LIVRE V. - aai

de Isk duchesse de Bourbon sa fille, il cailla des jours i684-i6è7 beuréux dans sa belle retraite de Chantilli, quHl .£/. 65-66 tendit le centre des beaux aY*ts et des sciences ^. Il aimoit à discuter. « Les contestations de M. lé Prince, son »ût

pour les du*

» dit La Fontaine dans sa lettre , sont fort vives , il <"«i«« » B^ignore rien non plus que vous. Il aim^ extré- » mement la dispute, et n^a jamais tant d^esprit que » quand il a tort. Autrefois la fortune ne Tanroit » pas bien servi, si elle^ne lui avoit oppose des en- » nemis en nombre supérieur, et des difEeultés » presqu'insurmontables. Aujourd'hui il n'est plus » content que lorsqu'on peut le combattre avec une » foule d'autorités, de raisonnements et d'exemples; » c'est là qu'il triomphe. Il prend la victoire et la n raison à la ^orge pour les mettre de son côté. >i Ce parallèle est dans une lettre adressée en 16849 à Louis Armand, prince de Conti , celui-là même, dont La Fontaine avoit célébré le mariage, avec M"'de Blois ^, dans son épître à la duchesse de Fontaines. Ce prince mourut à Fontainebleau à la fleur Mort du pr»-

" ■■ nier princu

de Tàge, le 9 novembre i685, de la petite vérole f'^îii^i,^

qu'il avoit gagnée, en soignant sa femme, atteiate de la même maladie. Ce qui étonna d'autant plus qu'il ne vivoit pas bien avec elle ^. Par la mort de I^uis Armand , François Louis , son frère , connu auparavant sous le nom de prince de la Roche-sur- Yon , devint prince de Conti. Ce fut un des hommes ^*^}^^}^^ les plus brillants du siècle de Louis XIV, mais"*'^*** peu estimable par ses mœurs : doué d'une figure charmante, séduisant auprès des femmes, il savoit,

1684-1687 sans rien perdre de sa* dignité , pbire à rhomme dn

ML 63-66 peuple comme aux grands ; esprit lumineux, juste,

exact, étendu , plein d^instruction : sa mémoire vaste

et sure lui donnoit la facultéde placer avec un art im*

perceptible des louanges délicates sur les personnes et

. sur les familles ; ^i/^ reparties, quoique vives, ne bles-

. soient jamais : les jeunes et les vieux trou voient dans

ses entretiens, leur instruction etleur plaisir. «Cen'est pomt une hyperbole ,. dit Saint-Simon, mais une vérité , cent fois éprouvée , qu'on y oublioit Theure ^^ut^ du repas. » « Il fut, ajoute-t-il, les délices du monde , 4. p«»pit. *' de la cour, des armées, la divinité du peuplé, le héros des officiers, Tamour du parlement, Fadmiration des savants. » M. de Montausier et Bossuet, qui Tavoient vu élever avec le dauphin, Vaimoient tendrement : il ri voit avec eux dans une intime coofiance, et il se concilia aussi Taffection des ducs de Chevreusc et de Beauvilliers , des cardinaux de Jansbn et d'Estrées, et du vertueux Fénélon. Le grand Condé ne cachoit pas la prédilection qu'il avoit pour lui; le duc de Léuxembourg se plaisoit dans sa société , et ces deux grands capitaines Tinitioient aux secrets de Tart militaire , qui les avoit rendus si fameux.

«'^lî^iiui!!! Dans sa jeunesse , Louis XIV eût distingué un tel iiîïiia'S homme , et en eût fait un instrument de sa puissance et de sa gloire. Mais les temps étoient changés : Louis XIV , ainsi que M°^ de Maintenon , étoient jaloux du mérite du prince de Conli , à cause du duc du Maine , qui se trouvoit effacé par lui ^.

nm mérite.

Lorsque , datas le salon dç Marly , on voy oit le prinfce i6«4-»687 de Contî , entouré et écouté avec avidité , le roi ne j£r H3-66 pouvoit s'empêcher d'en témoigner de la peine : mais, dit Saint-Simon , quoiqu'on sût que cen'étoit pas faire sa cour, on ne laissoit pas d'approcher, comme attiré par une force irrésistible. Aussi, il étoit le seul prince , sans charge , sans gouvernement, et même sans régiment. Il alloit se consoler de ses disgrâces chez sa belle-sœur, avec laquelle , ce prine. on le soupçonna, non sans raison, d'avoir une liai-^i" 1*^"^ son intime, du vivant même de son frère ^ Là, se uS'Jîïiîi".!

toas cettx qui

réunissoient aussi Luxembourg et tous les seigneurs •*"•"* ^^ qui avoient des prélentiohs à la faveur du Dauphin , qiu'attiroit dans cette maison son inclination pour M"*' Choin , fille d'honneur de la princesse ^ La Fontaine fut aussi admis dans cette société; et, uFonimin»

cttia so-

plusieurs des épîtres en vers, et des lettres en prose ^^^Y qui nous restent de lui, n'auroient pti être éclairCieâ qu'imparfaitement, sans les détails dans lesquels nons venons d'enti^er.

Le premier prince de Conti, celui auquel La Fon- 1,^";;*,^'!*^ taine adressa la comparaison d'Alexandre , de César dJ°î:oïrr""* et de Condé , vivoit encore ^ lorsqu'avcc son frère , le prince de La Roche-sur-Yon , il obtint la permission de* suivre le prince de Turenne dans la guerre contre les Turcs. Lés lettres fréquentes que le prince de Conti écrivoit à sa femme , excitèrent les soupçons du roi, qui donna des ordres pour intercepter cette correspondance. On arrêta, à Strasbourg, un des pages du prince , nommé Merfit , porteur de plu-

1(84-1687 sieurs lettres de divers personnages , dans lesquelles

Mi, 63-66 on trouva des critiques amères sur le gouvernement, des railleries sur la religion , et des détails sur un genre de débauche trop commun alors, et que le roi avoit dans une juste horreur *. Le cardinal de Bouillon fut disgracié, par suite de cette afTaire; Fun des fils du duc dç La Rochefoucauld fut exilé , un autre renfermé : le fils du maréchal de Yilleroi , dont les lettres étoient pleines de sarcasmes impies , fut simplement exilé. « Il est bien moins coupable que les autres , disoit malignement son père ; il ne s^en est pris qu'à Dieu, et non au roi. » Li wamà Comme c^étoit le prince de La Roche^ur-Yon wà * Cîil ^ étoit regardé comme le chef de toute cette jeunesse ^fïHi^ iti frondeuse , et que plusieurs des lettres saisies lui *^' étoient adressées , ce fut surtout sur lui que tomba

la colère du roi. Quand ce prince fut de retour, Louis XIY ne voulut ni le voir ni lire un mémoire justificatif qu^il lui fit remettre. Alors il se retira dans son château de Tlsle-Adam ' , et il n'en sortit que pendant quelques jours pour aller soigner son frère , dont la mort lui causa un vif chagrin. Le prince de La Roche-sur- Yon , devenu par cette mort prince de Coiiti , retourna dans sa retraite de TIsle-Adam. C'est dans ce lieu , situé sur les bords de TOise , que La Fontaine lui écrivit une épitre pour le consoler '^

E.fùit « Pîeurex-vous aux lieux où reus êtes ?

CmH i€3&. La douleur vous suît*cll« au fond de tos retraites^

l.e di<u de TOUe e>l sur %^% bords

LIVKE V. 225

Qui preii^ pari à voire »ouffrance ; i68ji-i68'-

II voudroit les ormr par de nouveaux trésors , ■

Pour honorer votre présence. ^i» 63'€6

Rien ne rît sous les cieux

Depuis le moment odieux Qui vous ravit un frère aime d'amour extrême.

Ce moment , pour en parler mieux ,

Vous ravit dès lors à vous-même.

L'épître est d'un stylé facile , et , dans certains passages, d'une poésie assez remarquable ; il se passa plus d'un an avant que le roi Youlût pardonner au prince de Conti ; et il ne le fit qu'à la prière du grand Condé qui, en mourant, demanda au monarque la grâce de son neveu.

La lettre en vers et en prose que La Fontaine uttn *m adressa, cette même année, a un M. Simon de»"'»*!»^*-

non utTnjfts*

Troyes, est un modèle de grâce et de facilité. Nôtre fabuliste y fait la description d'un repas où il s'est trouvé avec le sculpteur Girardon , et où l'on mangea un pâté qu'avoit donné M. Simon ". Cette lettre courut en manuscrit, et le père Bouhours l'imprima dans son recueil de Vers choisis. Elle est intéressante pour la connoissance des mœurs du temps et des faits auxquels elle fait allusion '*. Mais, pour bien comprendre le récit de cette conversation de table , il faut connoitre tout ce qui occupoit principalement le public d'alors.

Charles II , roi d'Angleterre , venoit de mourir. »• «• q»* Jacques II, qui lui succédoit, étoit suspect aux An- J^','^,!',^,; glais , à cause de son attachement à la religion cà- *""* tholique ; Guillaume , prince d'Orange , son gendre , jacq»» ii

conçut le hardi projet de détrôner son beau-père , *^/^^*^^'"

1684-1687 et d^abaisser le roi de' France. II commença donc

jEl 63-66 à coaliser de nouveau les puissances de TEurope

^Projti. contre Louis XIV; et, déjà Tempereur, une partie

5;^ ^*®" de Tempire , la Hollande , le duc de Lorraine , s'é-

d»Ao''*ïi«r£. Soient secrètement unis entre eux à Augsbourg ;

mais le mystère de cette coalition, dans laquelle

entrèrent^Fannée suivante '^ TEspagne et la Savoie,

é toit déjà révélé : Tépître de La Fontaine le prouve.

Votre Phidias et le mien

Et celui de toute la terre , Girardon, notre ami , l'honneur du nom troyen , M'oblige à tous mander, non b paix ou la guerre,

Dont sur ma foi je ne sais rien ; Non la ligue d*Augsbourg, que je sab muins encore ;. Non dans un bel écrit plein de moralité ï}^.^ sottises du temps le nombre que j'ignore ;

(Et sauroit-il être compté?)

Mais ta défaite d'un pâté.

L*eau du sacré vallon Auroit profané même un yin tel que le notre :

Pur et sans mélange on le but.

Votre pâté , dès qu'il parut, Ramena la santé et fit naître l'enyie

De boire à Chloris, à Sylvie, A ce qu'on aime enfin : bonne et louable loi.

De 1^ maîtresse on vint au roi.

Do doc d« Alors , le duc de La Feuillade , que son héroïsme guerrier et, chevaleresque avoit porté , dans les intervalles de paix, à faire la guerre aux Turcs en Hongrie , à transporter trois cents gentilshommes ondit**'*"'* à ses frais pour secourir Candie , voulut ériger un monument à Louis XIY , auquel il avoit voué une sorte de culte : il acheta Thôtel de Senneterre , un des plus magnifiques de Paris ; il le fit abattre , ainsi que rhôtel d^Eméry et plusieurs autres maisons.

HVKE V. 227

dont il forma la place des Victoires, au milieu 1684-1607 de laquelle on éleva ce superbe monument que lÊtJôâ^ nous avons vu détruire de nos jours. Les façades Fau con*. de cette place furent exécutées sur les dessins de ^^••^'•^'"''•'' Mansard , et la statue eh marbre blanc étoit Fou- «t <ièT« .. vrage du sculpteur Desjardin, qui avoit aussi repré- «•■»««»«^ sente la Victoire , plaçant une couronne de laurier sur la tête du monarque , et quatre esclaves enchaînés à ses pieds dans des proportions énormes. Mais, à la même époque , le roi venoit d'acheter l'hôtel o. form» de Vendôme, bâti par Henri IV, pour son fils, et***°^ on projetoit de le faire abattre pour y former une place, au milieu de laquelle on vouloit mettre la statue équestre en bronze de Louis XIV, qu'exé- on com-

*■ *■ roencc la ma-

cutoit le sculpteur Girardon. Cette place, qu'on i;;;%;Xni eut désire appeler du nom de Louis-le-Grand , mais qui a toujours conservéce lui de Vendôme , ne fut achevée que deux ans après, et ce ne fut même qu*en 1699, treize ans après la date de l'épître de La Fontaine, qu'on put y placer la statue faite par Girardon *^. Mais nous apprenons , par cette épître même, qu'on parloit déjà beaucoup alors de cette statue ; et il est bien naturel qu'il en fût question dans un repas, où se trouvoit le sculpteur qui l'exécutoit.

De la maîtresse on yint au roi,

Du roi l*on vint à la statue ;

De la statue on prit sujet D^examiner la place , et cet autre profet Où rimage du prince est encore attendue.

Il faut du temps : le temps a part

A tous les chefs-d*œuvre de Part.

La reine des cités , dans sa vaste étendue , N 'aura rien qui ne cède à ce double ornement.

1684-1687 L*ëquestre en est encore à son commencement ,

' La pédestre , à I9 fin , le monarque l*a rue.

Mi* 63-66 Desjardîn , il faut l'avouer,

Mërîte par celte œuvre une éternelle gloire. N«us en louâmes tout, car tout est à louer, Et le vainqueur , et la Victoire « Et les captifs

u'*?«irâii ^P^^s ^^ éloge du duc de La FeuîUade et du roi ,

sur Bayle ft

•or Lcci

fJ^'VLa Fontaine raconte ce qui s'est dit dans le repas sur les journaux de Hollande , et surtout sur Bayle et son continuateur Leclerc.

LecJerc pour la satire a bien moins d^babitude ; 11 parolt circonspect , mais attendons la fin. Tout faiseur de journaux doit tribut au malin.

Ce dernier vers est devenu proverbe . Les convives quittèrent le repas pour aller au sermon; et ce qui est digne de remarque dans La Fontaine, c'est qu'il écouta ce sermon fort attentivement, et qu'il en parle d'une manière convenable. « J'y trouvai, » dit-il, de la piété, de l'éloquence, des expres- » sions, et un bon tour en beaucoup d'endroits, » tout-à-fait selon mon goût. »

La'^ronttinî ^^^ auccdotc , rappoïtéc par Racine le fils , îihii.*' ïT prouve que La Fontaine aimoit la lecture des livres saints. Le grand Racine le mena un jour à Ténèbres ; et , s'apercevant que l'office lui paroissoit long , il lui donna pour l'occuper un volume de la Bible , qui contcnoit les Petits Prophètes. La Fontaine tombasur la prière des Juifs, dans Baruch, et ne pouvant se lasser de l'admirer, il disoit à Racine : « C'étoitun beau génie que Baruch : qui étoit-il ? » Le lendemain et les jours suivants ,' lorsqu^il rencontroit

rock.

dans là rue quelque personne de sa connoissance , 1684-1687

après les compliments ordinaires , il élevoit la voix jEt, 63-66

pour dire : « Avez-vous lu Baruch ; c'étoit un grand

» génie '^. » Malgré la licence de ses écrits, et ses

mœurs relâchées , La Fontaine avoit du respect pour

la relifîion. Arnauld ayant loué ses fables, il crut laFoauiot

devoir lui en témoigner sa reconnoissance en lai ^'^'^

adressant à son tour des éloges dans le prologue d^un

de ses contes. Ce conte renfermoit une application

de quelques paroles de FEvangile. Racine et Boileau, s» rang

^ , ^ Boileau et

a qui il le montra, lui firent observer ciue cette appli- •*• '^^•■•» " cation étoit^ impie, et lui donnoit le caractère d'un «îshîrSTdZ homme sans religion ; il ne fit aacune difficulté de supprimer ce conte qui n'a jamais paru '^.

Girardon n'étoit pas alors le seul artiste dont la u Fo«iâi.« ville de Troycs dût s'enorgueillir; Mignard y étoit ^■•«mîné '^ Ce peintre , par le grand nombre de portraits qu'il avoit faits en France , et parles belles fresques du Val-de-Grâce , avoit encore augmenté la réputation qu'il s'étoit acquise en Italie. Barthélémy d'Hervart, qui avoit été autrefois intendant et contrôleur général des finances , homme d'une richesse immense , et qui savoit l'art d'en jouir, avoit acheté l'ancien hôtel d'Epernon , et l'avoit agrandi et em- JJ^*"^^ belli. Il sacrifia une somme considérable pour orner Sïiniîf**' de peintures à fresques son cabinet et son salon. Mignard fut chargé de les exécuter. Il avoit représenté sur la voûte du cabinet l'apothéose de Psyché : on la voyoit s'élever sur le sommet de l'Olympe , portée par Mercure et par Hyménée ; Jupiter

23o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1684-1687 paroissoit empressé de recevoir la divinité (fai ve- ^v. 66-86 noit embellir son empire ; une troupe d^ Amours servoient dé cortège à leur nouvelle souveraine. Sur la voûte du salon , Mignard avoit peint les principales aventures d'Apollon, sa cruelle vengeance envers Niobé , le combat contre le serpent Python » son séjour à la cour du roi Laomédon , la douleur dont il avoit été accablé par la perte du beau Hyacinthe ^ son amour pour la sévère Daphné, et le soin quMl prenoit dWroser l'arbre dont elle avoit subi la métamorphose. Sur la coupole on le voyoit dans toute sa gloire , occupé à instruirç les Muses attentives. Cette fresque étoit considérée comme le chef-d'œuvre de Mignard **. Ce grand peintre étoit intimement lié avec La Fontaine, ainsi que lui homme de Champagne* ^ et encore plus avec Molière ; il fut même , dans le temps , admis aux petites réunions de ces deux poëtes avec Racine, Boileau et Chapelle '5. Molière fit un poëme exprès pour célébrer la fresque du Val-de-Grâce *** , et le roman de Psyché j que composa La Fontaine , contribua aussi à la célébrité des peintures que Mignard

•laiit lequel avoit cxécutces dans le cabinet de l'hôtel d'Hervart.

la Foniaine devoit finir e«s jwin.

"' C'est dans cet hôtel , qui étoit situé rue Plâtrièrc , où est actuellement l'administration des Postes , que La Fontaine devoit terminer sa vie ".

* Je suis un homme de Cbam)>agne , Qui n'en veut point au roi d*£spagne,

dit La Fontaine , en parlant de lui, dans Këpitre à untaèèesse deBrahanl^ Voyez ci des&us, p. 3a.