LIVRE V. 2S

J*ai vu le temps qu*Im (et oéio'ii Page d*or ^ 1697-1689

' Pour nous autres gens du ^as monde ) ,

J'ai vu , di^je , \t temps qnlrU goûtoit encôr , ^'* 66-60

Non cet encens commun dont le Parnastc abonde ; II fut toujours , au sentiment dMris ,

D/une odeur importune ou plate;

Atab la louange dëiicate

Avoit auprès d'elfe son prix.

Elle traite aujourd'hui cet art de bagatelU ; Il Tendurt; et , s'il faut parler de bonne foi,

L'éloge et les vers sont pour elle ,

Ce que les sermons sont pour moi.

II revient ensuite aux louanges de M~d'Hervart, jj^Titt pour laquelle Vérgier, intendant de marine, et alors en Angleterre, composoit la plupart de ses chansons et de ses poésies.

Jamais cette beauté divine N'affranchit un cœur de ses lois.

Not^ intendant de la. marine A beau ceurirchex les Angloisig; Puisqu'une fois il Ta servie , Qu'il aille et vienne à ses emplois.

Il en a pour toute la vie.

Que cette ardeur où nous convie

Un objet SI rare et si doux ,

Ne soit de nulle autre suivie.

C'est un sort commun pour nous touA ;

Mais je m'étonne de IVpouz ,

11 en a pouc toute la vie.

« J'ai tort de vous dire que je ra^en étonne ; il fau-

» droit au^ contraire s^étonner que cela ne fut pas

» ainsi. Gomment cesseroit-il d'aimer une femme

» souverainement jolie , complaisante , d'humeur

» égale , d'^un esprit doux , et qui l'aime de tout son

» cœur ? Vous voyez bien que toutes ces choses , se

» rencontrant dans un seul sujet , doivent prévaloir

» sur la qualité jd'épouse. »

252 HISTOI&E de' LA rONTAIHE.

1687-1689 Ceâe dernière plaisanterie , qui aveit bien pour Mi. 6&68 La Fontaine son côté sérienx, rappelle ce joli vers d^une de nos comédies jonodemes que prononce un mari enchanté de la figure et de Tesprit de celle avec laquelle ses parents Favoient uni , et dont il s^étoit toujours tenu séparé pour se conformer aux mœurs du jour :

II est bien malheureux que ce soit I2i ma femme ^!

Comme La Fontaine ne pouvoit plus habiter continuellement le salon de M"* de I^a Sablière,. désormais désert, il se trouvoit forcé de recevoir ses amis et sa société particulière dans son appartement. Cette kîSlnf'Jju so^i^^^ *^ composoit principalement de M. d'HerrMiainc. yart ^ qu'à cause des robes rouges que portoient les membres du parlement, il suinommoit, dans son style de fablier, V ornement de la gent poHe^carlate ; puis d^un M. Saint-Dié , qui, ainsi que M. d'Hervart, et M. Hessein , frère de M"* de La Sablière , étoit une des connoissances intimes de l'ambassadeur Bonrepaux ; enfin du joyeux Vergier : tels étoient les principaux habitués de ces petites réunions. La Fontaine avoit aussi un clavecin, et quelque actrice ou chantetbe charmoit par sa voix et son jeu cette société de vrais apiis. Notre po'éte avoit orné la chambre où* il reccA'oit, de bas-reliefs , et de bustes en terre cuite des principaux philosophes de Tantiquité. Il * entretient l'ambassadeur de tous ces détails avec une joie d'enfant. .

« Il faut pourtant que je vous mande y Mon-

» sieur, en quel état est la chambre des philosophes. 1687-1689 » Us sont cuits , et embellissent tous les jours. J'y ^7.66-68 » ai joint un autre ornement qui ne tous déplaira 11 om* »

chambra da

» pas , si vous me faites l'honneur de les venir voir JïJ!îlii*{^/^* j> avec ceux de vos amis qui doivent être <Je la par- » tie. »

Mes philosophes cuits , j'ai voulu que Socrate ,

Et Saînt-Dié mon fidèle Arhate ,

Et de la gent porte-écarlate D*Hervart tout rornement, avec le beau berger

Verger ,

Pussent avoir quelque musique

Dans lescjour philosophique.

Vous vous moquez de mon dessein ;

J*aî cependant un clavecin .

Un clavecin chez moi ! Ce meuble vous étonne. On faisoit

Que direz-vous , si je vous donne ^" '"' *^* ^

Une Chloris dont la voix

Y>ieindra ses sons quelquefois?

La Chloris est jolie et jeune , et sa personne

Pourroit bien ramener 1* Amour

Au philosophique stf jour .

Je Ten avois banni ; si Chloris le ramène ,

EUe aura chansons sur chansons; Mes vers exprimeront la douceur de ses sons. Qu'elle ait à mon égard le cœur d'une inhumaine , Je ne m*en plaindrai point , n'étant bon désormais Qu*à chanter les Chloris , et les laisser en paix.

Cependant, maigre les sermons que ne lui épargnoit „^°**,Ji'Fo*'„":

pas M°*^ de La Sablière , à laquelle il auroit voulu **'"*

complaire , il envie le sort de Waller , qui , selon

ce que lui avoit dit M. Bonrepaux , étoit amoureux

et poëte à quatre-vingt-deux ans. « Je n'espère pas ?•» '^»'"-

» du ciel, répond La Fontaine, tant de faveurs.

» C'est du ciel dont il est fait mention au pays des

» fables dont je veux parler ; car celui que Ton ptêche

» à présent en France veut que je renonce aux Chlo-

1687-1689 » ris , à Bacchus i et à Apollon. . ; . Je concilierai tout jef. %S6 » cela le moins mal et le plus longtemps qu'ail me

» sera possible*'. »

j«xenMBta« Ninon de Lenclos oui ëtoit en correspondance

NiiMMi Les- ^ *

y~J^ **avec Saint- Evremond, autrefois son amant\ apprit les tentatives que Ton faisoit pour attirer La Fontaine en Angleterre : elle savoit très-bien que, quoiquHl eût passé le temps d'aimer ^ il n^avoit pu encore renoncer aux femmes , et qu'avec Page , devenu peu délicat, il ne se refusoit pas des jouissances faciles auprès des Jeannetons et des Chloris. Comme d'ailleurs elle connoissoit peu intimement notre po*éte , alors moins répandu dans le monde , parce qu'il se renfermoit dans un petit cercle d'amis , elle le jugeoît avec sévérité , et croyoît que son esprit avoit baissé. « J'ai su , écrivoit-elle à Saint- Evremond, que vous souhaitiez La Fontaine en Angleterre : on n'en jouit guère à Paris; sa tête est bien affoiblie. C'est le destin des poètes ; le Tasse et Lucrèce l'ont éprouvé. Je doute qu'il y ait eu du philtre amoureux pour La Fontaine ; il n'a guère aimé de femmes qui en eussent pu faire la dépense **. »

«lî^'i?" Mais, dans le même temps que la moderne Aspasie portoit un jugement si sévère sur l'Anacréon français , Saint-Evremond lisoit une lettre que notre po'éte venoit d'écrire à M""* la duchesse de Bouillon. Cette lettre seule suffisoit pour prouver que La FontiRne n' avoit rien perdu des grâces de son esprit. Il badine sur son projet de voyage en Angleterre ,

et indique assez qu'il n'a pas dessein de le réaliser. i(^'}S^ Il se plaint aussi de ce que M*""* la duchesse de j£/. 66-66 Bouillon reste aussi long-temps à Londres -auprès , de sa sœur. « Mais, dit-il, on ne quitte pas M"* la uu,€^m^

émn€ la du-

» duchesse Mazarin comme Ion voudroit. Vous';*"'.' * » êtes toutes deux environnées d'enchantements » et de grâce de toutes sortes. »

Vous portes en tous lieux la joie et les plaisirs : Allez en des climats inconnus aux zéphyrs , Les champs se Tètiront de roses.

La duchesse de Bouillon avoit eu sans doute quelque motif grave pour se retirer à Londres, et son voyage en Angleterre étoit probablement un exil forcé; car La Fontaine ajoute :

Mais comme aucun bonheur n*est constant dans son cours, Quelques noirs aifuilons troublent de si beaux jours. C*est là que yous savez témoigner du courage : Vous envoyez au vent ce fâcheux souvenir. Que n'en aviez-vous un qui sût le prévenir !

D'après cette lettre , il paroît que Saint-Evremond

fut fort étonné d'apprendre que Descartes n'étoit Dweârus

n'est pas It

pas le premier auteur du système sur l'âme des bètes. \llf''^^ /^

En effet, Bayle, à qui rien n'échappoit, découvrit li"S,"bil«'

qu'un médecin espagnol, nommé Gomesius Pereïra,

avoit établi cette doctrine dans un livre , imprimé

à Mcdina del Campo, en i554^^. « Quand on n'en

» auroit pas apporté de preuves, dit La Fontaine,

» je ne laisserois pas de le croire , et ne sais que les

» Espagnols qui pussent bâtir un château tel que

» celui-là. » On voit, d'après cela, que La Fontaine

ne croyoit pas que les bêtes fussent de pures ma-

1687-1689 chines. La remarque de Bayle semble avoir diminué

JEL 66-68 le respectde notre poète pour Descartes, car ilajoute :

Rëiyionia* « Tous les jours je découvre ainsi quelque opi*

àMtnjtt. ^ jjJqj^ ^g Descartes répaiidue de côté et d^autre

» dans les ouvrages des anciens, comme celle-ci :

» qu'il n'y a point de couleur au monde ; ce ne sont

» que de différents effets de la lumière sur diffé-

» rentes superficies. Adieu les lis et les roses de nos

» Amintes. Il n'y a ni peau blanche ni cheveux noirs :

» notre passion n'a pour fondement qu'un corps sans

» couleur. Et, après cela, je ferai des verspourlaprin-

» cipale beauté des femmes ! » En effet, La Fontaine

a pu trouver cette idée sur les couleurs dans Platon ,

et dans Plularquc, deux auteurs qu'il lisoit beaucoup,

ainsi que dans Aristote qu'il ne lisoit guère ^^.

Noire po'éte revient ensuite à l'éloge de M""" la duchesse de Bouillon, et il lui dit qu'elle vouloit tout savoir sans se donner d'autre peine, que d'en entendre parler à table.

« Vous jugez de mille sortes d'ouvrages, et en » jugez bien. »

La Fontaine Tout VOUS duit , l'histoire el la fable ,

^c Jlo^ê Vct' Prose et vers , lalin et françois. luide Waller

el de Saint- »%***• .^. ........ .

Kvremond. Parnii ceux qu admet a sa cour

Celle qui des Anglais embeliit le séjour,

Anacréon et les gens de sa sorte ,

Comme Waller, Saint-Evreraond el moi.

Ne se feront jamais fermer la porte.

Qui n'admeltroil Anacréon chez soi?

Qui banniroit Waller et La Fontaine?

Tous deux sonl vieux, Sainl-Evremond aussi :

Mais verrci-vous aux bc^rds de THippocrène,

Gens moins rides en leurs vers que ceux-ci ?

Le mal est que l'on voit ici 1687-1689

Pe plus sévères moralistes. ..

Anacréondtéderantdes Jansënistesi... **'• ^^^

Encor que leurs leçons me semblent un peu tristes ,

Vous devex, priser ces auteurs

Pleins d*eiprit et bons dispuleurs.

Vous en savex goûter de plus d*une manière : Les Sophocles du temps et nUustre Molière Vous donnent toujours lieu d'agiter quelque point , - Sur quoi ne disputex-vous point?

On aime à voir La Fontaine s'estimer franchement ce qu'il valoit, et se placer lui-même à côté d'Anacréôn. Ce n'étoit pas un mal, quoi qu'il en dise , de souhaiter de plus sévères moralistes que lui ; mais c'en étoit un réel mie les misérables querelles des Jansénistes et des Molinistes : excepté La Fontaine qu'elles ennuy oient, tout le monde s'en mêloit. même les femmes les moins dévotes, telle que la duchesse de Bouillon. Au moins ces disputes laissoient encore quelque place pour la littérature , bien différentes en cela des discussions politiques qui nous occupent depuis trente ans.

La Fontaine, continuant sur le même ton , ressus^ cite Anacréon , et suppose qu'il se rencontre en Angleterre avec cet ancien poëte , et avec Waller et Saîht-E vremond .

Il nous feroil beau voir, parmi des jeune» gens. Inspirer le plaisir, danser, et nous ébattre , Et de fleurs couronnés, ainsi que le printemps, Faire trois cents ans à nous quatre.

Presque dans le même temps que La Fontaine moh d« traçoit ces lignes, Waller expiroit ^^ Sans pouvoir •**•*"* '*•' être comparé à La Fontaine , Waller fut un de ceux

^687-1689 qui contribuèrent le plus à donner du nombre et JKt. 66-68 de rharmonie à la poésie anglaise. Il fut un po'çte élégant et spirituel , mais il manquoit de force et de naturel.

La Fontaine , à la fin de sa lettre , revient sur les motifs qui l'empêchent de passer en Angleterre ; un des plus décisifs est qu'on lui a dit que M"* d'Hervart , M"'' de Gouvemet , et M""*' d'Hélang n'étoient pas disposées à faire ce voyage ; et il fait entendre qu'il en coûteroit trop d'efforts à son indolence , pour les convertir. « Non plus que Perrin-Dandin , » dit-il, je ne suis bon que quand les parties sont lasses » de contester. » Enfm , après' une digression en vers, sur le roi d'Angleterre, Jacques II, et sur Louis XIV, La Fontaine dit de ce dernier :

On trouvera ses leçons Chez ceux qui feront Thistoire ; J'en laii»se à d^aulres la gloire, Et reviens à mes moutons.

« Ces moutons. Madame, c'est votre altesse, et » M^Mazarin ... » Il n'y a que La Fontaine qui ait pu se permettre , avec une altesse , une si comique transition ; mais il n'y avoit que lui aussi qui ak)rs savoit écrire des choses aussi aimables et aussi spirituelles, que celles qui suivent immédiatement.

« Ce seroit ici le lieu de faire aussi son éloge (de » M™* de Mazarin), afin de le joindre au vôtre ; mais , » toutes réflexions faites , comme ces sortes d'éloges » sont une matière un peu délicate , je crois qu'il M vaut mieux que je m'en abstienne. »