréprochables du petit nombre de contes pu tu Tas employée , auroient reniplacé ces tableaux licencieux , 6u tu as outragé les mœurs , et (jueljquefoisle dieu du goût. Alors, ô La fontaine ! les Satyres n'eussent point mêlé de fleurs pernicieuses a^veç les fleurs. si douces et si brillantes, dont les Muses et les Grâces ont tressé ta couronne : et ces Vierges du l^amassë ne te reprocheroient point, en rougissant, de lesyavoir si souvent forcées à se séparer de la pudçur, qui doit toujours être leur inséparable compagne : alors il ne nous faudroit plus soustraire, comme un poison corrupteur, aux regards des jeunes gens et des enfants, aucune des pages du poète de Tenfance et de la jeunesse !

Daphm, et L'idvlle , imitcc de Théocrite , est dédiée à M*" de

Aleiatudmn ,

i**Jili«mî'dI ^^ Mcsangçre , à laquelle La Fontaine demande la j^ MéMnsè-, permission de partager entre elle et sa mère un peu « de cet encens qu'on recueille au Parnasse , » et qu'il a,, dit-il, le secret de rendre exquis et »» doux. » Autre preuve que le bon homme savoit fort bien s'apprécier. Au reste nous ne savons rien , ni de M™' dç La Mésangère , ni de sa mère 7^. rd>i«!nu- Il n'en est pas de même de M"'* Harvav, à la-

iSSfJTfiîu.' ^^^^^ îl a dédié la fable du Henanl anglais ^ une «um^H.rf.j. j^ celles que renfermé ce recueil. M"^ Harvay étoit

la sœur de milord Montaigu, ambassadeur d^Aii- 16&4-16S7 gleterre- en France, et veuve de M, le chevalier w«/. 65-66 Harvay , mort à Conslantinople , où il avoit été envoyé par Charles II. £Ue vint à Paris en i683, et Là Fontaine fit connoissance avec elle chez son frère . u Fo.t«t.

• ■ • . « »• «voit 4*

Notre poète jouissoit en Angleterre dune grande r»^^*«<»^ réputation. Saint-Evremond et la duchesse de Ma- ^"«'•'"^* zarin , tous deux retirés àLondres, étoient ses grands admirateurs , et n^a voient pas peu contribué à faire connoitre tout son mérite.: ils a voient formé avec onfeuii'âi-

lirer «bas ce

le duc de Devpnshire, milord* Godolphin, et mi-'P*^' lord Montaigu, une sorte de ligue pour Tattircr à Londres 7^. M"^ Harvay qui avoit beaucoup d'esprit et d^adresse, et qui étoit habituée à conduire de plus grandes intrigues , puisqu'elle eut part aux divers changements de ministère qui arrivèrent sous Charles II , s^étoit en quelque sorte chargée d'être la négociatrice du parti qui vouloit enlever La Fontaine à la France.'Bemier7?se trouvoit à Londres, en i685, et lV)n comptoit sur Tamitié que La Fontaine avoit pour lui , pour le faire céder plus facilement. Ceci explique les prévenances de Vambassadeur anglais et de M"* Harvay envers La ^*^^*'^^ Fontaine, et les louanges peu françaises que dansj^/^' la laDle que nous avons citée y la reconnoissance ■▼»€». arrache au poëte en faveur d'une nation , dont les hommes les plus illustres et les plus distingués, lui montroient tant de bienveillance. Les éloges qu'il . donne à M***" Harvay sont assortis au rôle important que cette dame avoit joué.

2o8 HISTOIRE BE LA ^FONTAINE.

168^-1687 ^ ^'^ cœur est chct vous compagnon du boo teos ,

.. Avec cent qualités trop longues à déduire;

jEi. 63-66 Une noblesse d'âme, un talent pour conduire UFoBuiM Et les affaires et les gens, , ..

loac nuâuÊ» Vné humeur franche et libre , et le don d*ètre amie, .

^* Maignî Jupiter même et les temps orageux'.

A la fin de celte fable (qui n'est pas une de ses meilleures) , La Fontaine prie M"* Harvay d'agréer les dons de sa Muse , et il ajoute :

Ne pourriez-YOus faire

Que le même hommage pût plaire A celle qui remplit vos climats d'habitants Tirés de Tile de Cytlicre ?

«( U ihi- Vous vôyes que par là î*enten4s

cKcMcdcMa- Maiarin, des amours déesse.tutélaire.

MTtA.

Hortense Mancini, duchesse de Mazarin, avoit été en effet la plus belle femme de son temps, et La Fare , qui en porte ce jugement , ajoute qu'elle a conservé sa beauté jusqu'à son dernier jour 7^. Le cardinal de Mazarin, en l'accordant en niariage au duc de La Meilleraye , lui avoit donné pour dot tous ses grands biens , qui se montoient à des Détails sur sommes immenses 77. Ce mariage ne fut point heud. Maiârm, çeux ; les galanteries de la femme 7* d'une part, les

extravagances du mari de l'autre , amenèrent une

séparation et des procès. La duchesse de Mazarin sortit de France , et se retira d'abord en Italie pour se soustraire au pouvoir de son mari; l'amitié qu'elle avoit contractée pour M"* Harvay ne contribua pas peu à la fixer en Angleterre : elle y trouva Saintttwsami- Ëvremondqui devint son ami, son amant, son admirateur , son poëte, son conseiller, son homme d'affaires , et celui qui gouvernoit sa petite cour : il

poqvoit plus se passer d'etle , ni elle de lui. Etrange 16S4-1687 bizarrerie des événements humains! Une nièce fin jS^.e!à-&à cardinal Mazarin charmoit Fexil de celui que ce ministre n^ayoit cessé de persécuter. Saint-£ vremond étoit parvenu à inspirer à la duchesse de Mazarin le goût des lettres et des savants ; mais à une certaine époque , vers 1 683 , il vit avec peine ce goût céder à celui du jeu. La bassette, qui faisoit fureur en France , fut apportée en Angleterre , et la duchesse de Mazarin oublia tout, pour cette nouvelle passion. C'est ce dont Saint^Ëvrëmond se plaint j^iï'jjîi w amèrement 79. sfî^^

les If tires et

Qu^t devenu le temps heureux **• S^^*

Où la raison d*BCcord avec vos plus doux rœuXi Où les discours sensés de la philosophie Fartageoîent les plaisirs de votre belle vie? Vossius apportoit un traite de la Chine , ^

Où cette nation paroit plus que divine ;

Justcl

Etoit venu chercher, au bruit de votre nom ,

Comment, sans crainte et sans dommage , On feroit imprimer quelque nouvel ouvrage

Du trop savant Père Simon ?

Leti de Sixte-Quint vous présentoit Thistoire.

Que sert à ces Messieurs leur illustre science ? A peine leur fait-on la simple rëvërence ; Et les pauvres savants ; interdits et confus , Regardent Matarin qui.ne les connolt plus. Tout se change ici-bas, à la fin tout se passe ; Les livres de bassette ont des autres la place , Plutarque est suspendu , Don Quichotte interdit, Montaigne auprès de vous a perdu son crédit. Racine vous déplait, Patru vous importune, Et le bon La Fontaine a la méme'fortune.

Ce dernier trait étoit une exagération faite à

2ip HISTOIRE PE LA FONTAINE.

1684-1^7 dessein. La duchesse de Masfarin avoit une prédilec*

j^t. 63-66 tion toute particulière poUr La Fontaine^; aussi

Mau «u« Saint-Evremond, qui le savoit, mettoit un grand

cUri«Mil La ^

Iïri**Sît'»rii Uitérêt à l'attirer en Angleterre » et comptoit beau- ' *"*' coup sur ce niioyen pour réveiller en elle le goût des lettres , et la distraire de! sa passion pour Iç jeu; Nous verrons qu'ils firent intervenir la duchesse de Bouillon dans leur complot, et ce li'est qu'alors qu'ils furent sur le point de le faire réussir, u FaoutB* Mais à l'époque dont nous traitons , il eût été

B« pcnt M ré- ' * ^

^^^^hK^ impossible de faire abandonner à La Fontaine la ra. maison de madame de La Sablière. Il semble que

la tendre amitié qu'il avoit pour elle augmentoit avec les privations qu'il éprouvoit par les fréquentes absences de celle qui en étoit l'objet. Le recueil dont nous nous occupons est en quelque sorte plein L. recueil Jq nom dc madamc de La Sablière. On a déjà pu

an II vcnoit ' ^

pîe?J!**!îe*'io Remarquer que les louanges qu'il lui donne ne res- "ZZlits. semblent à aucune de celles qu'il a adressées à d'autres femmes : ce n'est pas de la galanterie , mais l'expression vive et franche de l'admiration et de la reconnoissance ; c'est un sentiment aussi passionné , mais plus respectueux que celui de l'amour, aussi fort et aussi solide que celui dc l'amitié, raLie inti- mais plus tendre et plus touchant. Dans la fable xnXxt'eî/ê^uT^ tulée : le Corbeau, la Gazelle y la Tortue et le Rat, qu'il 4ië«à>fadama lui a dédiéc , et qui est destinée à peindre l'héroïsme

de laSabliè- . . ^ . . .

lIv.u F0i. ^^ l'amitié, il commence par lui dire qu'il veut lui bâtir un temple dans ses vei's où elle sera éternellement adorée ; il détaille avec délices toutes les qua-

' LIVKE IV. 211

litésqui la rendent digne de Thommage des mortels. 1684-1667 Enfin, abandonnant toutes les allégories , toutes les jel 63-66 louanges, et se livrant à Teffusion de son cœur, il s'écrie :

O TOUS, Iritt, qui savez tout charmer.

Vous que l'on aime i Tégal de soi-même ; Ceci soit dit sans nul soupçon d'amour. Car c*est un mot banhi de votre cour, Laisson^e donc. . .

Il le laisse eneffetpour conter sa fable ; mais en terminant il revient encore sur un sujet si doux et si cher :

Que n'ose et que ne peut Tamitié violente ! Cet autre sentiment que Ton appelle amour, Méfîte moins d'honneurs; cependant chaque jour

Je le ceièbre , et je le chante.

Hëlas ! il n'en rend pas mon âme plus contente. Vous protégez sa sœur ; il suffit : et mes vers . Vont s'engager pour elle à des tons tout divers. '

. Mon maître étoit l'Amour; j'en vais servir un autre ,

Et porter partout l'univers

Sa gloire aussi bien qua la vâtrc.

C'est surtout dans la dédicace de ce voluhie cni'on ?* fcuî.. voit avec attendrissement combien La Fontaine ^^r^Suo" aimoit à rappoi^er à madame de La Sablière tout m*^*»* «i*

* *^ La Sablière,

ce qui pou voit l'élever dans Fopinion des autres, "/op'tdiiriméme au détriment de celle qu'on pouvoit conce- ""** voir de lui.

Cette dédicace est une épitrc en vers et eh^^jjj'jlejj-

prose , adressée à M. de Harlay, procureur-général Tiîl**^«.Tt au parlement : c'étoit un petit homme maigre ; sec, mais plein de vigueur: sa science profonde , a. filiby! ''* la rectitude de son jugement, sa connoissance du monde, son talent de faire sortir de leurs plus profonds replis les secrets des coeurs, sa sévère

ai a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1684-1687 prohild , SCS mœors antiques , son énergie , son ^v. 63*86 amour pour le bien public , lui avoient donné un tel ascendant sur le parlement , qu'il dominoit ce corps et le conduisoit à son gré. Son inflexibilité « et sui*tout la nature de son esprit vif, brillant, caustique, sa franchise sévère qui s'expliquoit sans ménagement , et souvent avec dureté , lai avoient fait beaucoup d^ennemis *'. Un tel caractère n^avoit aucune analogie avec celui de La Fontaine ; il formoit avec hii un contraste complet par ses défauts , et même par la plupart de ses vertus. Aussi notre fabuliste n'éloit pas très-lié avec de Hariay, qui cependant aimoit beaucoup ses fables, et les lisoit ^*JjJJj^sans cesse. De Harlay, voulant être le bienfaiteur %b 4» u j%^^^^ pi^te qui faisoit ses délices , se chargea de son lib * et le prit chez lui pour rétablir. Peut-être La Fontaine se seroit tenu à une visite de remercieaient quVxigeoit impérieusement un pareil bienfait ; mais madame de La Sablière lui fit entendre quHl devoil un hommage public à fan homme aossi généreux envers lui« et d'un aussi grand mérite^ qiK le ^ ^^^^^^^^ ptt>cureur-giM»éral. C'est alors que notre fabaibte *** '^'^ écrivit Ia dédicace dont nous avons parié. Mais, an u r^MiM^ risque d^êlre moins agréable à ce nouveau prolrc- ^iihfe ^^^''^ ^ <^'^ P^ s'empêcker de rendre a son amie,, a IT^ .!«lf*^ sa bîeft£àtrice. tout lliawMeur de cette pensée :

Im «^e« 3 r<»ff^ prescrit C«Klit Im, Uarliv « c'tnt b (iuse

L'^Mi <iMto> «Mtt comr » Tiuin: «■ rnoo Ii«ne