LIVRE ir. 2l

Voie! SCS propres mots , si j'ai bonne mémoire : 1684-1687

Acante, le public à Yos yen applaudit; ■

Ccst quelque <^bose , mais la gloire ^'' ^-66

Nç compte pas toujours les voix.

Elle les pèse quelquefou.

Ayez celle d*Harlay

Vous pourrez en passant louer, ro*a-t-elle dit , La finesse de son ^esprit Et la sagesse de son âme ; Mais , en passant , je tous le dis.

La Fontaine loue ensuite de Harlay parles qualités qui le dîstînguoient particulièrement comme magistrat.

Au moindre des mortels voire porte est ouverte ; Nos vœux y sont ouïs , notre plainte soufferte : L'équitë sort toujours contente de ces lieux. Que si la passion où Fintërèt nous plonge Fait que quelque client y mène le mensonge. Le mensonge n'y peut imposer à vos yeux , De quelque adresse qu^il se pique S*.

La Fontaine avoit fait donner à son fils une uFomaine

«voit donat à

excellente éducation , à laquelle avoit présidé son îi"i„J'jjJ^ ami Maucroix^. Dès que M. de Harlay se fut charge » Vi^«û,a de ce fils , son père ne s en occupaplus , et , ce qui doit j«*«dd«H«run peu Texcuser , c'est qu^ilne s'occupoît pas de lui- ***"** même. Dupin , docteur en Sorbonne et auteur d'un grand nombre de savants ouvrages, a raconté à Titon du Tillet qu'un jour La Fontaine l'étant venu Dut«eiion voir, il le reconduisoit sur l'escalier; dans le- même XiiJU^^lXi moment , le fils de La Fontaine monta , et Dupin ^^' lui dit : c< Monsieur, vous voilà en pays de connoissance; allez dans mon appartement; je reconduis « M. votre père. » La Fontaine ne fit pas grande attention à son fils y qu'il afoît cependant saluç , et il demanda à Dupin, quel étoit ce jeune homme. « Quoi,

2l4 HISTOIRE DE LA FONTAIICK.

84-i€a7 lui dît-il , TOUS n^aTez pas reconnu Totrelils ?» LaFony. 6^^ laine, après avoirun peu réfléchi, lui répUquad^un air tout embarrasse: « Je crois raToirru quelque part *^. » Nous avons transcrit le récit, que TîtonduTillet lui-même a fait de cette anecdote: mais nous ferons remarquer qu^on se plaît à exagérer les traits de distraction « afin de les rendre plus plaisants, et sans s^aperccToir que presque toufours ils derîennent alors invraisemUables , et même impossibles, à moins de supposer une véritable aliénation mentale. Dans Fanecdote que nous venons de raconter^ par exemple , si , sans y rien changer^ on' se représente que La Fontaine « en passant rapidement sur un escalier « peut-être mat éclairé , eût une idée confuse que te jeune homme qu*î1 saluoit lui étoit connu, et que, préoccupé de cette idée, il ait répliqué a Dupin : « Je croyois bien, en effets PaToir » vu quelque part, * alors ce fait n*aura rîeii de sorprenant, et pourra arriver à quelqu'un qui ne seroit ni distrait , ni préoccupé , et qui verroit tous les foors son (ils. La personne à qui échapperait involontairement une pareille naïveté seroit la première à en rire.

«'•"-^ Le fait suivant n*est pas de la mraie nature. On '^£1^7 pvtkend qu*il y avoît plusieurs années que La Fontaine et scm fils ne sVtoient vus, lorsqu^on les fit nmccntrer dans une maison, ou Ton voiiloit îouir da plaisir et de la surprise du père. La F^Hitaine ne se doQta point que cr At son fils. Il 1 Vntrndit parler^ et téoKiJijiiiui a la compagnie qu'il trcwvoit an feoie

homme de Fesprit et dé très ^bonnes tiispositions. i684':>68: L'onsai^it ce momentpour lui dire que c^étolt son fils; jEi. 63-6< mais sans être plus ému: « Ah! répondit-il, feti suis 1» bieln aise. » Nous croyons cette anecdote imaginée a plaisir > c^est Montenault qui Ta racontée le premier*^, et long-temps après la mort de 1^ Fontaine. Remarquons que Montenault ne nomme pas la per- R<fui^ soime , chez laqueUe se fit cette rencontre du père et du fils. Il çst probable que c'est le fait véritable de ce qui se passa chez Dupin, qui donna: lieu à Finvention de cette historiette. Perrault,, d'Olivet, et Mathieu Marais, qui ont été contemporains deJLa Fontaine, n'en font point mention. Tous parlent de ^ses distractions ; mais Mathieu Marais nous avertit de nous défier des contes ridicules qu'on a faits à ce sujet *^.

Il est certain cependant que La Fontaine fut toute i^» à\»tn* sa vie distrait, et que ce défaut de son esprit dut d'autant plus augmenter avec l'âge que différent 4e ^^ ' Boileau et de Racine, qui cessèrent d'assez bonne heure d'éprouver le besoin de produire, il continua de faire des vers jusqu'à son dernier jour ; telle- jjj;>»»"« ment que quelques unes des plus belles fables qu'il ait composées, se trouvent dans le recueil qu'il fit paroître un an avant sa mort. La Fontaine ^ n'ayant janiais su se contraindre, dut, lorsque sa réputation eut préparé tout le monde aux égards et à l'indulgence envers lui, faire moins d'efforts encore pour plaire en société, lorsqu'il ne s'y trouvôit pas disposé.'

Fontaiof »n\ menttrit avi

mtdM.

!2l6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1^1687 On ne doit donc pas s^ëtonner du fait, raconté Mi, 63-66 avec tant de prolixité par le chartreux un., peu .

mondain , qui s^est caché sous le nom de Y igneul ^'\tn^ià& Marville. Il avoit,' avec quelques uns de ses parBo^'^ amis,- invité La Fontaine à dîner dans une petite M «lie* amis, maison écartée, afin de jouira Taise de la conversation de ce célèbre poète ^ La Fontaine, qui n'étoit connu dans cette société que de celui par qui on Tavoit fait inviter, fut exact à Fheure, et arriva à midi. Le dîner étant excellent, il mangea beaucoup , et but de même ; puis s^endormit. Il se réveilla après trois quarts d^heure de somme ; il fit des excuses, mais resta silencieux le reste de la soirée : ses convives , n'en pouvant rien tirer, le reconduisirent chez lui, étonnés (assez peu justement, suivant nous) de ne lui avoir rien entendu dire de spirituel, ni qui pût justifier sa grande réputation'^. Tnit a« Un des traits les plus plaisants de distraction , et 4*iB»oariaBce (j lusoiiciance , de la part de La Fontaine, est celui

de La Fou- "» r »

P*iJi*èi*î*"' "" qui a été raconté par Cotolendi : il a, je crois, échappé à tous les biographes de notre fabuliste , quoiquHl se trouve consigné dans un livre imprimé de son vivant. La Fontaine avoit un procès , et restoit à la campagne , sans s^en inquiéter. Un de ses amis apprend que ce procès va être jugé le lendemain ; il en pré-r vient La Fontaine , et lui envoie en même temps un cheval , pour qu'il se rende de suite à Paris , et sollicite ses juges. La Fontaine se met en route ; mais en chemin il s'arrête chez une de ses connoissances , qui demeuroit à une lieue de la capitale. II est reçu

avecjoic, accueilli avec empressement , parle devers , 1684-168^ et oublie son procès; on Tin vite à coucher, il con- jd.B^ sent à rester. Il dort toute la nuit, et se ré\*eille tard dans la matinée ; mais en se réveillant il se rappelle enfin le motif pour lequel il s'tîst mis en routé; il repart, arrive trop tard, et essuie les reproches de son ami. Sans se déconcerter, La Fontaine répond froidement qu'il est bien aise au fond de cet incident , parce qu^il n'ainioit ni à parler d'affaires, ' ni à en entendre parler**.

Le désir qu'avoil La Fontaine de céder à la vo- ^ i>~. ♦«■••

' M platttar

lonté des autres , et de ne rien faire qui pût leur îi'5^t,iaî être désagréable, contrarioit les habitudes qu'il avoit prises de ne supporter aucune contrainte, et lui arrachoit quelquefois , pour se tirer d'embarras , des réponses qui , de la part de tout autre , eussent été impolies et grossières, mais qui de la sienne ne paroissoient que plaisantes, parce que tout le monde connoissoit ce caractère doux et inoffensif, qui lui avoit si universellement mérité le surnom de bon homme. Le Verrier, financier de ce temps, qui avoif le »^"^ triple travers de vouloir passer pour homme à bonne aSll'Xîï fortune, pour ami des grands seigneurs, et pour "^"' savant*^, avoit invité La Fontaine à dîner, dans l'espérance qu'il amuseroit ses convives. La Fontaine mangea , et ne parla point. Comme le dîner se prolongeoit, il s'ennuya, et il se leva de table sous prétexte de se rendre à l'Académie. On lui fit observer qu'il n'étoit pas encore temps, et que deux heures venoient de sonner. «Ah! bien, ré-

mM IflfflTOfRK DK LA FONTAINE.

iWiiiiiny ti |ioii<lil-il, jr prendrai le plus long. » Et ilâotlitr. 4iitMM/i\ Km i(iH!», on imprima en ^Hollande un recueil roiiiplf^l (loM oontoH (le LaFonftine, avec des figures A.iIiX' M^'^ Hoiiiain du Hougc. Ce recueil eut un grand T\^\ ii'*ll «urrèM i mr il lut riHniprimë la même année, et on Hhw'T'iU t^ii niullipli;! rapidement les éditions et les copitre- «fio^MmiMU tiit^'oiiH*\ liayle, en rendant compte de cette edi-

«i« HfST!?! ^^^^^^^ ^'^^^^ '"^^^'^ journal) dit : « Avec la permission !! ^"Z^s^A de eeiix qui mettent Tantiquité si au-dessus de notre Hie^le^ nous duxms ici franchement^ qu en ce genre d^ ^"tuniHXMlioos^ ni les Grecs« ni les Romains, nV^il l'ien |u\ïduil qui soit de la force des contes de M^ dff l^ V\uitaine« et ie ne sais comment nous Wi'HMVs |HHU^ uHHlerer les transports et les extases de MM^ le<s Kain;Mii:!4es . s'ib avaient à commenier ^M «Mi^^teu 4Uleur^ qui e«kt defdoYir autuit de fiaesc d^e(S|wikv ^MitMit de k^NMles namnMr^. antMil dk ^"WNiruiies xiit^ et |i^wjniI5. %|ue Ton est tnM«ir

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