ML

« Après avoir parlé de votre esprit, il faut dire un mot de votre morale. »

S'a/rcommoder aux ordres du destin ,

Aux plus heureux ne porter point d*envie , De ce Êiux air d*esprit que prend un libertin Connoitre avec le temps comme nous la folie, Et dans les vers , jeu , musique et bon vin ,

Entretenir une innocente vie ;

C*est le moyen d'en reculer la fin.

« Puissiez-vous pousser la vie plus loin que n*a fait Waller !»

Que plus long-temps votre Muse agréable Donne au public ses ouvrages galants!

Que tout chez vous pubse être conte et fable, Hors le secrel de vivre heureux cent ans 5^!

rf^"Zî fÎÏ! Dans la réponse à cette lettre , nous voyons que ffiîl^S!"'' La Fontaine fut surtout très-satisfait de ce que Saint-Evremond nelecomptoitpas,malgréla licence de ses mœurs et celle de ses écrits , au nombre des hommes irréligieux; car le mot libertin avoit alors cette signification.

« J'en reviens à ce que vous me dites de ma mo- » raie , et suis fort aise que vous ayez de moi l'opi- » nion que vous en avez. Je ne suis pas moins ennemi » que vous du faux air d'esprit que prend un libertin. » Quiconque l'affectera, je lui donnerai la palme » du ridicule. »

Rien ne m*engage à faire un livre ,

Mais la raison m'oblige à vivre En sage citoyen de ce vaste univers :

Citoyen qui voyant un monde si divers.

Rend à son auteur les hommages

Que méritent de tels ouvrages.

Ce deToir acquitte^ les beaux vers , les doux sons , 1687-1680

Il est vrai , sont peu nécessaires : — :

Maïs qiiî dira qa*ils sont contraires ^'« 66-68

A ces étemelles leçons?

On peut goûter la joie en diverses façons ;

Au sein de ses amis répandre mille choses ,

Et, recherchant de tout les effets et les causes,

A fable , au bord d*un bois , le long d*un clair ruisseau ,

Raisonner avec eux sur le bon , sur le beau ;

Pourvu que ce dernier se traite ài la légère, Et que la nymphe ou la bergère

N*occupe votre esprit et yos yeux qu'en passant. Le chemin du cœur est glissant :

Sage Saint-Evremond , le mieux est de m*en taire ,

Et surtout n'être plus chroniqueur de Cythère ,

Logeant dans mes vers les Chloris , Avtnx d«

Quandonle5chaMedePari5. !;:,l'^'to.*

On va donc embarquer ces belles; Elles s*en vont peupler TAmérique d'Amours ^7.

Il faut avouer équ'il échappe ici au bon homme un singulier aveu. L'éditeur des œuvres de Saint-Evremond n'a voulu nous laisser aucun doute sur le sens , déjà fort clair, de ces derniers vers : il nous apprend, que lorsque La Fontaine écrivit cette lettre, on faisoit enlever à Paris un grand nombre de courtisanes, on ir»M-

^ ^ porloit alors

qu'on envoya peupler l'Amérique. L'usage étoit de ™ l^^£^^ les transporter non seulement aux Indes occiden- •• '• *^ taies, mais à Madagascar. Bussy-Rabutin a décrit, assez plaisamment , dans un petit poëme , ces sortes d'exécutions de la police de Paris, qui se faisoient régulièrement , et il nomme aussi Chloris , une de ces dames , qui, embarquée pour Madagascar, se trouve obligée ,

malgré êes dents,

D'obéir à la politique

Qui règle la chose publique ^8.

1687-1689 La Fontaine , dans cette même lettre, exprime de

jEi. 66-68 justes regrets sur la mort de Waller, et les yers qu^il

u Foaiaiii* consacre à son éloce sont dans sa meilleure manière.

^■"•'- « Je ne devrois pas , dit-il , faire entrer M. Waller

» dans une lettre aussi peu sérieuse que celle-ci. Je

» crois toutefois être obligé de tous rendre compte

» de ce qui lui est arrivé au delà du fleuve d'Oubli.

Les beaux espriU , les sages, les amants. Sont en dëbat dans les Champs-Elysëei ; Ils veulent tous en leurs dëpartements Waller pour hôte , ombre de mœurs aisées. Pluton leur dît : « J'ai vos raisons pesées ; *» Cet homme sut en quatre arts eyreller : » Amour et vers, sagesse et beau parler. » Lequel d*eux tous l'aura dans son domaine f » — Sire Pluton , tous voilà bien en peine. S'il possédoit ces quatre arts en effet , Celui d'Amour, c'est chose toute claire , • Doit remporter; car quand il est parfait , C'est un métier qui les autres fait faire.

La Fontaine rend à Saint-Ëvremond les louanges que celui-ci lui avoit données, et qui étoient d^autant plus flatteuses, que la réputation de Saint-Evremond comme auteur étoit alors prodigieuse : tout ce qui sortoitde la plume de cet ingénieux écrivain avoit la vogue, et une pièce de lui, insérée dans un recueil, sufiisoit pour en assurer le succès. Les libraires de ce temps disoient sans cesse aux auteurs : « Faitesnous du Saint-Evremond ^s. >» La Fontaine le reconnoît, trop modestement, comme son maître; mais il ajoute qu'il a aussi beaucoup profité à la lecture de Clément Marot, de Vincent Voiture et de François Rabelais.

LVIoge qui vient de vous, Est glorieui et bien doux :

Tout le monde vous propose 1687-1680

Pour modèle aux bons auteurs. ^...^

Vos beaux ouvrages sont cause ^'« 66-68

Que j*ai su plaire aux Neuf Sœurs :

Cause en partie , et non toute ;

J*ai profite dans Voiture ^^ Kt Marot , par sa lecture , M*a fort aide « j*en conviens.

Je ne sais qui fut mon maître; Que ce soit qui ce peut être , Vous êtes tous trois les miens.

<c J^oubliois maître François , dont je me dis encore » le disciple , aussi bien que de maître Vincent et » de maître Clément. »

Nous apprenons encore par cette lettre, que La ufouuîm

conincncc il

Fontaine, qui paroît avoir joui constamment d*\me fS;°V,é'/** santé robuste , commençoit à ressentir les atteintes de Tâge ; il souffroit beaucoup du rhumatisme , quUl appelle une invention du diable , pour rendre impotents le corps et Fesprit. Après avoir parlé des belles qu'on embarque pour TAmérique , il ajoute :

Que maint auteur puisse avec elles

Passer la ligne pour toujours !

Ce seroit un heureux passage.

Ah! si tu les suivois, tourment qu*à mes vieux jours L'hiver de nos climats promet pour apanage ! Triste fils de Saturne , hôte obstiné d'un lieu , Rhumatisme, va-tVn; suis-je ton héritage?

Suis'je un prélat? Crois-moi , consens à notre adieu *»•

Pour bien comprendre tout ce que ce dernier vers a de comique , il faut se rappeler que La Fontaine, dans une de ses fables, raconte que la goutte abandonna Torteil d'un pauvre homme , qui , étant toujours en mouvement, la tracassoit de mille ma-

1667-1689 nières , pour aller se loger dans le corps4l^iiii prâat , JEt. 66-68 OÙ elle reposoit en paix, et où les mcdediis la

choy oient bien, et la faisoient prospérer^*, u fmimm Cependant , malgré ses infirmités et son â§e^La ••r»r«rM. Fontaine avoit encore assez de vigueur et assez pe» **^ d^empire sur lui-même pour ne pas renoncer à son

penchant pour les femmes. Deux lettres de lui, adressées vers la fin de 1 688 ^, à une dame inconnue, ^K^««^ décèlent une intrigue, dont il est difficile aujourdliui ^*^3J*^de pénétrer le secret, mais dont la nature ne peut être douteuse. Il paroît que La Fontaine avoit fait des remontrances à cette inconnue, qu^elle ne voulut point écouter ; soit qu^elle désirât s^amuser des galanteries du vieux poëte , sans vouloir en venir à un ' dénouement; soit, ce qui nous paroît plus probable , que son imagination licencieuse lui ait inspiré une fantaisie amoureuse pour Fauteur des Contes; ce qui supposeroit que La Fotfainc avoit conservé Anubiiit^ même à cet âge, dans le tcte-à-tête avec les femmes, îêir f"'*!! ^^^ amabilité que ses contemporains peuvent ne •Tfc ef •«. p^^ avoir soupçonnée. L^attachement singulier et bien désintéressé qu'il inspira à M"^ de La Sablière et à M" d'Hervart, la bienveillance constante avec laquelle il fut accueilli par M"*" de Thianges , M"* de Sévigné , M"' de La Fayette , et par toutes les femmes qui eurent occasion de le connoître particulièrement, donnent à cette supposition beaucoup de probabilité. Les femmes souffrent rarement ceuxqui les ennuient; leur curiosité les porte bien à accueillir un instant un homme célèbre ; mais quand elles recherchent

pendant long - temps sa société et son amitié , ce 1687-1689 n^est pas à cause des qualités qui établissent sa celé- jEt, 66-68 brité , mais à cause de celles qui le i^ndent aimable.

Dans la première des deux lettres , dont nous j^'^f^.îJj parlons, nous voyons que le marquis de Sablé, etJ^'SîJIrSbw Tabbé de Servien^, son frère, tous deux hommes strriM de beaucoup d'esprit, mais de mœurs très-licencieuses, et même cyniques, se trouvoient mêlés dans cette intrigue. Cette dame inconnue n'étoit pl^is ji^,*;;;^ p^J; très -jeune, puisquVlle avoit une fille déjà grande, ^C^S!^. nommée Thérèse , dont la fierté choquoit La Fontaine : il loue sa beauté et son teint, « qui sont, » dit-il, au dessus de toutes choses. » Cette dame inconnue enfin avoit un époux , dont notre poète redoutoit beaucoup le retour, qu'il estimoit comme un fort honnête homme, et qu'il ne trompoit pas sans remords^ puisqu'il oppose quelques objections aux désirs qu'on lui témoigne : mais ce n'est pas La Fontaine qui pouvoit résister long-temps aux avances d'une femme aimable, et qui lui plaisoit; une telle vertu étoit même alors au dessus de ses forces.

'< Délivrez-moi, dit-il, le plus tôt que vous pourrez » de l'inquiétude où je suis , touchant le retour de » votre époux; car je n'en dors point. » . . « Ne » nous laissons point surprendre. » « Je meurs de » peur que nous ne le voyions arriver, comme le » larron de l'Evangile.... Vous paierez de caresses » pleines de charmes; mais moi, de quoi paierai-je .»* »

Dans la seconde lettre , il dit :

« Je suis au désespoir de vous avoir fait les re-

266 HISTOIEE BE LA FOTTAl^TE.

$7'f609 I» iDontrances , que fe tous ai faites : non qo^elks y. 66-M * ne soient raisonnables ; mais Totre lettre ne per- * roei pas <|a*on ^oote la raison, en façon dn n monde , et toos renrerserez Teqirit de qui toos n voudrez , et <|aand tous Toudrez , ffttree un phin' losophe du temps passe, n

Il paroit que la dame inconnue avoit des mena* gements à garder, qu^eile demeuroit à la campagne, et ne vouloit même pas que La Fontaine sût où elle se trou voit. «^ Il me semble que vous ne voulez point n de réfionse ; car vous dites que vous ne me mar- ^ quez pas le Heu où vous êtes; cependant on vous >» y a envoyé ma lettre , et d^autres encore, w

Nous apprenons, par la première de ces deux lettres , que les rendez-vous se donnoient à Paris , en maison tierce. « J^accepte, Madame, les perdrix, »» le vin de Champagne et les poulardes, avec une n chambre chez M. le marquis de Sablé, pourvoi que

»» cette chambre soit à Paris En un mot, j'ac-

» cepte tout ce qui donne bien du plaisir, et vous n en êtes toute pétrie. »

'^uiVini" ^^^ deux curieuses lettres furent imprimées sept îi'r'Iii •»•*•" ans après leurs dates, dans les Œuvres posiliumes de La Fontaine. Il est bien certain qu'elles ne sont pas de celles dont il put garder de copie ; il n'y a pas une seule phrase , qui suppose le moindre travail, ni la moindre recherche d'esprit. Elles ressemblent à toutes celles que Ton écrit, quand on s'est tout dit, et qu'on .n'a plus que des arrangements à prendre. Comme personne n'a pu être

c«IU «McrtioD.

possesseur de ces deux lettres , ni avoir envie de les 1687-1689 publier 9 que celle-là même qui les avoit reçues, il ^/. 66-68 en résulte que nous devons conclure que la dame M*jâ««»»«»

* ^ est Miidani*

inconnue, à laquelle ces deux lettres sont adressées, fi'jp*i;cKi; a été l'éditeur des OEuvres posthumes de La Fon- ^Z'i 2' û taine. Mais cette conclusion acquieri un bien plus grand degré de certitude , si Ton fait attention que ^^^^ ^

TOT ^ ^ ^ calU asMr-

répître dédicatoire de ces OEuvres posthumes est *' adressée au marquis de Sablé, confident et ami de rinconnue , et que cette épitre est signée par une femme , qui prend le nom d'Ulrich. Il importe peu que ce nom soit vrai ou supposé , ou simplement le nom de baptême de la dame inconnue ; mais il importe beaucoup pour l'authenticité des pièces, qui sont insérées dans ces Œuvres posthumes , et pour l'exactitude des détails, donnés par l'éditeur sur La Fontaine , d'achever de prouver ce que nous venons d'avancer. Or, remarquons que M"* Ulrich déclare , dans sa préface , qu'elle n'a songé uniquement qu'à sacrifier aux mànés de l'illustre M. de La Fontaine. « L'étroite amitié , dit-elle , dont il m'a honorée pendant les dernières années de sa vie, et toutes les marques de distinction que j Vn ai reçues , méritoient bien que je ne laissasse pas dans l'oubli les restes précieux qu'il a bien voulu me Anfier. » Elle dit que ceux qui ont loué La Fontaine ne l'ont pas élevé au rang que méritoit un caractère , aussi rare et aussi original que le sien ; enfin elle termine ainsi : « Je ne me plains de personne pour mon ami, persuadée comme je dois l'être qu'tt n'appar-

268 HISTOIRE DE LA FOmPAIHE.

187-1689 tient qa^à ses seuls ouvrages de consacrer dignement

ït. 66-68 sa mëmoire. n

Cependant , malgré cette déclaration , dans mie lettre adressée à un anonyme, elle trace on portrait de La Fontaine , dont ïious avons déjà rapporté les traits principaux. « C'étoit un philosophe , ditelle , mais un philosophe gadant. » L^éloge qu*eUe fait des contes , et les termes dont elle se sert pour exprimer son enthousiasme, nous semblent aussi confirmer toutes nos conjectures. « Pour ses contes , je ne trouve personne qui puisse entrer en4>arallèle avec lui ; il est absolument inimitable. Quels récits véritablement charmants ! quelles beautés ! quelles descriptions heureuses! quelle morale fine et galante ! tout y coule de source. Leur lecture fait sentir à rame un plaisir qu^on ne peut décrire. » On peut tout supposer et tout croire d'une femme qui trouvoit la morale des contes de La Fontaine si fort à son gré. Cette dame ne parle en aucune manière de la conversion de La Fontaine , ni de sa dévotion pendant Epnqac i-ieg deux dernières années de sa vie, ce qui prouve

quelle c«m* ' ^ ^

I * Fo*!!ùii que cette conversion lui déplut , et qu'elle fit cesser leur liaison. Enfin les contemporains de M"**" Ulrich n'ont jamais douté de l'authenticité des GEuvres posthunms qu'elle a publiées. La famille de La Fontaine qui a livré les manuscrits de cet illustre poëte à réditeur des OEuvres dherses ^ imprimées en 1729, n'a contesté ni l'origine d'aucune des pièces des Œuvres post/iumes , ni le droit qu'avoit M"**" Ulrich de les faire paroitre. L'on ne doutoit pas alors que

les copies qu^elle en avoit ne lui eussent été don- 1687-1689 nées par La Fontaine même , parce que probable- Ait, 66-68 ment on connoissoit la liaison intime qui avoit existé entre elle et lui^.

Dans la seconde des lettres, dont nous venons de Epoqotàu- -parler, on lit ces mots : « Comme on dit que le î"^;^"' *"* » prince d'Orange s'en retourne en Angleterre, » nos princes et nos grands seigneurs pourroient » bien s'en revenir au plus vite. » Ceci nous donne la date de cette intrigue.

Les fautes de Charles II, son impéritie, sa légè- R^roimiooM

^ . , Angiturre.

rete, sa trahison même, n'avoient pu lui faire perdre un trône , sur lequel il avoit été replacé par le concours de toutes les volontés. Il étoit mort roi d'Angleterre. Son frère, Jacques II, lui avoit succédé sous les plus heureux auspices. La nation anglaise , fatiguée, étoit disposée à se reposer de ses secousses dans les bras du pouvoir, lorsque le roi s^aliéna tous les cœurs, et effraya toutes les consciences, en faisant des efforts pour changer la religion nationale, et convertir l'Angleterre au culte catholique, dans le même temps que Louis XIY «xerçoit , au nom de ce culte , des cruautés qui inspiroient une juste horreur à l'Europe entière , et forçoient cinq cent mille Français à s'expatrier , et à transporter dans l'étranger leurs richesses et leur industrie. Le prince d'Orange profita de cette faute ; J^«« " et, vers la fin de 1688, il se transporta en Angle- ;!oiî„^""tî terre , et détrôna son beau-père Jacques II, qui vînt J^îeS. '"* en France, avec sa femme et son fils encore enfant,

ayO HISTOIRE DE LA FONTAINE.

i6$?-i689 se mettre, comme avoit fait son frère, sous la pro-

j^v. 66-6i tection de Louis XIY. Cette révolution mémorable

N«É««ihft et la ligue d^Augsbourg déterminèrent de nouveau

la guerre entre Louis XIY et la plus grande partie

de TEurope coalisée^.

Un des événements les plus remarquables de cette

première campagne^, fut la prise de Philisbourg ,

assiégé par Vauban, et par Catinat alors lieutenant-

^^*^ ^ eénéraK Cette ville se rendit le 20 octobre 1688^.

•^ ^i ««is. 1^ dauphin se trouvoit à ce siège , et montra tant

de bravoure que les soldats le surnommèrent Louis-

r»r..'V<iK.¥ le-Hardi. CVst à propos de ce surnom que La Four-

^'^ taine composa une ballade, qui fut louée dans le

temps |Kir Bayle^. Et comme il étojit dans la desti-

nét^ de notre poète d^essayer de tous les genres de

pot^cào, depuis les plus excellents jusqu^aux plus

*..«>^«M futiles, il fit aussi sur ce sujet des stances, dans la

'. Tr!' i luawîèix^ de Neuf-Germain.

^ ^''*^ U^ns ce genre de poésie, les dernières syllabes

I V, .k v« ^\ip chaque vers , ou les rimes , doivent former, par

leur ix'union, le nom que l'on veut illustrer. Citons

pour exemple un des chefs-d'œuvre du maître du

vv., ^ .V tiH>p fameux Neuf-Germain. Le cardinal de Riche-

Vr. s.'V. ^'u lieu, que Neuf-Germain amusoit par ses folies, mit

H s «^^ 1^3 Yers suivants au bas de la pièce, qui ordonnoit à

BuUion , trésorier des finan(!es , de payer au poète

une légère somme , qu'il lui avoit accordée.

De par le roi , de Bullion , Ne manque! d'iflai'gir la main , Pour donner moins d*un mStlîon Au factflifux Neuf- Germain.

Neuf-Germain , pour n'être pas en reste avec son 1687-1689 éminence , fit sur-le-champ cette epigramme : ^/. 66-68

Fcndex en deux une sou/7*.

Prenez la moitûS d*urie mou^i^, Cuupex vPÀlieu par le ini//>«, £t vous trouverei Richelieu T,

Les stances de La Fontaine, et c'est tout dire, sont presque dignes de ce chef-d'œuvre 7*; il n'est pas impossible qu'elles aient beaucoup réussi dans le temps ; Voiture en a fait de semblables , qui ont été fort louées. Ce mauvais goût qui étoit universel dans le commencement du règne de Louis XIV, doit augmenter notre reconnoissance pour les grands auteurs de ce siècle , et nous faire apprécier les pas immenses qu'ils ont faits pour nous ramener ^u vrai et au naturel ; La Fontaine y a contribué plus qu'aucun autre*

L* prince de Conti étoit aussi à ce siège de Philis- : MarUg.

^ ' *^ du prince de

bourg. Il venoit d'épouser , quelques mois aupara- ££^,^0

vant, M"" de Bourbon, petite -fille du prince de 1* :.9"T"^»

Condé '• , et La Fontaine ne se contenta pas de célébrer cet hymen dans un épithalame, il dédia au F«bi« q».

^ a pour tilr^ :

prince une de ses fables, dans le prologue de la- J^^jy,;g2J: quelle il fit entrer les louanges de la nouvelle épouse. iû"Vrince d*

Conti.

Il y revient encore dans une lettre en prose et en L.»>.f*b.i.. vers, dont nous parlerons bientôt, qu'il écrivit plus tard, afin d'instruire le prince de Conti qui étoit à l'armée , des nouvelles qu'on débitoit à Paris.

.La Fontaine , dans l'épithalame , qu'on a eu tort

Cont i arec

isrIU j

de Bourbon ,

1687-1689 d^insérer parmi ses fables 7^, s^adresse ainsi aux ML 66-68 deux époux :

Vous possédez tous deux ce qui pbll plus d*uo jour. 4r L«s grâres et l 'esprit , seuk soutiens de l'amour.

y mrimcê de Dans la carrière aux ëpoux assignée,

p»^'- Prince et princesse , on trouve deux chemins :

J/un de tiédeur , commun chez les humains , La passion à Tautre fut donnée.

N'en sortez point , c*est un état bien doux. Biais peu durable en notre âme inquiète.

Et dans sa fable , il leur dit :

Hymen veut séjourner tout un siècle chez tous. Puissent les plaisirs les plu^doux , Vous composer des destinées Par le temps ik peine bornées!

c*t iiyaien Ces VŒUX ïïc furcnt point accomplis. Cet hymen *""'•" que le grand Condé, en mourant, avoit souhaite, ne fut pas heureux. La princesse de Coati avoit de beaux yeux; mais elle étoit petite, et même légèrement contrefaite. Cependant , malgré son peu d^attraits , son mari la tourmenta par sa jalousie « quoique , au témoignage de Madame , elle n^y donnât pas le moindre sujet , et qu'elle fût la vertu même '*. LuiioD du Ce qu'il y eut de plus fâcheux, c'est que le prince de dïcki.îl*'dd Conti conçut, par la suite, une passion très-vive pour kJîîî^.** la duchesse du Maine , sa belle-sœur, pleine d'esprit et d'appas, et qu'il parvint à la lui faire partager : on prétend même qu'il lui sacrifia une couronne, et que ce fut son amour qui ralentit son ambition, et lui ravit le sceptre de la Pologne, dont le cardinal Radziejouski le proclama roi, en 1697 ''^. Quoi qu'il en soit, les intrigues d'amour dans lesquelles le prince de Conti

se trouvoit presque toujours mêlé , lui aliénèrent 1687 1689 Taffection du roi. Les occupations de la guerre n^em- At. 66-68 péchoient même pas ce prince d'en ourdir toujours i«»ri««« d» de nouvelles ; et , tandis qu'il étoit à Tarmée , on en 5*i*^r,rS découvrit une dont il étoit Tàme , et qui fit beaucoup dtS^hi.. de bruit à la cour. Il vouloit , secondé par le maréchal de Luxembourg et le duc de Montmorency, former un parti pour s'emparer de l'esprit de l'héritier du trône, et le conduire à son gré. Ilfalloit mettre y dans les intérêts de cette coalition, M^'* Choin, qui avoit une grande influence sur le dauphin. On crut y parvenir en faisant dominer celle-ci par un parent du maréchal de Luxembourg , chevalier de Malte , cornette des chevau-légers, nommé Clermont- Ghatte , qui étoit l'amant de la princesse de Blois , ou douairière de Conti. M""" Choin, qui étoit dame d'honneur de la princesse, n'ignoroit pas cette liaison. Lorsdonc que Clermont, d'après les instructions qu'il avoit reçues, voulut faire la cour à M'*' Choin, celle-ci lui objecta la passion qu'il avoit pour la jeune douairière de Conti. Clermont , sans hésiter, sacrifia à la fille d'honneur les lettres qu'il avoit reçues de la maîtresse. Le roi, ayant intercepté des courriers , décou' ^iie ««t d<vrit toute cette intrigue : sa colère tomba sur sa fille , *• "**• la princesse douairière de Conti, et sur M"* Choin, qu'il fit mettre au couvent : la guerre continuoit ; la rare valeur et les talents de Conti et de Luxembourg lui étoient utiles , et il les crut assez punis de voir leur dessein avorté. Il se vengea en écrivant les détails de toute cette aventure à leur gros ami} c'est

1687-1689 ainsi que les coalisés appeloient le dauphin, dans ^/. 66-68 leurs lettres.

Il paroit que cette intrigue commença vers l'époque de la campagne de Philisbourg , mais qu'elle ne fut découverte que quelque temps après 7^. La disgrâce qu'elle fit éprouver au prince de Conti et à tous ceux qui composoient sa société, rejaillissoit sur La Fontaine / que le prince honoroit de son amitié , et dont il étoit le correspondant.

Vers répoque de la célébration du mariage du

prince de Conti , de toutes ces guerres et de toutes

ces intrigues , La Fontaine se trouvoit étroitement

lié avec M. et M°** d'Hervart , et alloit souvent ,

pendant la belle saison , à leur campagne de Bois-

r^t ^"lïîdî! le-Vicomte. Une jeune personne , qu'il n'avoit jamais

B^wniV ^vue (c'étoit M^'* de Beaulieu), y parut un jour,

et attira ses regards. M. d'Hervart , qui s^aperçut

de l'impression qu'elle faisoit sur le vieux poëte ,

voulut s'en amuser. Il lui fit remarquer, en détail,

tous les agréments de cette nouvelle beauté ; et

J.jjj»^'*»»^»^ celle-ci , vive et spirituelle , provoqua La Fontaine

'"' *"* par des agaceries , qui étoient sans conséquence de

la part d'une jeune fille, de quinze ans, envers un

homme qui en avoit soixante-huit. DansTaprès-midi,

?eue'*iir ^^^^^ poëte monte à cheval pour s'en retourner à

""" Paris, entièrement préoccupé de cette charmante

personne, qui lui avoit fait passer des heures si

agréables. Au bout de l'allée de Bois-le- Vicomte ,

au lieu de tourner à gauche, pour se diriger sur

Paris, il traverse la grande route, suit droit son

chemin par la route de traverse qui conduit à 1687-1681 Louvres , s'éloignant ainsi de plus en plus dé la ^/. 66-6 capitale. Un domestique, qui le connoissoit, et qui le rencontra , le tira de sa rêverie , et l'avertit de sa méprise. La Fontaine retourna donc sur ses pas pour rejoindre la grande route : mais une pluie violente Tarréta à Aunay; et, comme il étoit tard, il fut enfin obligé de suspendre son voyage , et de coucher dans un très-mauvais gîte. Il fit de tout cela un récit fort amusant , qu'il adressa à Yergier , qui , n'ayant pas encore quitté l'état ecclésiastique, se nommoit l'abbé Vergier, et étoit resté à Bois-le- Vicomte ; ce fut là qu'il reçut la lettre de La Fontaine, qui lui mandoit :

« Qu'avoit à faire M. d'Hervart de s'attirer la j^^yj^^ » visite qu'il eut dimanche ? Que ne m'aver tissoit-il ? ^^S'îeei » Je lui aurois représenté la foiblesse du person- » nage, et lui aurois dit que son très-humble servii> teur étoit incapable de résister à une fille de quinze » ans, qui a les yeux beaux, la peau délicate et j> blanche , les traits de visage d'un agrément infini , n une bouche , et des regards ! Je vous en fais juge : ^> sans parler de quelques autres merveilles sur les^ » quelles M. d'Hervart m'obligea de jeter la vue. » La Fontaine raconte ensuite sa plaisante aventure , et il avoue que M'^** de Beaulieu lui a fait consumer trois ou quatre jours en distractions et en rêveries, dont on a fait des contes par tout Paris. Ensuite il écrit , sur cette jeune beauté , deux pages de vers sur un ton moitié burlesque , moitié gracieux.

1687-1680 ^^ i^ songe eo mon cenreaa ,

»- De combieo peu d^appareoce

Mt, 66-68 Seroît pour moi Tespëraoce

De la toucher quelque jour ,

Plus je Tois que c*est folie

D'aimer fille si jolie ,

Sans être le dieu d'Amour.

Comment pourrois-je décrire Des regards si gracieux?

Il semble, à Toir son sourire.

Que r Aurore ouvre les deux.

Si ceci plait à la belle , Dites-lui que les Neuf Sœurs Me font rëserrer pour elle Encore d'autres douceurs.

Une autre fois , je l'espère , Je ferai, moyennant Dieu »

Quelque reine de Cythère D'Amarante de Beaulieu.

D« Maduie La Fontainc charge ensuite Vergier de faire ses Goi*J?i!Lt.^ compliments à M"'* de Gouvemet « que les grâces , » dit-il , ne quittent pas. » C'étoit la fille de la marquise de Gouvernet, sœur de M. d'Hervart, une des plus belles femmes de son temps, et dont le portrait avoit illustré le pinceau de Mignard. Il étoit considéré comme son chef-d'œuvre 77. La Fontaine , en terminant , dit : « Vous pouvez vous i> moquer de moi tant qu'il vous plaira , je vous le » permets ; et si cette jeune divinité , qui est venue » troubler mon repos , y trouve un sujet de se di- » vertir, je ne lui en saurai point mauvais gré. A » quoi servent les radoteurs, qu'à faire rire les » jeunes filles'*? »

Vergier lui fit une réponse charmante en prose

et en vers. Il lui apprend que sa lettre a diverti 1687-1689 M. et M" d'Hervart, et M"*' de Gouvemet, et Mt. 66-68 qu'il l'a fait voir aussi à M"* de Beaulieu. « Sa l'eu- ^««^ * nesse et sa modestie , dit Vergier , ne lui ont pas '*•■*^••• permis de dire ce qu'elle en pensoit; mais je ne doute point que des douceurs si bien apprêtées ne l'aient touchée comme elles le dévoient. » Du reste , il assure La Fontaine que personne n'a été surpris de son aventure , et il ajoute :

Hé ! qui pourroit être surpris,

Ijorsque La Fontaine s'égare ?

Tout le cours de ses ans n*est qu*un tissu d'erreurs ,

Mais d'erreurs pleines de sagesse.

Les Plaisirs Ty guident sans cesse

Par 6ts chemins semés de fleurs.

Les soins de sa famille , ou ceux de sa fortune,

Ne causent jamais son réveil :

II laisse à son gré le soleil

Quitter l'empire de Neptune,

Et dort tant qu'il plait au sommeil :

Il se lève au matin, sans savoir pourquoi faire ; Il se promène , il va , sans dessein, sans sujet , Et se couche le soir , sans savoir d'ordinaire

Ce que dans le jour il a fait.

Tout ne fut pas terminé avec cette aventure, et une lettre de Vergier, adressée l'année d'ensuite à M"'' d'Hervart , nous prouve que la présence de i^^^Sf^i M"' de Beaulieu , à Bois-le-Vicomte , ajoutoit beau- Sïu^îlî^U coup aux plaisirs dont La Fontaine jouisspit dans ti-M cette campagne , et que le badinage de cette société sur un amour si disproportionné , dura encore assez long-temps. Un passage de cette lettre de Vergier yjj^'^„^. achève de peindre notre fabuliste tout entier : ïlSr.eeg."' « J'ai reçu une lettre du bon homme La Fontaine.

1689-1693 II me marque qu^il ne tous la fera pas voir, parce ^/. 68-71 qu'il n'en est pas content , et qu'il ne la trouve paé digne de la délicatesse de votre goût. Je tous dirai franchement que je la trouve de même , et , pour la même raison , je le prie de ne pas vous montrer la réponse que je lui ai faite : ce sont , de part et d'autre , cas honteux qu'il faut au moins savoir cacher, quand on a eu la foiblesse de ise les permettre. Ce qu'il y a de meilleur dans sa lettre est qu'il me marque qu'il va passer six semaines avec vous à la campagne. ufÏÏÏIîm' Voilà un bonheur que je lui envie fort , quoiqu'il ne le ressente guère, et vous m'avouerez bien, à votre honte , qu'il sera moins aise d'être avec vous , que vous ne le serez de l'avoir ; surtout si M"*" de Beaulieu vient vous rendre visite , et qu'il s'avise d'effaroucher sa jeunesse simple et modeste , par ses naïvetés , et par les petites façons qu'il emploie , quand il veut caresser de jeunes filles.

Je voudrois bien le voir aussi , Dans ces charmants détours que votre parc enserre ,

Parler de paix , parler de guerre , ^ Parler de vers , de vin , et d'amoureux souci ; Former d*un vain projet le plan imaginaire , Changer en cent façons Tordre de l'univers , Sans douter , proposer mille doutes divers; Puis tout seul s*écarter, comme il fait d*ordinaire , Non pour rêver à vous qui révex tant à lui , Non pour rêver à quelque affaire , « Mais pour varier son ennui.

Car vous savez , Madame , qu'il s'ennuie partout , et même , ne vous en déplaise , quand il est auprès de vous , surtout quand vous vous avisez de vouloir régler ou ses mœurs ou sa dépense '^^, »

Ces derniers mots nous révèlent toute Tëtendue 1689-1692 des bontés de cette jeune et jolie femme pour notre ^/. 68-71 vieux poëte, dont, par ses remontrances et ses ^«t/»^ conseils , elle cherchoit à réformer la conduite. Com- r^^m.. ^ ment expliquer cet attachement si vrai, si désintéressé que La Fontaine inspiroit à tant de personnes d^âfi:e et de sexe si différents ? c'est qu'avec tous les b^ €«••« défauts d'un enfant, la légèreté, l'imprévoyance, "î;,*»**"**";; la foiblesse de caractère , il en avoit aussi toutes les *"*"" qualités , le naturel , la sensibilité , l'enjouement et la candeur.

Quelques années après l'époque où nous sommes , »<»••»• «jjj lorsque La Fontaine , tout entier au repentir et à la ^* ^•"""' • pénitence , étoit bien loin de songer aux jeunes filles , Vergier fit aussi la cour à M"*" de Beaulieu. Il inséra , dans une épître en vers qu'il lui adressa , le conte intitulé le Gros Guillaume^ aussi licencieux qu'aucun de ceux que La Fontaine ait composés ***. Alors , M"* de Beaulieu n'avoit pas plus de vingt ans , et il falloit, pour qu'on lui envoyât de pareils récits , que cette jeunesse simple et modeste, dont Vergier parle dans sa lettre à M"'' d'Hervart, se fût fort apprivoisée. Nous apprenons encore, par une autre épître de Vergier, qu'à l'âge de vingt-quatre ans, M"* de Beaulieu avoit eu une inclination , dont l'issue malheureuse lui fit répandre beaucoup de larmes. Elle finit par épouser un gentilhomme , du nom de Nully , de la famille du président Nully, fameux ligueur, assez célèbre dans l'histoire. Elle mourut à Paris, en 1723 , âgée d'environ cinquante ans. Mathieu Ma-

!l8o HISTOIRE DE LA FOHtAIHE.

1(89-169» rais , qui Ta connue , assnre cra'elle aroit eonatàré

^.1^1 jusqu'à la fin presque toute sa beauté. Quant à Ver- •t^ V^per^ on sait que ce poëte aimable fut assas8inë4e soir à Paris, au coin de la rue du Bout-du-Monde , par un complice de Cartouche, le 16 août 17210 *\

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