LIVRE SIXIEME

La jeune douairière de Conti qui aimoit tant la .^

société de La Fontaine , et dont nous avons plusieurs J,»^rita!r3î fois eu occasion d'entretenir nos lecteurs , fut une des plus belles personnes de ce temps. Aux grâces de M"* de La Vallière , sa mère , elle réunissôit le port et Tair de Louis XIV, son père ; et le bruit de sa beauté s'étoit tellement répandu , que Tçmpereur de Maroc fit demander son portrait au roi , qui le lui envoya. Auprès d'elle, dit M"* de Caylus, les plus belles et les mieux faites n'étoient pas regardées'. Elle dansoit, surtout, avec une étonnante perfection. M"* de Sévigné qui vouloit absolument que sa fille eût, sur ce point, la prééminence sur toutes les femmes, se fâche un peu de ce que M*"* de' Grignan lui parle avec trop d'enthousiasme de la princesse de Conti , qu'elle ayoit vue à un bal. Suivant elle, ce n'est point pour la danse qu'on l'admire , « c'est en faveur de cette taille divine , qui emporte l'admiration , et fait voir, à, la cour, que du maître des dieux elle a reçu le jour. »

La Fontaine, pendant le carnaval de l'an 1689, vit un soir la jeune douairière de Conti parée et prête à partir pour le bal. Il rêva d'elle pendant la nuit : tel fut le motif d'une petite pièce de vers intitulée le Soiige, qu'il adressa à cette princesse.

1689- 169a I^ déesse Contî m'est en songe apparue :

Je la crus de 1* Olympe ici-bas descendue.

^i. 68-71 £iie étaloit aax yeux tout un monde d'attraîts ,

Le Sëag* , Et menaçoit les cœurs du moindre- de ae» traits.

âdreu< k u Pille ac Jupiter! m'ëcriai-ie à sa vue , Coitfi. 1699. On reconnolt bientôt de quel sang vous sortes :

L*air , la taille , le port , un amas de beautés ,

Tout excelle en Conti; chacun lui rend les armes.

Sa présence en tous lieux fera dire toujours : Voilà la 611e des Amours , Elle en a la gr4ce et les charmes.

Oti ne dira pas moins, en admirant son air : C*est la 611e de Jupiter;

Quand Morphée à mes sens présenta son image ,

Elle aUoit en un bal s'attirer maint hommage.

Je la suivb des yeux ; ses regards et son port

Remplissbient en chemin les cœurs d*un doux transport.

Le songe me l'offrit par les Grâces parée.

Telle aux noces des dieux ne va point Gythérée :

Telle même on ne vit celte 611e des.flots

Du prix de la beauté disputer dans Paphos.

Conti me parut lors mille fob plus légère.

Que ne dansent aux bois la nymphe et la bergère :

L'herbe l'auroit portée ; une fleur n'auroit pas Reçu l'empreinte de se» pas >.

Quelle verve ! quelle touche délicate et gracieuse dans un poëté de soixante-huit ans !

Du grand- Lc ffrand-prieuF de Vendôme , tandis que son

prieur d« " * ^

db'ier.iâ- fr^re se battoit sur le Rhin , étoit revenu passer le ^"'*"^*"" carnaval à Paris, et faisoit au Temple ses orgies accoutumées. La Fontaine s'y trouvoit souvent; et, comme il avoit coutume d'écrire au duc de Vendôme , qui lui faisoit une pension , il termine une lettre en vers , qu'il lui adressa alors , par le récit d'un souper, fait au Temple , chez le grand-prieur, à la suite duquel on but presque toute la nuit. Mais l'horrible exécution du Palatinat, mis en cendres par ordre de Louis XIV, venoit d'avoir lieu; et on voit

que, malgré le désir de faire sa cour, La Fontaine 1689-1692 en étoit péniblement préoccupé, et qu'il ne pouvoit jEt. 68-71 pas s'empêcher de laisser percer les sentiments d'un ^^^-^ joon cœur. ^i^

Comment , seigneur , pouvez-vous faire?

Vàus plaignez les peuples du Rhin .

D*autre côté, le souverain El Tintérél de votre gloire Vous font courir ^ la victoire.

Mars est dur : ce dieu des combats , Même au sang trouve des appas.

Rarement voit-on , ce me semble, Guerre et pitié loger ensemble 3.

La Fontaine rapporte ensuite un mot du che- B<m«otd« valier de Sillery , qu'il trouve excellent : « C'est que *"'*'3r. pour bien faire aller les affaires , il faùdroit que le pape se fît catholique et le roi Jacques huguenot. » Une des grandes causes des malheurs de Jacques II fut en effet un zèle impolitique pour la religion qu'il professoit. Quant au pape, s'il désapprouvoit les persécutions par le moyen desquelles Louis XIV prétendoit convertir ses sujets protestants , il n'en étoit pour cela que meilleur catholique ; et si La Fontaine badine sur ce sujet avec autant de légèreté , c'est qu'on n'étoit pas aussi bien instruit à Paris des fatales conséquences des ordres donnés par les ministres dans l'intérieur du royaume , que des événements de la guerre, qui avoient lieu au delà des frontières.

La Fontaine parle ensuite de sa pension, et fait i^y^,'^ un aveu bien naïf de la manière dont il se propose d'employer l'argent qu'il recevra du duc de Ven-

68g-i6ga dôme. On se rappelle ce que nous avons déjà dit de 7/. 6S-71 son goût pour les sculptures et les bustes , dont il ornoit sa chambre ; et enfin de ses déplorables faiblesses qu'il n'a pu s'empêcher d'avouer, même à Saint- Evremond, homme de bon ton et de bonne compagnie. On pense bien que La Fontaine les cache encore moins au duc de Vendôme , pour qui c'étoit un mérite.

L*abbé m'a promis quelque argent.

Amen , et le cîel le consenre !

Apollon, %e% chants, et sa Tenre , Bacchusy et peut-^tre F Amour, L'occupent souvent tour à tour.

uaiiM j« L'abbé dont parle ici La Fontaine est le célébré h^ùut^^ Chaulieu , qui étoit chargé de lui payer la pension qucluifaisoitlc duc de Vendôme. Né d'une ancienne famille de Normandie, Chaulieu, après avoir fait des ,p»';"j« études brillantes, se fit, dès son entrée dans le monde, baaiiea. ^^^ protectcurs puissants, par les charmes de son esprit et la gaieté de son caractère. Il avoit été au collège le condisciple du prince et de l'abbé de Marsillac , tous deux fils du duc de La Rochefoucauld, qui furent depuis ses amis. Il fut accueilli avec empressement par le duc et la duchesse de Bouillon, et le prince de Conti. Mais, de toutes ses liaisons avec les personnes d'un rang supérieur, aucune ne fut plus intime , et ne servait autant à sa fortune , que celle qu'il forma avec les deux princes de Vendôme. Il eut la direction de leurs affaires, et ils lui procurèrent un revenu de 3o mille francs en bénéfices. Il s'abandonna, dès lors, à son goût pour

les plaisirs et la poésie. Elève de Chapelle et de 1689-1692 Bachaumont, il fut plus incorrect qu^eux , et cepen- Mt. 68-71 dant plus poète. Il étoit Tami intime du marquis de La Fare , et lié avec J. B. Rousseau , La Fontaine , et tous les beaux esprits qui se réunissoient du Temple , 11 «t nr«

noinm^ 1*A»

OÙ il avoit fixé son séjour. Aussi , a-t-il été par son ^l"^ ** genre de vie et par ses productions, surnommé à juste titre VÀnacréon du Temple *. On peut juger combien les relations de La Fontaine avec un homme de ce caractère dévoient être agréables. Notre poète lui étoit en grande partie redevable des bienfaits des princes de Vendôme : et la suite de répître, dont nous nous occupons, ne laisse aucun doute à cet égard. La Fontaine , parlant toujours de Tabbé de Chaulieu , continue ainsi :

JI veut accroître ma chevance.

Sor cet espoir j'ai par avance Siagnlicrs

Quelques louU au rent jetés, T^kJI, ^

Doot je rends grâce à vos bontés.

Le reste ira , ne vous déplaise ,

En bas-reliefs , et cœtera :

Ce mot-ci s'interprétera

Des Jeannetons; car les Clymènes

Aux vieilles gens sont inhumaines.

Il fait ensuite la description du souper, et donne à entendre que , le verre en main , il ne veut connoitre que des égaux.

Jusqu'au point du jour on chanta.

On butf on rit, on disputa , On raisonna sur les nouvelles ; Chacun en dit, et des plus belles.

Le grand-prieur eut plus d* esprit Qu'aucun de nous, sans contredit.

286 HISTOIEE OE LA FOKTAINE.

t^lkftêta J'admirai loa sens, il fit rage ;

>— ^-^^ Mari* , maîgri: tout son beau langage,

AC/» 6êk7J Qu'on étoit ravi d'écouler ,

Nul ne t'abstint de contester.

Je dois tout rsspect aux Vendômes;

Mai* î*iroia en d'autres royaumes,

5'il laur falloit en ce moment

Céder un ciron seulement.

i^ntê Le prince de Conti se délassoit aussi à Tannée des c^H, juin {^Xxf^wc^ de la guerre , par les lettres que La Fontaine lui dcrivoit. Notre po'ête lui mandoit fort exactement toutes les nouvelles de Paris. Une affaire particulière y faisoit alors beaucoup de bruit, et occupa un J^HmV^ instant les oisifs de la capitale plus que les opéraurmam tions des armdes et la n^volution d^ Angleterre. Ce RrUM »i M» fii^ \^ proct»» de M"' de La Force, avec le président Briou et son fils. La Fontaine, qui se trouvoit présent loi^stpie cette cause fut plaidce et jugée, en fait un rocit burlesque au prince de Conti; mais, pour bien le comprendre , il est nécessaire d'entrer dans quchpies détails : on me les pardonnera d'autant phis facilement , tprils seront, je crois, entièrement ««ùiktTà «^ neufs pour tous les lecteurs. On a écrit plusieurs •««n i*'.u notices sur M"" de La Force, connue par ses romans

«Mil «INMWI» *■

^ historiques : mais dans aucune on ne trouve le

moindre ivcit des ciix'onstances de sa vie ^. Enfin, les eiiYurs de noms et de dates que renferment. ivlati\ement à cet objet, les ouvrages les plus savants, ont rtMulu nos recherches assez difficiles^, et ont adie%è de nous démontrer que les avenlun». dont l«a Fontaine entretient dans sa lettre te prince de Conti. et qui occupaient alon si fortement ia

cour et la ville, étoient aujourd'hui ensevelies dans 1689-169^ Toubli le plus complet. jEt, 68-71

Charlotte Rose de Caumont de La Force ëtoit D«ii»a»îla petite-fille de Jacques de La Force, maréchal de '•^' France. Sa famille , une des plus illustres et des plus anciennes de la monarchie, se trouvoit alliée aux premières maisons de France ' ; mais elle n'étoit pas riche. M''^ de La Force entra donc dans le monde dénuée de fortune, et même d'attraits. Madame, qui «» portrait, en parle dans ses lettres avec beaucoup de détails ^, nous apprend qu'elle étoit laide : cependant la nature lui avoit donné un penchant très-prononcé pour le plaisir; son imagination étoit vive, son esprit cultivé , son caractère aimable , ses manières engageantes et gracieuses. Elle mit tous ses soins à •« «TeotmrM tâcher de réparer les torts de la fortune, par un mariage avantageux. Reçue comme demoiselle de compagnie chez M*^ la duchesse de Guise , elle inspira une passion très-vive au marquis de Nesle , qui voulut l'épouser; mais les pareiits du jc^^^*'7]J(J^ii^ marquis s'y opposoient vivement, parce qu'elle étoit sans biens , et parce qu'elle avoit quitté M"'' la duchesse de Guise , d'une manière peu convenable. Le grand Condé , qui étoit parent du marquis de Nesle , pour le dist/*aire de son amour, et l'empêcher de se marier , le mena à Chantilly , où il assembla toute sa famille , qui lui déclara de nouveau que jamais on ne consentiroit à ce mariage. Le marquis de Nesle désespéré voulut, dit-on, se détruire. Comme c'est vers cette époque que paroit

288 HISTOIRE DE hH FONTAINE.

168^1692 avoir existé Fintrigue deM'^de LaForce avec Facteur

i£/. 68-71 Baron , il est probable qu'on en donna connoissance ^m radnr ^u Hiarquis de Nesle , et qu'il fut guéri de son amour ; mais , un peu honteux d'avoir si mal placé ses affections, il fit accroire à Madame que M"' de La Forcé avoit usé de sortilège pour se faire aimer. C'est la seule manière dont on puisse expliquer le singulier récit que Madame fait à ce sujet ^

M'** de La Force fut réduite à faire des romans

pour vivre. On ne peut douter que , malgré les d^

avantages de sa figure , elle ne fut très-séduisante,

puisqu'elle parvint, âgée de plus de trente-trois

j^J^j^ans, à inspirer encore le plus violent amour au

.Brioik jjig j^j président Briou, jeune homme bien fait,

aimable , et qui n'avoit pas encore atteint l'âge de vingt -cinq ans. Comme il étoit fils unique et héritier d'une grande fortune , ses parents , et surtout son père , s'opposèrent foitemcnt au mariage qu'il La jMM Youloit contracter. Mais le jeune Briou se montra

Dnoa vent '

!I^Mii?âë décidé à tout sacrifier, et à braver l'autorité pater-

Bâigrtf Muelle, pour satisfaire la passion qui le dominoit.

Alors on le retint prisonnier , et on eut soin de lui

o» «iifcr- interdire toute communication a> ec celle qui l'a voit

séduit : celle-ci comprit que l'âge où elle étoit parvenue ne lui permcttoit pas de différer la conclusion de cette affaire , et que le temps seul sufïiroit pour faire échouer ses projets. Elle essaya donc d'établir une correspondance avec le jeune Briou; mais il étoit gardé avec tant de vigilance, que cela lui fut impossible. Cependant elle parvint enfin à gagner un

Hrioa.

trompette, qui étoit en même temps un conducteur 1689-1691 d^ours, et, par son moyen , elle fit dire à soii amant Mt. 68-71 qu^elle iroit le voir déguisée en ours : elle vint , en Mademoi-

* " Mlle de L*

effet , revêtue d'une peau d'ours , et dansa devant lui J°uwrt»d^ avec les ours que le trompette avoit amenés. Ceux eo ow?" * qui étoient chargés de surveiller le prisonnier n'eurent aucun soupçon de la ruse. Briou feignit de s'amuser beaucoup des jeux et de la pantomime de ces animaux si bien apprivoisés ; et M""* de La Force put ainsi convenir avec lui de tout ce qu'il devoit faire. Dès le lendemain il déclara à son père qu'il étoit tout-à-fait persuadé de la folie de son amour, et qu'il n'avoit plus aucune envie de se marier : on le crut sur sa parole, et on le relâcha. Il . >• .i!!;* usa de sa liberté pour aller rejoindre son amante , JlJi^îîîJ**"' et ne revint pas dans la maisoîn paternelle.

Briou étoit devenu majeur le 10 avril 1687, ^* ^^ ^^ mai de la même année , malgré les remontrances et l'opposition formelle de son père , il passa son con- n eondoi

SOS narÏMC

trat de mariage avec M"* de La Force : les deux j;[Jî,,„^^5; conjoints reçurent la bénédiction nuptiale , le 7 juin J^j 'ôtei?** suivant , par l'entremise d'un simple prêtre , nommé Jean de Croy , qui officia sans dispense de curé. Ils allèrent ensemble , avant cette cérémonie , pour faire signer leur contrat à M"** la duchesse de Navailles , autrefois gouvernante des filles d'honneur, et qui , par sa louable sévérité , s'étoit attiré la disgrâce de Louis XIY , et avoit conquis son estime ; elle signa l'acte , en ayant soin seulement d'y faire ajouter ces mo^s : « Auquel seigneur président, son père, il

2gO HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1689-1692 communiquera par respect son futur mariage « et ^/. 65-71 espère en obtenir Tagrement. » Ce contrat fut encore lm acms signé par d^autres personnages considérables. Enfin Kf**tl'wî!J '^* deux époux furent présentés au roi , qui les reçut ■""***" avec bonté , et leur accorda même un logement dans les dépendances de son château de Versailles. Ils vécurent ainsi comme personnes mariées à la vue de toute la cour et de tous les grands du royaume. La jeune M""* de Briou alloit même presque tous les jours chez la dauphine de Bavière , qui Taimoit beaucoup à cause de son esprit '''.

u pr^dt»t Mais le président Briou , furieux de voir son auf^nautrc* torité méprisce , et mécontent de ce mariage , avoit, dix jours après sa célébration, fait procéder à une information. U prétendoit prouver que cet hymen avoit été conclu illégalement , et qu'il devoit être annulé. Cependant, comme il vit que M"* de La Force avoit de puissants appuis à la cour et dans le monde , et que le roi l 'avoit prise sous sa protection , il Il fait d« chercha à négocier avec elle, et lui offrit une forte

proposittoiu ^

«II* dirïl somme d'argent, si elle vouloit consentir à la rupture w*t^^T " du mariage : elle s'y refusa. Ce fut alors que le président Briou alla trouver le roi , qu'il lui exposa les motifs qu'il avoit pour considérer le mariage de son fils avec M"" de La Force comme nul, et pour lui faire part de l'intention où il étoit de le faire casser.

T!ir''îilu ^^ ^^^ ^^^ répondit qu'il n'empéchoit pas le cours i«aiii.mtDi. jç 1^ justice , mais qu'il étoit fâcheux de donner le

scandale d'un tel procès avec une fille de la qualité de M"'^ de La Force ".

Cette réponse n'arrêta point le président Briou ; 1689-1693 il fit incarcérer son fils à Saint-Lazare , et moitié Mt. 68-71 par contrainte, moitié par persuasion, il le fit con- L«pr<si4»t sentir a se joindre a lui pour demander la nullité S|;^'/*J^"" du mariage ". Les nombreux parents et les amis de *^" M. le duc de La Force et de sa fille se plaignirent " «• «^it

^ ^ consentira M

au roi , qui s'intéressa à M"' de La Force , et or- {;ï^",iJ;i donna , en attendant , à M"* d' Arpajon de la prendre àl '* """*'^

avec elle '^. Louis XIV daigna condescendre jusqu'à parler au président Briou , pour l'engager à arrêter les poursuites; mais le président demeura inflexible.

Alors vingt-deux des parents de M'^ de La Force, J^^JT parmi les personnes les plus considérables et les ÎLTow'oî plus puissantes du royaume, les Biron, les Lau- *"''"■"•"* zun, les d'Usez, les d'Elbœuf, les La Feuillade, les Montespan, les Pardaillon, les Navailles, les Noguet et d'autres encore , également illustres , intervinrent dans le procès. Aussi cette cause fut-elle "^ «*"••.«•»

^ puidee et jv-

plaidée définitivement et sur appel, le i5 juillet f/'.'y^^"*'" 1689, toutes les chambres assemblées, attendu, dit le Journal des Audiences^ la qualité des personnes, pour lesquelles la contestation étoit formée. La cour, lorsque les plaidoiries furent terminées, sans ArriiaopMw avoir égard à l'intervention des parents, déclara ^JJ^/* ""qu'il y avoit eu abus dans la célébration du mariage du sieur Briou et de la demoiselle de La Force , et qu'il étoit nul. Elle condamna la demoiselle de La Force à mille francs, et le sieur Briou à trois mille francs d'amende, et ordonna que Tê^T^JCê^T^ ^^^

(689-169» de Croy 9 qui avoit cëlébré ce mariage , serôit anrélé , mi. 68-71 et que son procès lui seroit fait à la requête da procureur-général '^. Ainsi se termina cette câehre affaire, dans laquelle Louis XIV, comme dans plusieurs autres occasions, se montra grand monarque, en ne gênant en rien Tindépendance de la justice, et en préférant Texécution des lois à raccomplissèment de ses volontés ''.

La Fontaine étoit présent à la plaidoirie et an

jugement, qui fut rendu dans cette cause ; il en fait,

2J2^*^ dans sa lettre au prince de Conti , un récit en yfsn

!r ki «tM^ très-plaisant , et en même temps fort exact, qu'il

^^ tenmne ainsi :

La Force , non sans quelque honte , A TU rompre les doux liens Qui lui promettoient de grands biens.

Doux liens ? Ma foi non , beau sire.

Sur ce sujet , c*est asiex rire.

Je soutiens et dis hautement.

Que l'hymen est bon seulement Pour les gens de certaines classes.

Je le souffre en ceux du haut rang, Lorsque la noblesse du sang , L'esprit , la douceur et les grâces Sont joints aux biens, et lit à part.

11 me faut plus à mon égard.

Et quoi f De Fargen t sans affaire ; Ne me voir autre chose à faire , Depuis le matin jusqu'au soir , Que de suivre en tout mon vouloir; Femme , de plus , assex prudente Pour me servir de confidente.

Et quand j*aarois tout à mon choix , J'y songerois encor deux fois.

Cette déclaration du bon homme étoit bien franche et bien sincère. Il oublioit qu'il étoit marié , et il le

pouvoit facilement, car depuis long -temps il se 1689-1699 comportoit comme s^il ne î'avoit jamais été. Au jel €8-71 reste son bon cœur perce à la fin de sa lettre. Il dit au prince de Conti , qu'il lui écrit , sub sigillo confessionis , et il le supplie de ne communiquer sa lettre à personne. « M"* de La Force est trop » affligée , et il y auroit de Tinhumanité à rire d'une » affaire qui la fait pleurer si amèrement '*. »

La Fontaine eut souvent occasion depuis de voir Df^w^J*-

Ir taiU tor Ma-

M"« de La Force, chez la jeune douairière de Conti îlTîîil*^ qui aimoit son esprit, et à laquelle elle a dédié ses Mémoires de la reine Marguerite de Navarre '^ Elle fut fort liée avec Chaulieu , et avec toutes les personnes de la société du duc de Vendôme que fréquentoit La Fontaine**. Long-temps après on attribua à M"*" de La Force des chansons satiriques et impies, qui coururent manuscrites sur diverses personnes de la cour''; ce qui, joint à sa conduite assez scandaleuse, détermina Louis XIY à lui ordonner de sortir du royaume , ou d'accepter de lui une modique pension, en entrant dans un couvent *^ Gomme elle n'avoit rien, elle choisit ce dernier parti, et mourut à Paris, en mars 17 24 y à Tâge d'environ 70 ans **.

La lettre de La Fontaine au prince de Conti, stc«a«/rf*

'*' tn Mm primtê

relative à l'affaire de M*^* de La Force, est unique- ^ JJjf;^ ment consacrée à ce sujet ; mais il n'en est pas de même de celle qu'il lui adressa le mois d'ensuite. Cette seconde lettre est , comme l'autre , mélangée de prose et de vers ; mais La Fontaine y parle de^

2g4 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1689-1693 nouvelles de diverses parties de rEurope , qui fai-

i£/. 6S-71 soient le sujet des. conversations de Paris. Il débuts

d'abord par des stances à la louange de la princesse

de Conti, qui commencent cependant par son propre

l!?uf t ^1^^ 9 ^^ m^ o^ réussit qu'aux bons poètes , toujoius

^^''' sûrs de ne pas être démentis par leurs lecteurs.

J'ai raDg parmi les nourrissons Qui sont chers aux doctes pucelles»

El souvent j*ose en mes chansons Célébrer les rois et les belles»

sî9nii«rf«. Après avoir loué la princesse de Conti, il passe MiaiMco» aux affaires d'Italie : « C'est-à-dire d'une princesse

tr« laooccat ^

^' » extrêmement vive à un pape qui va mourir. »

Celui-ci yéritablement N*est envers nous ni saint ni père :

Nos soins , de Terreur triomphants , Ne font qu*augmenter sa colère Contre Tainé de ses enfants.

Sa santë tt tu jours diminue.

L'avenir m'est chose inconnue , Et je n'en parle qu'à tâtons ; Mais les gens de delà les monts Auront bientôt pleuré cet homme ; Car il défend les Jeannetons, Chose très-nécessaire à Rome.

Mortd*iniio. La Fontaine ignoroit que six jours avant la date

cent XI, le

.>.oàti689. de sa lettre, qui est du 18 août 1689, le pape étoit mort , universellement et justement regretté. Le peuple de Rome , après sa mort y Tinvoqua comme un Saint, et se disputa ses reliques".

Do ingemeat En cffct Beuoît Odcscalctii , qui prit le nom d'In-

qu'on doit

porter de c« Qoceut XL cu moutaut sur le trône de saint Pierre ,

pape. ' '

quHl occupa près de treize ans , est un des hommes qui ont le plus honoré la tiare par leur désintéres-

sèment , leur piété , leur zèle pour le maintien de 1689-1692 la discipline, leur haine pour le népotisme, la fer- ^/. 68-71 meté de leur caractère et leur talent comme souverain. Quelle que soit Topinion que Ton puisse avoir des démêlés de la cour de Rome avec Louis XIV, relativement au droit de régale, à celui de franchise des ambassadeurs , et aux quatre articles promulgués par le clergé de France, en 1682, tout le monde conviendra aujourd'hui qu'Innocent XI avoit raison de désapprouver les persécutions et les supplices , que Louis XIV employ oit pour convertir ses sujets à la foi catholique ; que ce pape faisoit bien de protester contre ces moyens violents , et d'affirmer, qu'également contraires aux lois divines et humaines, ils nuisoient à la cause sacrée qu'on prétendoit servir. Mais alors on ne pensoit pas aussi sagement en France : nous voyons que La Fontaine , très-indifférent sur ces matières, et qui n'étoit que l'écho de F«imtdir»e-

lion He l'opi-

l'opinion commune , trouve fort étrange que le 5î^.„fiic« pape n approuve pas « nos soins de 1 erreur triomphants. » Le pieux et doux Racine , qui , par ses lumières , étoit bien capable d'en juger en connoissance de cause , en vouloit à Innocent XI de ne pas favoriser les mesures que prenoit le roi de France , scntimem*

dt Racine.

pour détruire l'hérésie : dans le prologue d'Esther , Racine s'exprime à ce sujet , contre le Saint-Père , avec une âcreté remarquable : la Pieté , dans ce prologue, en s'adressant au vrai Dieu, et en lui parlant de Louis XIV, dit :

Tout semble abandoDiier tes sacrés e'tendards ,

1689-1692 £' TEnfer couvrant tout de ses vapeurs funèbres , — ■^— — Sur les yeux les plus saints a jeté les ténèbres ;

i»/. 00-71 i^„| jgyi ^ invariable et fonde sur la foi ,

Ne cherche» ne regarde et nVcoute que toi ^«

Ce n'ëtoit pas un bon moyen de se réconcilier avec le pape , que de dire qu'il étoit aveuglé par TEnfer, et que Louis XIV étoit le seul éclairé en matière de foi, et le seul soutien de la vraie religion. Nul ne sera non plus tenté de nier qu'Innocent XI faisoit aussi très -bien de tâcher de diminuer dans ses Etats le nombre des Jeannetons , dont la nécessité, même à Rome, n'est pas mieux dé-t montrée en bonne police, qu'en bonne morale. La Fontaine regrette de donner un nom si commun à ces nymphes d'au delà des monts ; sans la rime , il les eût appelées Chloris : après avoir badiné un instant sur ce sujet,* il passe aux affaires d'Angleterre ; mais, pour bien comprendre ce qu'il en dit, il faut se transporter dans le temps où il écrivoit, et connoitre quelle étoit alors la disposition des esprits.

Evc'nemenis Les députcs dcs communcs qui avoient siégé dans

de la réroln-

tion

icrre.

tfAngie- le parlement durant le règne de Charles II, réunis en convention nationale avec la chambre des pairs, avoient déclaré que Jacques II , par sa fuite , s'étoit désisté de la couronne d'Angleterre , et ils avoient proclamé souverains de la Grande-Bretagne , le prince d'Orangcet sa femme *^. Sur quoi LaFontaine dit dans sa lettre :

Dieu me garde de feu et d*eau, De mauvais vin dans un cadeau y

D*avoir rencontres importunes , 1680-1602

De liseur de vers sans re'pit , ■

De maîtresse ayant trop d'esprit ^'» 68-71 Et de la chambre des communes.

Cependant, par Tassistance de Louis XIY , Jacques II se transporta en Irlande , où il fut accueilli avec une joie extraordinaire. Londonderry fut la seule ville qui ne voulut pas le reconnoître •^. Il assiégeoit cette ville , où les rebelles s'étoient retirés , à l'époque à laquelle La Fontaine écrivoit sa lettre au prince de Conti, c'est-à-dire dans le mois, de mai 1689. Divers bruits couroient à Paris sur Tissue de ce siège , et sur les événements de la guerre d'Irlande. Quels que fussent les torts de Jacques II en politique , on le reconnoissoit universellement pour un souverain clément , pour un homme bon et sensible ; et l'Europe n'avoit pu voir, J««pies 11

'■ '■ 9$l trahi par

sans une sorte d'horreur, un gendre détrôner son j;"/,*^** **"

beau-père , un père abandonné par ses deux fdles ,

un roi trahi et persécuté par des sujets qui lui «t p» e«««

, fi f • -rx • Je«€i «jeu

dévoient leur fortune et leur élévation. Parmi ceux ««h"!?. «■

•voit fait la

dont la conduite révolta davantage, fut Churchill, ?'"**•*»*•■•

depuis si célèbre sous le nom de duc de Marlbo-

rough, l'ami intime et le favori de Jacques II, et

le confident de ses amours avec sa sœur Arabella

Churchill. La Fontaine , cependant, n'en parle pas ,

parce que sa trahison , déjà ancienne , • n'étoit plus

la nouvelle du jour ; mais il fait mention des lords Dea lonb

BàUU* aft

Halifax*® et Danby*^ qui contribuèrent le plus h^^rfaire décerner la couronne d'Angleterre au prince d'Orange et à sa femme , et qui , cependant, avoient

ag8 HI8TOIAE DE LA FONTAINE,

itS^-iGga reçu les plus grands bienfaits de Jacques II, et

JU.Sèr-yi de son frère Charles II. Il paroit aussi qu^alors il

^'^Ji^ couroit des bruits peu avantageux sur Bentinck :

S!kir'*!I^ ^^ fayori du prince d'Orange ëtoit accuse de s'être approprié les deniers publics.

HaC&K » Bentîock et Danby N'ont qa*à chercher qnelqne mUâ/p Pour justifier leur conduite. Quoi qn*eo puisse dire la suite , ' C'est un très^mauTais ipddent* Hali&x sembloit fort prudent; ' ^' Oanby, je ne le connols guère;

Bentinck à son maître sut pkire , Jusqu'à quel point je ne dis mot :

S'il n'eût été qu'un jeune sot, Gomme sont tous les Ganyroèdei , On auroît enduré de lui , Et dans la pièce d'aujourd'hui Bentinck feroit peu d*intermèdes ; Mais prompt , habile , diligent A saisir un certain argent, Somme aux inspecteurs échappée , Il a du côté de l'épée Mis , se dit-on , quelques deniers .

Après tout, est-il des premiers A qui pareille chose arrive ?

Ne fautai pas que chacun vive ?

Cependant il a quelque tort , Si le gain est un peu trop fort, Vu les Anglais et leurs coutumes.

Le proverbe est bon , selon moi , Que qui ToCie ^ a mangé du roi , Cent ans après en rend les plumes.

Manger celles du peuple anglob , Est plus dangereux mille fois.

Bentinck nous en saura que dire.

Je n*y vois poi|r lui rien à rire ; On va lui barrer bien et beau Le chemin aux grandes fortunes.

Je suis loin de donner pour des autorités histo-

rar

WiUiuBlUir

tiques les vers de notre poëte , et ce qui se débitoit 1689-169^ alors à Paris sur les serviteurs du prince d^Orangç , £t, 68-71 qu^on n^aimoit guère ; mais il n'y a point lieu de dou- y^^^ ter que ce Bentiri (c'est ainsi qu'a écrit La Fontaine , '*"*^ou son éditeur) f ne soit le Bentinck qui eut toute la confiance de GuiUaume III . Né ^n 1648 , William Bentinck fut d'abord page d'honneur du prince d'Orange *». En 1688, il fut envoyé, par lui, pour complimenter le nouvel électeur de Brandebourg, et avec la mission secrète de tâcher d'en obtenir des ^ troupes, pour l'invasion de l'Angleterre que le prince d'Orange méditoit. Bentinck se fit accorder par l'électeur plus même que le prince n'avoit demandé. Il paroit qu'à l'époque où La Fontaine écrivoit, on répandoit le bruit que Bentinck s'étoit rendu coupable de concussions assez fortes. Comme il avoit la faveur de son souverain , cela ne l'empêcha pas de parvenir aux honneurs ; et , après avoir été successivement nommé gentilhomme de la chambre, membre du conseil privé , il fut créé pair , avec le titre de comte de Portland, deux jours avant le couronnement de Guillaume III ; enfin, il fut fait lieutenant- général des armées, et envoyé comme ambassadeur en France , en 1698. Les ducs de Portland actuels ^"^ descendent directement de ce Bentinck ; il est le premier auteur de leur illustre maison , dont les armes ont pour devise ces deux mots français : Craignez honte. Je ne rechercherai pas jusqu'à quel degré Bentinck fut fidèle à cette devise ; mais il est certain que s'il jouit de la faveur de son

3oo HISTOIRE DE LA FONTAINE.

1689-1692 maître ^ il n^obtint pas celle de la nation anglaise , et

JEt. 68-71 que Topinion publique lui (îit toujours contraire ''.

Pm ii<p <t La Fontaine parle ensuite du siège de Londonderry , et semble prévoir révénement qui fut fâcheox pour Jacques II; il échoua devant cette bicoque, et fut obligé de se retirer. Enfin le bon homme voyoit très-bien que le roi d'Angleterre n'avoit pas les qualités nécessaires pour reconquérir un trône.

Londonderry s*en va se rendre ; j^ Voilà ce qu 'on me vient d*apprendre 3a ;

Mais, dans deux jours, je m'attends bien Qu'un bruit viendra qu'il n*en est rien. J*ai même encor quelque scrupule ; Ce siëge est-il un siëge , ou non ?

Il ressemble à l'Ascension, Qui n'avance ni ne recule.

IxïS ^ens trop bons et trop dévots Ne font bien souvent rien qui vaille.

Faut-il qu'un prince ait ces défauts 33 ?

Dfrmheiet^ Ddus U demlèrc lettre écrite par La Fontaine au

tndeLaFém- , , ,

*£cl'!i'^* prince de Conti , parmi celles qui nous ont été con- '*^ servées , il n'est question que de changements et de nominations dans la robe et dans la finance. J^es événements de la guerre paroissoient comme suspendus , et le prince de Conti même se disposoit à quitter Tarmée. Il fut permis au premier président Novion ; qui falsifioit ses arrêts , et qu'on auroit dû chasser ignominieusement , de se démettre de sa

2iovioiiTeiia charge. Il la vendit à M. de Harlay pour la somme de

M charge \ ^ ^ ^ ^

de Hwuy. cQjit mille écus , et M. de Harlay céda pour sept cent

!>• Harhy millc fraucs celle de procureur-général, à M. de La

à u Briffe. Briffe ^ gendre de M . de Novion. Pontchartrain avoit