LIVRE V. aSg

que Furetière a\oit publié long-temps avant cette i6a4-i6a7 querelle ^^ quCil apprëcioit La Fontaine de la même jkl 6S-66 manière que tous les hommes de lettres de ce temps. Après avoir parlé des fables d'Esope et de Phèdre , rS^ il ajoute : « Mais il n'y a personne qui leur ait fait (t^ûi^taJ!^ autant d'honneur que M. de La Fontaine , par la *o^ lu^u nouvelle et excellente traduction qu'il en a faite ; dont le style naïf et marotique est tout-à-fait inimitable , et ajoute de grandes beautés aux originaux. » Et plus loin il dit que La Fontaine a relevé son sujet « par la beauté de son style et ses heureuses expressions. » Ce qu'il y a de remarquable c'est que Furetière, et plus tard La Motte, se reconnoissant F.mièra inférieurs à La Fontaine pour le style , croient alnHlulu' compenser ce qui leur.manquoit, sous ce rapport, u Fonui«t par le mérite qu'ils s'attribuent d'avoir inventé les »*•«»• sujets de leurs fables. La Harpe , pour combattre ^*jr'^ *^* le reproche , fait par ces auteurs à notre po'éte , de "'•*• n'avoir presque rien inventé , croit dire beaucoup en sa faveur, en répondant : « Il a inventé son style , et son secret lui est demeuré. » Mais si l'on veut se iasttfSMBtc. faire une idée précise de ce qui constitue l'invention en poésie, on verra que La Fontaine mérite plus PtodtpottM qu'aucun autre poëte peut-être, d'être considéré î;;;**J.'J^^,^|j;;' comme inventeur.

Le but de la poésie, comme de tous les autres arts , coiu;d.i«. est de plaire : et comme rien ne satisfait plus notre ?,!•' âme , que tout ce qui l'agrandit et l'élève , et réveille ^'' en elle le sentiment de son immortelle origine, aussi les poètes ne nous font jamais éprouver de plus

tiont «ur c« coMlilue inTtBti«a««

24o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1684-1687 délicieuses sensations , que quand ils nous peignent

Mt. 63-66 une nature sublime, quHb nous racontent de grandes

actions , ou qu'ils nous entraînent avec eux dans le

domaine des vérités religieuses et morales. Sous ce

dernier rapport, non seulement ib plaisent, mais ils

instruisent, non enphilosophes,maisen poètes. L^instraction n^est cepei^ant pas le but principal auquel ils tendent , c'est pour eux un moyen de plus pour plaire. Le poète ne veut pas, à l'exemple du philosophe, enrichir notre mémoire de nouvelles connoissances , convaincre ou éclairer notre raison. Non : il a de plus hautes, ou du moins, de plus ambitieuses prétentions : il veut, par la magie de son art enchanteur, s'emparer de notre imagination, émouvoir à son gré nos cœurs, charmer nos esprits, et faire passer dans nos âmes les élans du noble enthousiasme qui le possède. Les idées et les images qu'il emploie n'ont donc pour lui de valeur et d'existence réelle , qu'autant qu'elles se présentent de manière à produire tout l'effet que son art se propose. Il est évident , d'après cela , que le véritable poëte est toujours créateur, soit qu'il emploie des pensées ou des fictions connues de tous, ou qu'il en enfante de nouvelles : il importe donc peu qu'elles procèdent, directement ou indirectement, de lui, puisque de toutes manières elles lui appartiennent tout entières, quand il a su leur donner l'empreinte de son génie : sans les formes qu'il leur a prêtées, sans les couleurs dont son imagination les a revêtues, elles ne pourroient ni plaire ni émouvoir.:

c'est don£ lui qui en est le créateur. Auparavant, 1684-1687 poétiquement parlant ^ elles n'existoient pas ; car jeu 63-66 une chose n'existe que par les attributs et les qualités qui la constituent. Voilà pourquoi ce qu^on appelle invention du sujet, combinaison nouvelle d'événements, est compté pour si peu en poésie. Ces combinaisons, ces idées nouvelles ne produisent rien , si Jie poe'tc ne sait les metti:e en œuvre , s'il ne sait les enfanter de nouveau , et les animer du feu de son génie. L'idée d'un guerrier fougueux est dans toutes les têtes ; mais il a fallu qu'il naquit un Homère , pour nous faire connoître un Achille. Assurément depuis quHl y a des femmes au monde , on a vu des coquettes et des per^des ; mais sans le Tasse peut-être , une Armide n'auroit jamais existé ^ ^".

Pour revenir à La Fontaine . il est bien vrai qu'il , Application

•■ dt CCS cuosi-

a choisi les sujets de presque toutes ses fables dans f1?w*^ les auteurs qui l'ont précédé ; mais il n'est pas vrai, comme le ditFuretière, qu'il les ait traduits. Il ajoute souvent aux sujets qu'il a empruntés , de nouvelles circonstances ; quelquefois il en altère entièrement le fonds ; d'autres fois il en tire une morale toute différente ; il crée ses caractères d'animaux , et les fait agir et parler autrement que l'auteur original; enfin les couleurs de sa poésie donnent un aspect tout différent aux choses mêmes qu'il n'altèie pas. Ses apologues lui appartiennent donc tous, et on peut dire que La Fontaine doit être considéré comme inventeur, à aussi juste titre que tout autre poëte. Le mérite de Voltaire ne paroit pas moins

16:17-1689 grand dans la tragédie de Aiéropej^q^n est en quel- ^/. 66-68 que sorte calquée sur celle de Maffeï, que dans jikire dont le sujet est de Tinvention de Tauteur. Phèdre n^est-elle pas considérée comme une des plus sublimes pièces , qu^ait enfantées le génie de Racine , quoiqu^il ait puisé le sujet de cette tragédie, et même les motifs des plus belles scènes , dans Euripide. Cependant on peut ajouter encore qu^avanl Co^eiUe , Racine et Voltaire , Melpomène étoit connue dans • toute son auguste majesté, par les che&-<l^œuYre des smciens : mais la Muse plus humble de Tapologue , qui , le premier. Fa ornée d^assez d^attraits , pour la rendre digne de paroitre sur le Parnasse ? C^est La Fontaine : ainsi donc nul poêle , je le répète, n^a plus que lui de droit à être considéré comme inventeur ; et cependant quelle modestie ! Aujourd'hui nous réimprimons sans cesse son recueil , avec ce titre : Fables de La Fontaine; mais de son y^»^^^ vivant , il Tintitula toujours : Fables choisies mises ^•iiSTit en vers par M. de La Fontaine. C'est la seule fois , ô La Fontaine ! que j'approuve tes éditeurs de s'être écartés du texte des éditions de tes ouvrages , imprimées sous tes yeux , et auxquelles ils auroient dû se conformer religieusement.

u^Iîîïdùi ^ peine la querelle littéraire, qu'a voit excitée a^ l'expulsion de Furetière , commençoit à s'apaiser qu'il js'en éleva une autre , dont voici quelle fut l'occasion. Le roi , dont la santé avoit toujours été robuste et saine, éprouva une révolution dans se^ humeurs, et on fut obligé de lui faire subir Topéra-

«njel «îr< Abricnt rt ModcmM.

tion douloureuse , et alors encore inusitée , de la fis- 1687-1689 tule. Lorsqu'il fut rétabli > il y eut des réjouissances JSLiB^ dans tout le royaume; lui-même fit une entrée so-..'^?^* «M»

^ i opérai icNBO*

lennelle dans Paris, pour aller à Notre-Dame rendre **if*Su' ^.

des actions de grâces , et il dîna pour la première fois m!i/ *°<iul^

àrHôtel-de-Vîll^^7. L'Académie française, quelques S,"»' ïo-'î;

jour&avant(le 27 janvier 1687), fit, à ce sujet, chanter ^'*' '^'

un TeDeurn^ et Taprès- dîner tint une assemblée j.*j|3««.^^

extraordinaire, dans laquelle Perrault lut un poëme, îîl^îr'dl "

intitulé : Le Siècle de Louis-le Grand, oui alluma >• »? i«B^i*r

dans le sein de l'Académie , et sur le Parnasse fran- .Î!'Z!;!î J li' çais , une guerre littéraire qui a duré plus de cin- \Td, uSquante ans. Dans ce poëme, Perrault exaltoit les modernes , et tournoit les anciens en ridicule ; et cependant, parmi les hommes illustres du siècle de Louis-le-Grand qu'on pouvoit leur opposer, il ne nommoit ni Racine, ni Boileau, ni La Fontaine.

• Il -^

C'étoit ajouter l'insulte auscandale^*. Aussi le déchaî- "?j[çf'';iî^ nement fut général parmi les érudits et les hommes |', de lettres qui faisoient le plus d'honneur à la France par leur talent. Boileau fut un de ceux qui combattit avec le plus d'ardeur. « Il n'aiguisa pas ses traits , dit d'Olivet, il les envenima. » Cependant aucune des épigrammes , dont il cherche à accabler son adversaire, ne vaut les vers, par lesquels Perrault termine sa préface contre l'abbé Régnier, Dacier, et les autres traducteurs maladroits des anciens. *< Ces traductions des poètes grecs, disoit Perrault, sont contre la bonne politique. »

Us dcvoienly ces auteurs, demeurer dans leur grec,

lératre dasi

.4caJ<Bit et'

«ur le Par-

244 HISTOIRE DE LA FOMTAINEr

lg go^ Et se contenter du respect ^9

De la gent qui porte ferule.

r/. 66-68 D*un savant traducteur on a beau faire choix ,.

C*esl les traduire en ridicule,

Que de les traduire en françob.

'iSrîî « ^^ Fontaine fut le premier qui se déclara publiwdtiAa- qyçjj^^ut eu faveur des anciens ; non seulement il

fit à 00 sujet un aveu, dont Dacier*" se prévalut depuis <lans ses préfaces , mais , dix jours api*ès la célèbre séance académique , il publia, sur une feuille séparée, une épitre en vers, adressée à son ami et son confrère le savant Huet, alors évéque de Soissons , auquel il avoit donné un Quintilien de la traduction d^Oratio Toscanella. Dans cette épitre qui se ressent de la précipitation, avec laquelle Fauteur Ta composée , non seulement La Fontaine défend les anciens, mais il expose sa propre docliine et ses goûts particuliers en matière de littérature^'.

^^^l £ ^^^ ^^ guides , tout est dans les Champs-Elysées :

ter 1(87 J*ai beau les évoquer « )*ai beau vanter leurs traits,

On uio lai^dic tout seul admirer leurs attraits.

IVrence est dans mes mains , je m^instruis dans Horace;

Homère et son rival sont mes dieux du Parnasse.

Je le dis au\ riKhers : on veut d'autres discours;

Ne pas louer son siècle est parler à des sourds.

Je le loue; et )e sais qu'il nVst pas sans mérite;

Mais près de ces grands noms notre gioire est petite.

La Fontaine, on parlant do son admiration pour Malherbe , avoue qu'il fut près de se laisser égarer par le t^oùt des antitlièses et dos concetti, dont cet autour ost plein.

Je pri> cerl,ùn auteur .lutrel'ois p^nir m«>n maître ; Il peiiyjk me ^àl.r . à la t"ju . jîiôce aux cieux , Horace, par bonbeur. lue dessilla les}eu\.

Il ne peut s^empêcher de témoigner encore ici 1687-1689 son admiration pour Platon. i«/. 66-68

Quand notre siède auroît ses savants et ses sages , En trouverai'je un seul approchant de Platon ?

Il ne veut pas cependant que Ton soit exclusif, et il recommande la lecture des modernes, tant des nationaux que des étrangers.

Je cbëris l' Arioste , el festime le Tasse ; Plein de Machiarel , entêté de Borace , ' J*en parle si souTent qu'on en est étourdi. J*en lis qui sont du Nord, et qui sont du Midi.

Enfin, tout en admirant les anciens, il recommande de ne pas les imiter servilement.

Quelques imitateurs , sot bétail, ie Tavoue ^

Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoue.

J'en use d'autre sorte ; el , me laissant guider,

Souvent à marcher seul )*ose me hasarder.

On me verra lou'iours pratiquer cet usag|^

Mon imitation n*est point un esclavage : ^^

Je ne prends que Tidée , et les tours et les lois

Que noi maîtres suivoient eux-mêmes autrefois.

Si d'ailleurs quelque endroit rhex eux plein d'excellence

Peut entrer dans n\es vers sans nulle violence ,

Je l'y transporte , et veux qu'il n'ait rien d'affecté ,

Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité.

L'épître à M. de Bonrepaux, ambassadeur en EfitnkM Angleterre , qui fut imprimée avec la précédente , est ÎJ"*\^'^ un éloge du roi, fait à propos de sa convalescence. La Fontaine loue le monarque de la révocation de R^rocatio» redit de Nantes. Cette mesure cruelle et désastreuse ""*•• obscurcit les dernières années d'un règne, dont les commencements avoient été si brillants : cependant ceux mêmes qui se sont le plus élevés contre Louis XIV, avouent qu'il fut alors abusé par Timpi-

1687-1689 toyable Louvois, qui lui cacha le véritable état des Mt. 66-68 choses ^*. Lorsque TautOTité ai Timprudence de déchaîner les unes contre les autres des factions , oii des croyances contraires, elle s^environne aussitôt de ténèbres , ou ne cUscerne plus les ol^ets , qu'à la lueur des flambeaux du fanatisme , qui , comme 1m torches des furies, n^éclaifTent que des &at6niea. t' Bnijrkr* La Bruyèrc et Fontenelle même y furent trompés , u toifcST ^* applaudirent au projet glorieux de réunir tous les ^SvH^tmJ^, Français par une même et seule religion. La Fontaine suivit donc en cela le torrent de Topinion commune , et disoit du roi :

Il Vf ut vaincre Perreur; cet ouvrage s'avance : Il est fait ; et le fruit de ces succès divers Est que la vërilë règne en toute la France ,

Et la France en tout Punivers.

Non content que sous lui la valeur se signale , Il met la piété surJ^ftrône à son tour.

u fmuîm La manière dont cette épître se termine prouve biênrTiu dâ que La Fontaine eût désijre qiue les bienfaits du monarque vinssent remédier au mauvais état de sa fortune.

Il faut plus de loisir pour louer ce héros :

tJne Muse modeste et ^ge Ne touche qu*en tremblant à des sujets si hauts. Je me tais donc, et rentre au fond.de mes retraites :

J*y trouve des douceurs secrètes.

La Fortune , il est vrai , m'oubliera dans ces lieux ;

Ce n'est^point pour mes vers que ses faveurs sont faites ; Il ne m'appartient pas d'importuner les dieux. . . .

£t, après ces mots, viennent deux lignes de points qui terminent cette épître , dans la première édition que La Fontaine fit imprimer. Pour un homme aussi

Ïcservé que lui, c'étoit s'expliquer safiisamment. 1687-1689 )n feignit de ne point le comprendre, ou plutôt, ^7.6668 pn ne fit pas d'attention àson épître. M"* de Maintfe- Mo«if,deMa. non , d'ailleurs , avoit un puissant motif pour écarter f]*^^^ ^^ La Fontaine de la cour ; il avoit autrefois \ccu dans u°c!>ar' son intimité. M*^' Fouquet emmenoit souvent à Saint- Mandë et à Vaux la femme de Scarron ; à cette époque, notre poète eut occasion de la voir fréquem* ment : elle étoit brillante de jeunesse et de beauté; mais dans une situation pénible , et qui Teût été enr core davantage , si le généreux Fouquet n'avoit pas fait une pension à son mari. I^e souvenir de ces temps , et de tous ceux qui Tavoient connue alors , ne pouvoit être agréable' à M"* de Maintenons.

Ce fut après la publication de Fépître à IVI. de ^^"'j'^f»' j* Bonrepaux que La Fontaine , excité par le mauvais f.îilïe^'u état de sa fortune, et par Tennui de ne plus voir que A^âurre.** rarement M*"" de La Sablière , qui restoit presque toujours aux Incurables ^ conçut le projet de passer en Angleterre , où on lui offroit un asile. M*~ la duchesse de Bouillon fut sur le point de l'emmener avec elle à Londres, où elle alla voir, en 1687, M"' la duchesse de Mazarin , sa soeur ^. Mais La Fontaine sut résister à ses séduisantes instances; et il fut retenu dans sa patrie , non seulement par son attachement pour elle, mais encore par divers motifs. Les princes lm pH«eei. de Conti et de Vendôme, et le duc de Bourgogne , ^■'^■••i* encore enfant , mais que guidoit le vertueuxJPénélon, fj^SE^t* surent par leurs lar&esses suovemr aux besoms de <i« u Fonnotre poëte : ils ne purent remédier au peu d'ordre

1687-1689 de ses affaires, parce que cela ne'dépendoit pas Mt, 66^ d'eux , et que La Fontaine ëtoit un de ces hommes qu'il est impossible d'enridiir: mais^sans être riche, il ne manqua jamais d'argent, même pour satisfaire ses fantaisies. Au défaut de la munificence des princes, il ayoit des amis qui pourvoyoient attentivement à ce qui lui étoit nécessaire : il trouva enfin dans M' et M""" d'Hervart tout ce que le changement de vie de M°^ de La Sablière lui avoit fait perdre de douceur et d'agréments.

M. d'Hervart, conseiller au parlement de Paris , et maître des requêtes , ami intime de La Fontaine , avoit hérité d'une partie de l'immense fortune de Barthélémy d'Hervart, son père^\ 11 épousa, en 1686, une des plus belles personnes, dit Marais, Amitié et que l'on ait jamais vue ^^. Cette jeune beauté , non 3ud!* d'iur- seulement partagea l'amitié que son mari avoit pour tHuxII notre poëte, mais elle eut pour lui ces attentions aimables , ces soins touchants , qui, dans les femmes , nous enchantent à tout âge , parce qu'ils semblent, en quelque sorte , le témoignage d'un sentiment plus vif, plus affectueux que l'amitié même. M™* d'Hervart devint pour La Fontaine une seconde M"*" de La Sablière. Toute jeune qu'elle étoit, elle donnoit à notre vieux poète d'utiles conseils , qu'il ne suivoit guère. Mais il faut avouer aussi que la société qu'elle recevoit chez elle étoit peu propre à inspirer usôci^^a* à La Fontaine des pensées sérieuses et conformes à son âge. Ce Yergier , qui abandonna la soutane pour l'uniforme de la marine, qui composoit de si jolies

vart

chansons , et des contes , dont quelques uns ont mé- 1687-1689 rite d'être placés àcôté de ceux de notre poète ; cette Mt. 66-68 belle d'Arais , si vive et si spirituelle ; cette Gouvernet, cette aimable Vireville , cette charmante. d'Hélang ; cette jeune Beaulieu ^^ surtout , qui s'amusoit de la passion qu'elle avoit inspirée à un vieillard, et qui ne s'effarouchoit pas de la licence de ses vers : toute cette société ^ si gaie , si aimable , si séduisante, ne contribua pas peu à entretenir dans La ^»o'«pr»p«^

' T T eDlretcnir La

Fontaine ce goût pour une vie indolente et joyeuse wi"gôûu^" qui ne Tavoit jamais quitté , et dont Thabitudc avoit uLicet joye»fait chez lui une seconde nature. Dès qu'il connut M^'d'Hervart, il voulut la chanter; « et, pour cela , » ccri voit-il, il lui faut donner un nom de Parnasse. » Comme j'y suis le parrain de plusieurs belles , je » veux et entends qu'à l'avenir M"* d'Hervart s'ap- » pelle Sylvie dans tous les domaines que je possède >> sur le double mont. » Le bon La Fontaine oublioit-il que dans le Songe de Vaux^ il avoit déjà baptisé M"* Fouquet du nom de Sylvie , ou croy oitil , si elle cxistoit encore, qu'elle étoit par trop âgée , pour se montrer sur ses domaines du Parnasse? La Fontaine , d'abord fit , pour M"''d'Heivart une clian- ckmMnpou^ son**, et depuis, il composa pour elle des vers, dont '"''• une partie seulement nous est parvenue.

M. de Bonrepaux, qui étoit en Angleterre, dans littrtdtLm une de ses lettres à M"" de La Sablièi e , avoit dcr ^^^/^J^' mandé avec instance des nouvelles de La Fontaine. Celui-ci, sensible à cette marque d'intérêt, commença une longue lettre à M. de Bonrepaux : avant

mahre ks ilinMwilkiBi et

o&fl

rde La Sdfaliàe, afcietde

ilainpiaisip^Mrcniramoiqitdaia b sociéir de M- d^Hcrvart.

n loue beauomp cette dcnière d*amir cmig^êdie ks Tapcan et la tom« et de nswckr retenu que la gaieté et les grâces. Pub, passant ensuite à M^ de La Sablière, il dit : « L» grâces de la noe Sainl- Honové nous ii^;ligenL Ce sont des ii^Tates a qui noos piésentions plos d*éncens qo^Ues ne knent. Far ma foi. Monsieur, je crains qoe I cens ne se moisisse ao temple. La drnnite qn^on y benoît adorer en écarte tantôt on mortel, tantôt nn antre , et se moque dn demeurant , sans considérer ni le comte . ni le marquis : ans» peu le doc... Autrefois, je tous aurois écrit une lettre qui n^auroit été pleine qoe de ses louanges : non qn^die se souciât d'être louée : elle le soufifroit seu-

as une diose pour laquelle

vart.