LIVRE I. l

lités aimables, puisqu'il se faisoit aimer; mais inca- i6S4-i658 pable de tout effort, de toute contrainte, ces qua- j?/. 33-37 lités ne se manifestoient qu'avec les personnes dont il étoit particulièrement connu, ou lorsque la joie qu'il éprouvoit le faisoit sortir de son habituelle apathie. Concentré dans ses propres pensées, dis- Pormit d« trait, rêveur, il étoit souvent, dans la société , d'une nullité complète , qui , lors de sa grande célébrité , choquoit d'autant plus ceux qui avoient lu ses écrits , qu'avant de l'avoir vu ils s'étoient promis beaucoup de jouissances de la conversation d'un honime d'une tournure d'esprit si gaie, si originale. Aussi, en recueillant avec soin tout ce qu'ont écrit sur notre po'éte ses contemporains , il faut bien distinguer ceux qui n'eurent avec lui que des relations passagères, d'avec ceux qui ont vécu dans spii intimité , et qui seuls peuvent nous en donner une idée exacte. Ses distractions et sa candeur donnèrent lieu à des aventures plaisantes , et souvent presque incroyables. Nous ne devons pas omettre ces parti* cularités, toutes minutieuses qu'elles sont, parce qu'elles servent à peindre cet homme singulier; mais nous devons les séparer des contes absurdes que , même de son vivant , on a débités sur lui , et dont il est facile de démontrer la fausseté. C'est ainsi que nous obtiendrons un portrait piquant par sa vérité , au lieu d'une risible mais fausse caricature.

Louis Racine, qui n*a connu La Fontaine que par tradition, et par ce que lui en ont dit ses

l6 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

x6S4-i658 sœurs, en parle dans les termes suivants : « Autant Mt. 33-37 îl ^^oit aimable par la douceur du caractère , au-

Limf.*iuîint *^'^*' ^ ^'^*^i* P^" P^^ ^^s agréments de la société. Il n^y mettoit jamais rien du sien ; il ne parloit pas , ou Youloit toujours parler de Platon **. »

La Bruyère, qui aime à charger ses portraits, stio« trace en ces termes celui de La Fontaine : « Un

Lft Brajèrt.

homme paroit grossier, lourd , stupide ; il ne sait pas parler, ni raconter ce qu'il vient de voir : s'il se met à écrire , c'est le modèle des bons contes ; il fait parler les animaux, les arbres, les pierres, tout ce qui ne parle pas ; ce n'est que légèreté , qu'élégance, que beau naturel et que délicatesse dans ses ouvrages '^ » La Bruyère ajoute à ce portrait celui du grand Corneille qui offroit un pareil contraste entre sa personne et ses écrits ; mais on labsoit le grand Corneille dans sa solitude, et on recherchoit La Fontaine. Continuons de rassembler les témoignages de ^^^ contemporains, et nous en saurons bientô^t les raisons.

Une femme qui, nous le croyons, s'est cachée sous un faux nom , et qui eut avec La Fontaine , dans les dernières années de sa vie, des liaisons intimes , dont nous chercherons par la suite à déterminer la nature , a réclamé avec chaleur contré le portrait qu'en a tracé La Bruyère , et , à cet égard , .elle en appelle au témoignage de tous ceux qui ont connu La Fontaine. Ce qu'elle en dit est confirmé par d'Olivet^ qui a vécu avec plusieurs amis de I^ Fonts^ne, ^t qui s'exprime ainsi sur son compte.