LIVRE

' « A sa physionomie on n'eût poii^t deviné ses i€54-i65i8 talents . BLarement il coiàmençoit la conversation , et, dst, S3-37 même, pour Tôrdinaire., il y ëtoit si distrait^ qu-il ne savoit ce que disoient les autres. U révoit à tout J*^^ autre chose, sa|is. qu'il pût dire à quoi il revoit. Si pourtant il se trouyoit entre amis, et. qujs le discours vînt ^ s'animer par quelque agréable dispute, surtout à table, alors il s'échauffoit'vëritablement, ses yeux s'^allumoient ; c'ëtoit lia Fontaine en personne , et non^ pas un fantôme revêtu de «a figure.

» On ne ti^o^it rien de lui dans un téie-âi-tête, à moins-que Iç discours ne roulât sur quelque chose de sériçux et d'intéressant pour celui qui parloit. Si des personnes dans l'affliction, s^avisoientde Iç consulter, non seuletn|iBht il écoiitoit avec grande attention, mais, je le sais de gens'.qui Font éprouve^ il s'attelidrissoit; il cherchôit des ^expédients ; il en trouvoit; et cet idiot (c'e^t d'Olivct qui parle), qui de sa vie n';^ fait à propbs une démarchç pour lui^> donnoit les meilleurs coQseils. du mopde : autant il étoit sincère dans ses discours,, autant étoit-il facile à croire tout ce qu'on lui disoit.^ .

n Une chose qu'on ne.croiroit pas de lui, et qui

est pourtant très-vraie , c'est que dans ses conversations il ne laissoit rien* échapper dé libre, ni d'équivoque. Quantité àe gens l'^gaçoient, . dans l'espérance de lui entendre faire des • contes semblables à ceux qu'il a rimes ; mais il' étoit^soùrd et muet &ur ces matières : toujours plein de respect pour les Ceinmes, donnant de;gran[(]t^/louaQg$is. à

r8 HISTOIRE Dl!; XA FONTAINE.

i654-i658 cellea qui ^voient de là rjaisQn-, et ne témoignant

Mt, 13-37 jamais de mépris à celles qiii en manquoient **. »

Nous voyons par là que La Fontaine étoit un

convive aiiïiablev un homme dç boii ton et de bon

conseil, sensible. et affectueux, ple^i d'indulgen^

pour les autres, simple et sans prétention pobr

lui-même : un composé si rare nops explique suf^*-

samment ses succès dans le monde. Aussi la ds^me

dont nous avons parlé plus haut , et qui publia les

œuvres posthumes de notre poëte un an après

sa mort, oppose -t- elle .la manière dont' il étoit

accueilli partout, au portrait qu^en a tracé La

Bruyère.

scioB . <c Si Fauteur qui Ta peint sous des traits si con-

Maa. Ulrich. . , , . r

traires à la vérité lavoit bien connu, dit-elle, il aùroit^ avoué que le commerce d^ cet aimable homme faisoit autant de plaisir que la lecture de %t% livres. Aussi tous ceux qui aiment ses ouvrages (et qui est-ce qui ne les aime pas?) aimoient aussi sa personne. Il étoit admis chçz tout ce qu^il y a de meilleur, en France. Tout le monde le.désiroit, et si jè vouldis citer toutes^ les illustres personnes et tous les esprits supérieurs qui avôient de Tempressèment pour sa convet^ation',- il faudroit que je fisse la liste de toute là cour '^. »

Mais c'est encore plutôt dans ses ouvrages que dans les renseignements donnés par ses contemporains, que nous devons éjtudier cette alliance d'un esprit plein de fiùésse et de malice avec cette simplicité et cette bonhomie innées et inaltérables.

LIYÂE I. * ig

qui fojpt de La Fontaine rhommè le plus singulier i6.<>4-i65S peirt-étre et le plus original qui ait paru! ^ ^/.33-37

Ce fut en i653 que Fouquet commença les tra- i^s0Mg,j4 vaux de Vaux-le-Vicàmte , , situé à dix lieues de ^"^ Paris, près Melun fet sur lés bords.de la 3eine^ L'ar^ chitecte Le Vau, que Boileau prétend être le yéritable auteur de i la célèbre colonnade du Louvre ^ , construisit le palais ; Le Nostre dessin^ les jardins ; Le Brun, et les meilleurs artistea du temps exécutèrent les ' peintures,' Bientôt Vaux surpassa en qplendeur Compiègne V Fontainebleau , et les autres palais royaux qui existoient alors. Touquet y dépensa dix-buit millions 9 qui en valoient près de trente-six de notre monnoie actuelle. Toutes ces merveilles enchantèrent La iPontainé, et, autant pour céder à sa prppre impulsion que par le désir de louer le goût et la magnificence de son protecteur, il entreprit de célébrer ces beaux lieux dans un ouvragé mêlé de prose et de vers, qu^il intitula le- Songe de f^aux. Il avoué que cet ouvrage l'a

occupé pendant près de trois ans ^'', sans "doute

bien agréablement puiÀquUl jouissoit en mêmetemps des lieuit^qu'il décrivoit \ mais il ùè Ta jamais terminé , et n'en a publié que des fl'agments. Le Bère Bouhours, dont^ lès décisions éloient alors une autorité en littérature , dit que ces fragments brillent d'esprit depuis le commencement jusqu'à la fin. Il est vrai; ntaîs c'est de celui' de Voitufe et de Sarrasim , pour lequel oil àvoit une admiration beaucoup trop grande , et qu'on a trop rabaissé depuis: La

2g HISTOIRE DE LA FONTAINE.

;4-i658 Fotitaine feint, dans le Songe de f^aitr, que lés '. 33-37 quatre arts qui avoient contribué à TembeUissement et à la célébrité de ces lieux enchantes , Tarchitecture, là peinture, .le jardina^ et la poésie, se disputent ta préséance. Ces arts sont représentés par quatre fées, Palatiane, Appellanire, Hortesie et Galliopée, qui plaident successiyement leur cause en présence d'Oronte qu de Fouquet , et de forcé demi'dieux , pour nous servir des termes mêmes de Tauteur. On sent combien cette allégorie est froide ; Texécution s*en est ressentie. On voit que La Fontaine , dans ce premier essai , cherchoit encore ^on talent ; et il faut avouer qull le trouve quelquefois , comme dans la peinture de Toisiveté , et dans Tinvocation au Sommeil, que nous citerons, parce qu'il y saisit ^occasion , qu- il n^a jamais laissé échapper depuis , d^apprendre à ses lecteurs combien il aimoit à dormilr : !: ^

' .Toi que chacun réclame i

Sommeil , je ne viens pas t'implorer dans ma flamme ; Cçnte à d*autres que moi ces mensonges cbarmants /

Dont tù flattes les vœux des crédules amants \' Les merveilles de Vaux me tiendront Ireud' A milite. Fais que par.ces démons leur beauté me soit peinte.- Tu sais que j'ai toujours honoré tes autels ; , Je t^offre plus d'ejlèens oue pas un des mortels;^ ' ^ Doux Sommeil, rends-toi donc à ma juste |(Kère ^•.

Aucun poëte , soit ancien , soit môd^ne , n'a mieux que La Fontaine loué les femmes, les délices de la vie champêtre, les charmes de la solitude , les douceurs du sommeil et de la paresse. Quand ces sujets se présentent sous sa plumée, il est toujours

LfVRE f. 21

heureusement inspiré. Dans lexinquième fragment i654-i658 de ce Songe de Vaux y la peinture qull fait delà nuit Mt, 3337 rappelle la grâce de TAlbane et du Corrège.

Voyex Pautre plafond où la nuit est tracée :

Celte divinité , digne de ▼(>• aùtelf , .

Et qui, même en dormant , fait du bien aux mortels,

Parde calmes vapeurs mollement soutenue ,

L^^te sur son bras , et son bras sur la liue , > - -

Laisse tomber des fleurs , et ne lés répand pas 33.

Puis il ajoute :

Avec tous ses appas , Taimable enchanteresse laisse souvent Teiller les peuples du Permesse ; Cent do«t«s nourrissons surmontent son effort. Hélas ! dis- je , pour moi , je n*ai rien fait cncor ; Je ne suis qu'écoutant parmi tant de merveilles. Me sera-jt-il permis d*y joindre aussi mes* Teilles ? . Quand aurai- je ma part d*on si doux entretien ?

La Fontaine avoit près de trente-sept ans lorsqu -il se plaignoit, avec raison, de n'avoir encore rien fait qui pût passer à la postérité ^ ; mais les Muses , dont il imploroit les entretiens avec tant de charme , dévoient bientôt le combler de leurs plus précieuses faveurs. , ' "

Cependant il paroît avoir ëtë , à celte époque , dominé encore plus par son goût pour le plaisir que par son amour pour la gloire. •

Guillaume CoUetet , le père de celui que Boileau i-i-î^n dt a insulté dans ses vers , étoit particulièrement en- 517:111?"" clin aux 'amours ancillaires^ comme dit Ménage dans son langage pédantesque ^ : il avoii épousé successivement trois de ses servantes; la troisième, qui se hommoit Claudine, étoit une blonde^ fort

I femme

[654-i65$ jolie, mais assez sotte. CoUetet entreprit cependant

/«/. ^-3? de lui faire une réputation littéraire. II composoit pour elle des vers français , qu'elle récitoit.à table avec assez d'agrément^ et dont on la croyoit Fauteur; quelques uns même ont été imprimés* sous son nom ^7. t Beaucoup de beaux esprits du temp^ furent dupes de cette ruse , et, charmés de JJligute dçja belle Claudine, plus encore que de s.es vers, ils s'empressèrent de la célébrer. Le savant Nicolas Heinsius 9 qui la vit pendant son séjour à Paris, écriyoit à Colletet, datisj une lettre en latin datée de Stockholm, << Quand je vois ta Claudine, cet assemblage de toutes les grâces , il me semble que i'ai devant moi toutes les Muses ensemble ^. » Le Pelletier et d'autres poètes firent des sonnets pour Claudine ; et Colle tel lui-même en composa pour elle un recueil qu'il. intitula les Amours de Claudine. La Fontaine fut plus qu'un autre épris des charmes de la jeûne ^use; il fit des vers à sa louange; et, parmi plusieurs autres , que sans doute il avoit composés sur le même sujet, il nou^ a conservé un semHt sonnet et deux madrigaux adressés à Mademoiselle

^uti^cX G. (Claudine Colletet); car albrs, jmême parmi les femmes mariées, il n'y avoit que celles d'un certain rang à qui on donnât le titre de Madame.

^ Colletet voulut conserver après lui, à Claudine la réputation qu'il lui avoit acquise; et, peu de temps avant de mourir, il fit sous spn nom les sept verô suivants , dans lesquels elle^protestoit qu'après la mort de son époux elle renonçoit à la poésie.

XIVBE I. . 23

Le cœur gitos de soupirs , les yeuji noyés de larmes , 16S4- 1 656

Plus triste que la mort dont je senties alaqnes, "Z — ÏTT"

Jusque dans le tombeau je vous âuîs , cher ëpouv. M-37

Comme je TOUS aimai d'une ardeur sans seconde^ '

Comme je vous louai d'un langage asses doux , . Pour ne plus rien aimer ni rien louer au monde . J'ensevçlis mon cœur et ma plume i^vec vous H,

Claudine ayant tenu trop exactement parole , on se douta de la ruse. Ceux qui Tavoienl le plus admirée , ne trouvant plus en elle qu'un esprit vulgaire , furent entièrement désabuses. La Fontaine dësen- -ft^» chanté, non seulement qiiitta Claudine, nfais filJïS*'^^*'' contre elle des stances satiriques qui commencent ainsi :

l^s Oracles ont cesse',

Colletet est trépassé. •

Dès qu'il eut In bouche close , ' . Sa femme ne dit plus rien.

£11^ enterra vers et-prose Avec le! pauvre chrétien.

La Fontaine imprima dans un recueil ces sthncips , à la suite même du sonnet et des deux madrigaux ^* ; et comme oIq le railloitsans doiite^^avûir éjté pris potir dupe, il fit précéder ces piè<fes,4$ vers d^une lettre à un de ses amis y qui contient de singuliers et naïfs aveux.

. ^' Vous vous étonnez, dites-vous, de ce que tant ^^^sî»j"'u » d%onnétes gens ont été les dupes de mademoi- '•""''* » selle C. (Colletet) , et cle ce que f y ai été moi-même 3» attrapé. Ce n^ est pas un sujet d^étpnuemeot que » ce dernier point ; au cpn Iraifre , c^'en séroit ml si 3» ,Ja chose s^étoit passée autrement à mon égard. » Savez-vous pas bien«.qtie ppur p^u que . j'aime je

i658-i664 » ne vois dans }es défauts des personnes non plus ^A 37^43. » qu'une taupe qui aùroit cent pieds de terre sur » elle ? Dès que j'ai un grain d'amour^ je ne manque » pas d'y mêler tout ce qu'il y a d'encens dans mon » magasin ; cela fait les meilleurs effets du monde : » je dis des sottises en vers et en prose, , et seroîs » fâché d'en avoir dit une qui ne fût pas solennelle . » Enfin je l,pue de toutes mes forces. Homo sum » qui ex stultis insanos reddam. Ce qu'il y a , c'est » qu« rinconstance remet les choses en leur ordre. » Ne vous étonnez donc plus; voyez seulement ma » palinodie; mais voyez-la sans vous en. scanda- » User. ».

Si Claudine n'avoit pas voulu jouer le rôle de bel esprit, et paroi tre autre qu'elle n'étoit, La Fontaine n'auroit pas fait contre die des stances satiriques , eMprpbablement ne l'auroit pas quitté.e si promptement ; il n'avoit que trop dé goût pour les amours vulgaires : il parle d'après sa propre conviction qu^nd il xïous dit qu'une grisètte est wi trésor^ et il en fait coni^oître de suite la raison ,

'V Où en vient aisëmient à bout;

On lui dit ce qu*on veut, bien souTent rien du tout.

i^iîifîl'u I^^ condition que La Fontaine avoit faite d'ac- ''"*****' quitter .par des vers chaque quartier de sa pension , lui fit composer à cette époque différentes petites pièces qui n'ont rien aujourd'hui de remarquable ^ mais qui le paroîtront beaucoup si on les compare avec les recueils ile sonnets, de madrigaux et autres poésies que pubUoi^nt les Hesnault , les Colletet ,

les Perrin , les Boflàiecorse , et taht -d^autres po*étes i658- 166*5 de celte époque. On ne connoistoit, en quelque ^/. 37-42 sorte , que le style maniéré et recherché dont Voiture étoit le modèle; le style froidement ampoulé de Ronsard et de Brébeuf , et Vignoble burlesque mis à la' mode par Scarron. Les Muses françaises sembloient avoir perdu, depuis Marot, Fart de badiner avec grâce. La Fontaine , qui avoit fait une étude approfondie de cet ancien poëte , aimoit <i s'approprier ses tours si énergiques dans leur naïve précision , à enrichir sa langue des mots expre^ifs de nos vieux auteurs , que Tusage et le temps avoient laisse perdre ; et, guidé par son heureux instinct et par Texcellent modèle qu'il s'étoit choisi , il fut le premier qui, dans les petits vers de circonstance, fut aisé , naturel et vraii. Sous ce rapport, ses premières poésies méritent attention, et sont en quelque sorte des monuments pour notre histoire littéraire. La Fontaine réunit, par le caractère et le style de ses cents, les deux beaux siècles , de François P' et de Louis XIY. Il a les grâces ingénues et spirituelles du premier , et ^'élève souvent à la pompe et à la magnificence du second. C'est non seulement par le choix heureux de vieilles expressions rajiutiies par lui, mais encore par la forme même de ses premiers essais, qu'il s'est rapproché heureusement des poètes du iG*" siècle. Du temps de La -Fontaine, il semble qu'on ne pouyoit s'exprimer que par des sonnets ou des madrigaux. La Fontaine en a composé très-peu. Dans toutes les petite)» pièces de vers

26 HISTOIRE DE 1.4 FOliTAINE.

i658-i664 qu^il fit ou pour Fouqiiet ou par ses ordi^es ^ il s^assu- ^/. 37-43 jëtit au mètre de la ballade chevaleresque, du rondeau gaulois, dû sixain ou dtf dû&ain destitoubadourSt de r^pître familière, et ^e Todé an^réôntique. y , àF^it, Quelq|uefois , en s^adres^aht au surintendant, il

badine stir rengagement quHl a voit pris avec lui.

Il me faudra quatre termes tfgaiiv. ' ^

Couf ts .et ti*onsséfl et de taîjle mignonne : Longue lecture en -éié n*e»t pas bonne.

Pâques, jour sarat, yeut autre poésie.

J'enverrai lor$ , sî Dieu me prête vie , . Pour achever toote la pensîén , , Quelques sonnets pleins de dévotion.

Ce terme-là pourroit être le pire ;

On me voit peu sur tels sujets écrire ^'^ , .

'On s'aperçoit, par ces rers, que La Fontaine s'ëtoit bien écarte des idées qui Tavoient fait entrer, vingt ans avaiit, à la congrégation de FOratoire. Il ajoute :

Mais tout au moins fe serai diligent ; . Et , si j*y manque , eavi^et un sergent ; >^ . .Faites saisir, sans aucune remise, Stances , rondeaux , et vers de toute guise. Ce sont nos biens ; les doctes nourrissons N*amas^nt rien , si ce n*est des chansons.

Et je prétends. 4.

Qu*au bout de Tan le compte y soit entier;

Deux en six mois , un par chaque quartier.

Pour sûceté j*oblige par promesse

Le bien que j!ai sur le bord du Permèsse.

Mème*au besoin notre ami Pelisson

Me pleigcra d'un éonplet de chanson f*. •

Ce fut Pelissoh , Tami constapt de ntftrë poëte , qui" transmit à Fouquet cette épîtrc , et qui envoya

• MVHE I. 27

en même temps au surinteoidant d^autres petites iSSS-iC^ pièces «de La Fontaine , parmi lesqvielles étoit Y Epi" Mt. 37-4^ ti/^he d'un pis^resseùxy ëpigramme que La Fontaiqe , dans un accès de gaieté , ay oit faite contre lui^Aiéme , qui a été tant de ^ois réimprimée* a la suite des contes vet des fables, sous le titre û'EpUaphe de J^j^ La Fontaine , mais qu'il faut toujours transcrire , ""• parce qu^elle peint avec v/érjté 4a molle indolence et son aveirsion pour tous les traçais de la yie«

Jean s*en alla comme il étoit venu^

Mangea le fon^s avec Ifc revenu «

Tint lea tmors chose peu nécessaire;

Quant à son temps bien sut le dispenser ; . /

Deux pafts en fit , dofit il souîoît passer

I/une à dormir, et l'autre à ue rien faire O.

La date de cette pièce prouvé que La Fontaine aToit déjà vendu une portion de son patrimoine pour subvenir à sa dépense. Sa fortune, sans être considérable, étoit honnête, et eût été suffisante si lui et sa femme eussent su la gérer.

Cependant, s^il ne faisdit pas ses propres affaires , ^^o^d* il se méloit quelquefois, par bonté, de celles des^j^*^ autres ; il rendoitlafaveur dont il jouissoit auprès du surintendant, utile à ses compatriotes et à sa ville natale , et au moyen d'une ballade dont le refrain est

-L aident su Hou t est chose nécessaire \ ' ,

il obtint que le pont- et la chaussé^ de Château- Thierry, renversés par les déboVdemens de la Marné, seroient réparée aux frais de l'Etat.

Un impromptu suffisoit souvent à l^a Fontaine

i658-iG64 pour payer un quartier de sa pension , comme celui

ML 37-43 quHl fit pour le toariage projeté de M. dé Mezdère

airec la fille du maréchal. d^Aulnont, qui devcût se

célébrer à Vaux ^. .Pour- acquitter la dette qu'il

avoit contractée V nptc^ po'éte n'oublioit pas d^adres-

piiMs diftr. ser • à madame la surinte^idante une ode ou une

•e» ponr Mad. .

Fon«i»ei. épître, lors jde la naissance de.cliacun,dé ses cjnfants^, ej il ne laissoit passer presque aucun événement sans le chanter, sur un ton ou sérieux ou hadin. 'wi/ITM ^^ siégç que soutinrent les Augustins, en i658, ^sS!"""''* contre les airchets du parlement, qui vouloit les contraindre à recommencer une élection, lui inispira une ballade qui fit alors du bruit dans la société, et qui parut tellement plaisante que Boîleau, longtemps après,^t lorsqu'elle n' avoit pas encore été imprimée , la^récitoit presque en entier. La Fontaine , par moments assez curieux de sa nature , croyant qu^un comoat entrepris contre des religieux ne pouvoit être ni long ni meurtrier , couroît pOi|r aller voir cette bagarre , lorsqu'on de ses amis le rencontra sur le Pont-Neuf, et lui demanda où il alloit ; il répondit en riant : « Je vais voir tuer des Augus- » tins. » Cette plaisanterie , si simple dans une telle occasion , a été rapportée par. quelques biographes comme un trait de distraction ou d'insensibilité , parce qu'en effet il y eut malheureusement deux Augustins qui perdirent la vie dans cette occasion ^^. La Fontaine se consoloit de tout en faisant des vers, et son naturel heureux , jovial et doux , trouvoit , jusque dans ces pejites misères qui altèrent

soavéïit rhameur de Thomme le plus patient, des xé58-i6aj saféts de gaieté et des occasions nouvelles pour ba- ml 37-41 diner avec sa Muse. Un jour il se présenta à Saint)»- Mandé pour faire une visite- au surintendant , et après avoir attendu une heure , il fut obligé de partir sans le vcnr. Il fallut absolument quHl eslialât son mécontentement dans une, épitre. Pour bien con- Efitn noître La Fontaine ^ il faut voir comment il s'exprime quand il est fâché* *7,

Seigneur, je ne saurois me taire.

Celui qui plein d'aiTcction

Vous promet une pension , '

Celui-là, dis-je, a contre TQus, . ^

Un juste sujet de courroux^.

L'autre jour étant en affaire ,

Vous ne daignâtes Recevoir

Le tribut qu'il croit tous devoir

D 'ane profonde rérévtnct*

Il fallut prendre patience ,

Attendre une heure , et puis partir.

Teus le cœur gros , sans tous mentir ,

Un demi-jour, pas davantage 2 .

Car enfin ce seroît dommage

Que , prenant trop mon intérêt , '

Vous en crussiez plus qu'il n'en est.

Il déplore ensuite lès occupations trop multipliées de Fouquet , et dit « que si cela continue , il lui arrivera comme aux moines d'Orbais qui, lorsque les jours deviennent courts , se plaignent de n'avoir pas le temps de. prendre leurs repas. Orbais étoit une abbaye Ae Bénédictins à cinq lieues au sud-est de Château - Thierry. Il est probable que ces bons moines àvoient la réputation de faire bonne chère , et le trait satirique que La Fontaine leur décoche

3o HISTOIRK DE. lA FONTAINE.

i658>i664 en passant, est bien dan^ le caractère de sa Muse >£/. 37-43 dont la Jbonhomie n^est presque jamais sans malice. Il continuera pla;indre le sort de Fouquet condamne aux ennuis de la grandeur, et il lui donne les conseils suivants :

A jouir pourtant île vous-raéinc -

Voos auriet un pliUir extrême ;

Renvoyez donc en certain temps . '^

Tout lef traités , |ous les traitants, , ' •

Les fequètes, les ordonnances^

Le parlement et les finances.

Le Tain murmure des frondeur»,

Mais,plusque tous, les demandeurs. /

Renvoyez , dis-je , cette troupe , Qu'on ne vit jamais sur la croupe Du mont où les savantes Sœurs Treiinent boutique de douceurs.

Mais que pour les amants des Miises .'Votre suisse n*ait point d'excuses, Et moins pour moi que ()our pas.un i Je ne serai pas importun ; Je prendrai votre heure et la mienne.

Fouquet ne savoit que trc^ bien secouer à Saint- Mandé le joug des affaires ; mais c^ëtoit pour donner audience à d^ autres personnes qu'aux amants iMuiii IV des Muses. <« Il se diarceoit de tout , dit Tabbë de

Fonquct. "

Choisy dans ses Mémoires , et prétendoit être premier .ministre sans perdre un instant de ses plaisirs. U faisoit semblant de travailler seul dans son cabinet à Saint^Mandé; et pendant que toute la cour, prévenue de sa future grandeur, étoit dans son antichambre , louant à haute voix le travail infatigable de ce grand homme, il descendoit par un escalier dérobé dans un petit jardin , où ses nymphes , que

Lnrms i. 3i

je nommerois bien si je voulois , et métne les mieux i6SS-i6S4 cachées , lui Tenoient tenir compagnie au poids de Mt^ 37-4S Voi^. » Fouquet avoit fait construire à Saint-Mandé une superbe galerie ^, et La Fontaine qui y avoit attendu une heure nous la décrit en détail , et nous apprend qu'elle étoit ornée des statues d'Osiris et des tombeaux des rois d*£gypte, que le surintendant avoit fait venir à grands frais : ainsi les merveilles des arts modernes ne su0isoient point à Fouquet, et il lui faUoit encore tout ce que Fantiquité offre de plus curieux et de plus rare*. La Fontaine oublie son courroux dans la contemplation de ces antiques^ et il termine son épître par une de ces réflexions d'une douce mélancolie qui donnent tant de prix à ses écrits :

Vous que s^efTorre de charmer L*anliquité qiL'on idolâtre « Pour qui le dieu de CItfopfttre, Sous nos murs enfin aborde , Vient de Memphis \ Saînt-Mandë; Puîssies-vous voir ces belles choses Pendant mille moissons de roses !

Mille moissons , c*est un peu trop , Car nos ans s'en vont'au galop , Jamais ^ petites journées.

He'las! les belles destinées Ne dcTroient aller que le pas.

Biab quoi ! le ciel ne le Tcut pas.

Toute âme illustre s*en console »

Et pendant que l'âge sVnvole , Tâche d'acquérir un renom Qui fait e^cor Tirre le nom , Quand le héros n'est plus que cendre.

Il est probable qu'à cette époque (en i653) La^^^jjj^^* Fontaine avoit déjà composé quelques uns des contes * ^'•^**' qui établirent sa réputation comme poëte , car une

32 histoire: db^la fontaine.

X6S8-1664 abbesse du Brabant, qui paroît avoir été peu scru* jSi. 37-43 puleuse , eut un grand désir dé faire connoissance avec notre poète , çt Tinyita à la venir voir; mai^ la guerre duroit encore avec les Elspagnols qui possédoient le ErabanL La Fontaiae écrivit donc une épître en vers à la jeune et aimable abbesse^ pour lui expliquer comment il n'osoit aUer lui déclarer son amour, et il lyi rappelle Taventure silors récente de M. Girai*)din , qui, en se rendant à Bagnolet , fut enlevé par M. Barbezière de Cbemezant, et trans> porté à Bruxelles, où Ton iiégocioit encore pour sa rançon K

Les Kocroix 5> , gens sans conscience.

Me prehdroient aussi bien jque lui , Vous allant conter mon ennui.

J*aurois beau dire à Toix isoumise:

Messieurs , clierchez meilleure prise ; Phébus n'a point de nourrisson Qui soit homme à haute rançon ; Je suis un homme de Champagne Qui n'en veux point au roi d'Espagne ; Cupidon seul me fait marcher.

Enfin, i'aurois beau les prêcher; Montai ne se soucieroit guère De Cupidon ni de sa mère :

Pour cet homme en fer tout confit Passeport d'amour ne suffit.

Dizmmp»mr FouQuet Qul faisoit uuc cour assidue à M""^ la séfif^ marquise de Sévigné, et qui trouva en elle une résistance qui le força de se réduire aux témoignages d^une simple amitié , lui montra cette épître de La Fontaine. Cette aimable veuve , aussi régulière dans sa conduite , qu^indulgente et facile pour tout le reste , et dont la vertu n^ôtoit rien à Tenjouement et

auxgr&ces^% loua cette épître , quoique la fin en soit i(^58*i664 assez libre. La Fontaine , flatté du suffrage d^une au. 37-43 femme aussi polie que spirituelle, envoya de suite à Fouquet un dizain pour jN!"* de Sévigné , où il laisse éclater la joie que lui cause ce succès.

Entre les Dieux , et c^est chose notoire , £n me louant , Se'vigné me plaça :

JVtou alors deux rents mille au-deçà , Voire encor plus du temple de Mémoire.

Ingrat ne suis, son nom seroit pieça De-là le ciel , si Ton m'en vouloit croire.

Mais bientôt La Fontaine fut invité par Fouquet, à occuper sa Muse d^un événement, que tous les poètes d^alors s'empressèrent de célébrer à Tenvî. Je v^ux parler du voyage de toute la cour dans le midi , de la paix des Pyrénées , qui fut signée le 7 novembre i GSg , et du mariage de Louis XIY avec Marie-Thérèse, qui fut célébré à Fontarabie, le 3 juin 1660^^ : cette aUiance et ce mariage terminoient la guerre entre la France et TËspagne , et tendoient à faire cesser Tinimitié qui subsistoit depuis si longtemps entre ces deux grandes monarchies presque toujours divisées, et dont Tunion constante seroit cependant nécessaire à leur mutuelle prospérité. La . Fontaine fit une ode sur la paix qui n'étoit pas oê* encore conclue, et qui dépendoit de la réussite de*' '^"'^ la négociation du mariage du roi avec Tinfante ^.

Le début de cette ode, tel qu'il fut d'abord împrimé , nous apprend que Mazarin , en partant de Paris, pour se rendre à Saint- Jean-dc-Lu%, alla coucher à Vaux : comme tout ce qu'il y avoit d'a-

i658-i664 greable et d'heureux s'allioit dans rimagination

Mt. 37-43 de La Fontaine avec Tidée de Vaux , il tire de cette

circonstance seule un augure favorable à la réussite

d'une négociation pour laquelle il fait des vœux

bien sincères.

Le plus grand de mes souhaits Est de voir, avant les roses, L'infante arecque la paix , Car ce sont deux belles choses.

O Paix , source de tout bien , Viens enrichir cette terre , £t fais qu'il n*y reste rien Des images de la guerre.

Accorde à nos longs désirs De plus douces destinées ; * Ramène-nous les plaisirs, Absents depuis tant d'années.

B^adt La Fontaine fit peu après une ballade pour celé-

tvrU mariait ■■ » . , . «

rf* rw. brer la paix et le mariage , et enfin deux madrigaux lorsque le mariage eut été conclu. La ballade se termine par cet envoi à Louis XIV.

Prince amoureux de dame si gentille , Si tu Yeux faire à la France un bon tour , Avec rinfante eulève à la Castille Les jeux , les ris , les grâces et Tamour.

Il ne manquoit malheureusement à cela que la

vérité. Le jeune roi n^étoit pas du tout amoureux de

iviiMtion rinfante, et faisoit à re£[rct ce marîaee. Il étoit

à% Lo»is XrV ^ ^ . . . ^

**iuiiî!ni'* ^pris de Marie Mancini, une des nièces du cardinal de Mazarin , et il Tauroit même épousée si la fière Anne d'Autriche, naturellement si douce, ne se fût révoltée à la seule idée d'une telle alliance.

Le rusé ministre, soit parce qu'il n'espéroit pas#658.i664 vaincre sur cet article une reine qu'il dominoit ml 37-43 cependant entièrement sur toute autre chose , soit qu'il craignît , comme on l'assure , pour son crédit et son pouvoir, le caractère ferme et énergique de sa propre nièce, sur le trône, soit enfm pour les motifs d'une sage politique , s'opposa aux vœux du jeune monarque : mais celui-ci insistoit fortement. Marie Mancini étoit venue à Saint-Jean-de-Luz , et employoit tous les moyens de séduction pour triompher dans son amant, de l'habitude de la soumission envers une mère qu'il aimoit, et de l'ascendant qu'avoit pris sur lui le cardinal. Les intérêts de deux grands royaumes furent près d'être sacrifiés à une intrigue d'amour, lorsque Mazarin arracha enfin au jeune roi , un ordre de conduire sa nièce au Brouage. Avant d'obéir, elle alla trouver son amant , et lui fit répandre des larmes ; mais elle ne put le faire changer de résolution , et en se retirant elle lui dit : « Ah! .Sire, vous êtes roi, vous m'aimez, et je pars^^. »

Après avoir célébré le départ du roi, La Fon- ReMomem taine chanta aussi le retour, et anticipa le paiement <j^« ^J*J^"^^ poétique dont il étoit redevable à Fouquet, en lui '®*^ envoyant une longue relation en vers , de la pompeuse entrée de la reine dans Paris , le 26 août 1 660 , qui' fut pour Mazarin un véritable triomphe. La marche dura dix à douze heures. La maison du cardinal , riche et nombreuse , effaçoit par son éclat, celle de Monsieur. M°** Scarron , alors cachée dans

i658-i68ll la foule, et bien loin de se douter qu^elle épouseroit rf /. 37-43 un jour le roi, fait aussi dans une de ses lettres, une description de cette entrée ; ce qui , surtout , attira son attention et celle de La Fontaine , fut la magnificence extraordinaire des mulets de son Eminence. Puisque nous avons fait mention de M"*" Scarron, nous ne devons pas omettre de dire qu'elle devint veuve , six semaines après cette entrée de la reine à Paris. La Fontaine fit alors sur la mort de son mari une espèce d'épigramme impromptu , qui seroit inintelligible aujourd'hui, si nous ne rappelions pas Fanecdote à laquelle Fauteur a fait allusion , et dont il a négligé lui-même de nous instruire , quand il a fait imprimer cette petite pièce. Scarron étoit près de succomber aux maux qui Taffligeoient depuis long-temps ; ses amis cherchoient à le ramener à des sentiments religieux : mais il eut une crise qui détermina un hoquet si violent, qu'on crut qu'il alloit expirer. Cependant le mal se calma; et, après une secousse aussi forte , on s'imaginoit que Scarron ne songeroit plus qu'à profiter de ce moment de calme pour se préparer à sa fin ; mais on fut tout étonné de lui entendre dire : « Si j'en reviens, je ferai une belle satire contre le hoquet. » La Fontaine fit sur ce mot les vers suivants :

Epigrmaumê ScaiTOD , Sentant approcher son trépas,

mr^m m^it Dît à la Parque : Attendez , je n'ai pas

Encore fait de tout point ma satire.

Ah ! dit Cloton , vous la ferei là-bas ;

Marchons , marchons, il n'est pas tepips de rire ^^.

Mazarin, après vingt ans d'une administration

traversée par deux furieuses proscriptions, espéroit i658-i664 jouir encore long-temps de la gloire qu'il s'étoit^/. 37-43 acquise ; mais il ne survécut que peu de mois à la grande négociation dont il avoit assuré le succès ^^ Fouquetf qui vouloit succéder à une partie de sa puissance , ne fut que plus attentif à captiver le jeune monarque ; et il excitoit sans cesse les gens de lettres, qu'il pensionnoit , et surtout La Fontaine , à choisir le souverain et sa famille pour sujet de leurs compositions. La grossesse de la reine et le mariage de Monsieur , frère unique du roi , furent pour notre poète Toccasion de deux pièces devers : la première est une épître assez longue en prose et en vers , adres- f^# sée a Fouquet, dans laquelle il prédit a la reine ^^^'^jj^^* qu'elle accouchera d'un dauphin, prédiction qui^'"*"' * s'accomplit^*; la seconde est une ode à Madame, qui avoit épousé Philippe , frère du roi , le 3 1 mars 1661. Cette princesse étoit Henriette d'Angleterre , fille du roi Charles I , qui avoit porté sa tête sur oj* l'échafaud , et sœur de Charles II , qui venoit d'être "^ '^^!^* rétabli sur le trône de ses pères, par une révolution inespérée ^.

La Fontaine se trouvoit présent à la magnifique i#//« fête que Fouquet donna à Louis XIV, et à toute sa Jîï;i'ï;,tî. cour, le 17 août 1661, et la relation la plus détaillée Î7 ^ouiVec'.*. qui nous en reste , est celle qu'il adressa dans une lettre, en prose et en vers, à son ami Maucroix^. Tous les Mémoires du temps ne parlent qu'avec admiration de cette fête ^* . Torelli le machiniste , et le peintre Le Brun sont ceux auxquels La Fontaine

>58-i664 attribue principalement les merveilles de cette ït. 37-43 journée.

Deux enchanleurs pleins de savoir

Firent tant par lenr imposture,

Qu*on crut qu'ils avoient le pouvoir

De commander à la nature.

I/un de ces enchanteurs est le sieur Torelli, IVIa^icien expert, et faiseur de miracles; Et Tautie c'est Le Brun , par qui Vaux embelli Pre'sente aux regardants mille rares spectacles. Le Hrun dont on admire et l'esprit et la main, Père d'invenlions agréables et belles , Rival des Raphaëls , successeur des Apelles, Par qui notre climat ne doit rien aux Romains.

On commença par se promener, dans les jardins , au milieu des cascades et des jets d^eau qui jaillissoient de toutes parts ; on servit ensuite un festin magnifique , et Ton se rendit dans une allée de sapins, éclairée par des milliers de flambeaux . où Ton avoit dressé un vaste théâtre.

Dès que la toile fut levée , Molière parut seul , en habit de ville; s'adressant au roi d^un air triste et surpris , il fit des excuses sur ce quHl manquoit de temps et d^acteurs pour donner à S. M. le divertissement qu'elle sembloit attendre. Mais dès qu'il eut cessé de parler , un rocher qui se trouvoit sur le théâtre fut tout à coup transformé en une vaste coquille , vingt gerbes d'eau s'élancèrent dans les airs , la coquille s'ouvrit, et il en sortit une jeune et jolie naïade; c'étoit la Béjart, que Molière, trop amoureux , épousa depuis pour son malheur. La nymphe , s'avançant sur le théâtre, prononça le prologue de la comédie des Fâcheiur^ composé parPclisson^'. Après

avoir récite ce prologue, elle commanda aux divi- f658-i664 nités qui lui étoient soumises de s^animer, et les >«/. 37-43 termes et les statues qui omoient le théâtre furent transformés en faunes et en bacchantes ^qui dansèrent un ballet, accompagné de chants et de musique. Après le ballet, on joua la comédie, dont le sujet, dit La Fontaine, « est un homme qui, sur » le point d'aller à une assignation amoureuse , est » arrêté par toutes sortes de gens. >»

C^est un oUTrage de Molirre.

Cet ërrÎTain par sa manière Charme à présent toute la cour.

J*en suis ravi, car c*est mon homme.

Te souvient-il bien qu'autrefois Nous avons conclu d'une voix Qu'il alloit ramener en France Le bon goîil et Pair de Tërence?

Jamais il ne ûi si bon

Se trouver à la comédie,

Car ne pense pas qu'on y rie

De maint trait jadis admiré t ^

Et bon in illo Umpore .

Nous arons changé de méthode ,

Jodelet n*est plus à la mode ,

Et maintenant il ne faut pas

Quitter la nature d*un pas.

La Fontaine peint ensuite le feu d'artifice qui termina cette superbe fêle.

Figure-toi qu'en même temps On vit partir mille fusées, Qui par des routes embrasées . Se firent toutes dans les airs Un chemin tout rempli dVclairs, Chassant la nuit, brisant ses voiles.

Aprèâ le feu d'artifice , il y eut un bal , et l'on dansa

4o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

i658-i664 jusqu'à trois heures du matin ; ensuite on servit une Et. 37-43 collation magnifique ; lorsqu'on se retira, des milliers de fusées volantes répandirent la plus brillante clarté au^milieu de la nuit la plus obscure.

Non seulement le roi, mais la reine-mère , Monsieur, Madame, tous les princes et les seigneurs de la cour de Louis XIV se trouvoient présents. Dans le commencement de cette soirée , Fouquet croyoit avoir atteint le terme de ses désirs , et étoit comme enivré de son bonheur, lorsqu'il reçut tout à coup un billet de M™* du Plessis-Bellière , sa confidente et son amie^^, qui lui annonçoit que le roi avoit eu [*Koi donae le projct dc le faire arrêter à Vaux, et que la reine- •rFonquet. ynèrc sculc l'avoît fait changer de résolution. Ainsi, tandis que la foule jouissoit avec délices de tous les plaisirs réunis dans cette superbe fête , la colère , la haine , la jalousie , fermentoient dans le cœur du monarque auquel on la donnoit ; et le maître de ces lieux enchanteurs , qui avoit tout préparé , tout ordonné , qui présidoit à tous ces jeux brillants , étoit frappé de crainte , et forcé de déguiser sous un front serein et par de continuels sourires , le noir chagrin dont il étoit obsédé.

Tout ce qui concerne Fouquet se trouve tellement lié avec la vie de notre poëte dont il fut si long-temps le protecteur et l'ami, que nous ne pouvons nous dispenser d'exposer avec quelques détails les causer de la disgrâce de ce dernier surintendant des finances*^, it Fo«<|met. Après la mort du marquis de Vieuville , Nicolas

Fouquet, déjà maître des requêtes et procureur gé- i658-i664 néral au parlement de Paris , fut en i653*^ nommé jel 37-42 surintendantprincipalemënt par l^inf luence de Tabbé Fouquet , son frère , qui avoit du crédit auprès de la reine - mère et du premier ministre Mazarin. Quoique Nicolas Fouquet ne fût pas le seul surintendant, et eût un collègue dans Ser\'ien , cependant sa grande habileté le fit bientôt considérer comme le principal administrateur des finances du royaume. Quand il fut nommé, le trésor, ou l'épargne, ^^

comme on s'exprimoit alors , étoit dénué d'argent. •"* ^^'•*'*" Fouquet fit face à tout par son seul crédit; il engagea ses biens, ceux de son épouse , emprunta sur sa signature des sommes considérables à Mazarin luimême; et, trouvant des ressources pour subvenir à toutes les dépenses, il déguisa toujours la pénurie de finances **.

Comme il les gouvemoit seul, et qu'il en eut seul • le secret, il amassa des sommes immenses, et osa ne exploiter à son profit certaines branches de revenu public , tandis que le premier ministre s'étoit fait un patrinioine des places et des dignités , dont il irafiquoit ouvertement. Mais Mazarin étoit avare, et Fouquet étoit généreux, et même prodigue. Le premier ministre n'amassoit tant de millions que pour les renfermer dans ses coffres ; le surintendant ne sembloit en quelque sorte désirer des richesses que pour les dépenser et les répandre. Mazarin vendoit toutes les grâces de la couronne. L'argent de Fouquet alloit trouver ceux qui en avoient besoin.

l\1 HISTOIRE DE L\ FONTAINE.

i65a-i664 II avoit en quelque sorte à sa solde les poètes, les JEt, 37-43 artistes , et tous les hommes do mérite de ce temps , et donnoit ainsi un noble exemple au jeune monarque , dont les vues sordides de Mazarin auroient pu rétrécir les idées. Il faisoit des pensions à tous les hommes puissants de la cour qui vouloient s^attacher à ses intérêts; et un grand personnage de ce temps dit , dans ses Mémoires , que , pour être porté sur sa liste , il n'y avoit en quelque sorte qu'à le vou-

Canses

d. loir*^ Fouquet, par une telle conduite, fit bientôt

M pnisMBce.

ombrage au premier ministre ; il s^étoit au&si brouillé avec son frère qui , Tayant porté par son crédit à la place qu'il occupoit, avoit cru pouvoir le gouverner. L'abbé Fouquet, homme débauché, imprévoyant, excita dans sa colère contre le surintendant plusieurs femmes qui avoient du crédit auprès de la reinemcrc , entre autres la duchesse de Chcvreuse habile •en intrigue. Il se forma donc à la cour deux partis, l'un pour renverser Foiiquet, l'autre pour le mainchi^iigoe tenir.. D'un côté étoient les vieux courtisans qui,

cosirs rai»

refusant les grâces du surintendant, ne s'attachoient qu'au premier ministre ; de l'autre les jeunes seigneurs qui ne songeoient qu'à se divertir et à jouir, des bienfaits de Fouquet" : mais son principal soutien étoit l'art de se rendre nécessaire ; plus le désordre des finances étoit grand , plus il étoit difficile de le remplacer , surtout depuis que la mort de Servien, qui eut lieu en iGSg^, l'avoit laissé le seul maître de cette partie du gouvernement. Lorsque Mazarin eut conclu la paix desPyrénées,

LIVBE T. 43

et marié le roi avec Tinfante d^Espagne , il se crut i658-i66j assez puissant pour rétablir Tordre dans les finances. Mt, 37-43 Le premier pas à faire , étoit de se débarrasser du surintendant. Il fit rédiger par Colbert un projet, M«tarin

prend des nir<

dans lequel u^e chambre de justice devoit être insti- ••^^ ^ *• tuée pour juger Fouquet, et tous ceux qui a voient prévariqué sous lui. Ce projet écrit de la main même de Colbert fut confié au surintendant par un subalterne, en secret d^intelligence avec lui. Fouquet alarmé appela Gourville , lui révéla ce secret , et fit avec lui une copie de ce projet. Gourville, qui de simple valet-de-chambre du duc de la Rochefoucauld , étoit devenu un financier adroit , et un habile négociateur, conjura l'orage 7**. Il alla trouver Mazarin ; et , dissimulant ce qu'il savoit de ses desseins , il fit seulement entendr^au premier ministre que dans le moment même où la conclusion de la paix occasionhoit le plus de dépenses, les bruits qui couroient sur la disgrâce du surintendant nuisoient à son crédit; et que si son Eminence^ne prouvoit pas, par des démonstrations publiques , que ces bruits n'avoient aucun fondement réel, il seroit impossible à Fouquet et à ses amis, de trouver l'argent dont on a voit besoin pour les dépenses que les circonstances rendoient nécessaires. Ces considérations empêchèrent Mazarin d'exécuter le projet qu'il avoit conçu. D'ailleurs n y re«<m«e naturellement timide , il n'osa pas attaquer de front un homme qui s'étoit fait de si puissants appuis. Toutefois , Fouquet , averti du danger , le redoutoit toujours; et, jugeant mal sa position et les temps.

i658-i664 il conçut, aumilieu du tourbillon quiPentraînoit trop

jRi. 37-43 rapidement , des plans incohérents , en cas que le

premier ministre voulût le mettre en jugement. Il

acheta Belle-Isle, fortifia ce lieu, et eut des idées

Fauwe, mr. vagues dc résistance. Il en parla à quelques uns de

quel ses intimes amis; il rédigea et écrivit même les

notes où les rôles étoient distribués. Ces notes

trouvées par la suite parmi ses papiers furent fatales

à ceux qu'il avoit nommés , et faillirent lui coûter

la ^de 7» .

Conduite Enfin, Mazarin mourut, et Fouquet se trouva

i vIIlta délivré de toutes ses craintes '*. Débarrassé d'un si

ie Fouquet.

puissant rival, il ne douta point qu'avec un roi âgé de vingt-trois ans, qui aimoit les plaisirs, et qu'on avoit toujours tenu éloigné des affaires , il ne devînt premier ministre : il est certain qu'il en au«oit eu en partie la puissance, et qu'il auroit acquis toute la confiance de Louis XIV, s'il avoit su le juger. Le roi, à qui Mazarin, en mourant, avoit surtout conseillé de commencer par mettre l'ordre dans les finances de son royaume , et à qui il avoit spécialement recommandé Colbert, ne demandoit pas mieux cependant que de se servir des grands talents de Fouquet. Par les hommes de mérite dont il avoit su s'entourer, par sa générosité et la grandeur de ses vues, lanoblesseetl'élégance de ses manières, lesurin-

tendant convenoit à Louis XIV plus que tout autre ; aussi fut-il , avec Le Tellier et Lyonne , au nombre destroisministres qui furentseulsappelésdansle conseil privé. Mais en même temps, le jeune monarque

fit entendre à Fouquet quUl nMgnoroit pas les abus i6S8-i66^ qui avoîent eu lieu ; il lui dit qu'il vouloit connoître /Et, ^7-42 les finances de son royaume , comme la partie la plus importante de son gouvernement, et il rengagea à lui présenter sans déguisement la situation des choses 7^. Fouquet consulta ses amis, qui lui conseillèrent unanimement de marcher droit avec le roi , et de ne lui rien cacher 7^. S'il eût suivi ce conseil , il obtenoit la confiance de Louis XIY, et il s'associoit à la gloire de ce beau règne. Mais il eût fallu pour cela qu'il renon<^ât à soa luxe effréné , à son jeu scandaleux'^, à ses intrigues avec des femmes de la cour, du rang le plus élevé ; aux créatures qu'il se faisoit, parle moyen de quatre millions de pensions , * distribuées annuellement; il eût fallu cnfm' qu'il ne vît que le bien de l'Etat , qu'il se confiât au roi , et qu'il le regardât comme son unique appui. Le surintendant n'eut pas le courage de changer ses habitudes ; d'ailleurs , il crut que la volonté qu'avoit mtnifeslée . Louis XIV, de gouverner par lui-même, étoit le résultat de l'ardeur première d'un jeune homme qui ignore que l'exercice du pouvoir entraîne après lui plus d'embarras que de douceurs. Il se flatta que le , c."**»

* * * de la di*grâ(

monarque se lasseroit bientôt de captiver, pendant ^^ **'"'*"" plusieurs heures de la journée , son attention sur des matières aussi sèches et aussi arides que celles des finances,. tst il crut qu'après que ce premier feu seroit calmé, Louis XIV reprendroit le train de vie qu'il mpaaioit du temps de Mazarin : il osa donc lui présejrtitcr des états inexacts ; Louis XIV les com-

i658-i664 muniquoit tous les soii*s à Colbert. Celui-ci lui déjEi. 37-43 montroit alors comment Fouquet , en diminuant les recettes et en augmentant les dépenses , se réser>oitles moyens de continuer toujours son système de profusion. Louis XIY , qui déjà possédoit Fart, si nécessaire, pour celui qui est appelé à régner, de dissimuler ses pensées et ses intentions au milieu de tant d^hommes qui s^étudient à les pénétrer dans Tunique but de les faire tourner à leur profit, ne faisoit au surintendant que de légères observations ; il vouloit seulement lui i^ontrer qu'il ne perdoit pas de vue cet important objet de son gouvernement, et il essayoit à le rendre sincère : maisTayant, pendant cinq mois , trouvé fidèle à son plan de déguisement, il résolut de s'en débarrasser, et de se confier à l'austère probité de Colbert.

Cependant Fouquet étoit encore protégé par la reine-mère , et il est probable que Louis XIV se sei*oit intenté d'écarter le surintendant, et que la punition de toutes ses prévarications se fût bornée à une éclatante disgrâce , sans une circonstance qui aggrava beaucoup ses torts dans l'esprit du monarque, et alluma contre lui sa colère.

Le goût de Fouquet pour les femmes sembloit s'augmenter tous les jours , en proportion des facilités qu'il avoit trouvées à le satisfaire au milieu d'une porira.i ^QU|. galante et corrompue. Il y avoit au nombre des filles d'honneur de Ma dame , belle-sœur du roi , une jeune personne , dont la beauté n'étoit pas , au premier abord, fort remarquable , mais qui , cependant,

aToit un teint d^une blancheur éclatante , de beaux i658-i664 cheveux d*un blond argenté , des yeux bleus, et un re- ^7. 37-43 gard si tendre , si doux , si modeste , qu^il gagnoit le cœur, et imprimoit lerespect. Ëllcavoitpeud'esprit, quoiqu'elle aimât beaucoup la lecture ; mais son sourire et le son de sa voix prétoient à ses moindres paroles un charme inexprimable. Un léger vice de conformation rcn4oit sa démarche un peu inégale et traînante , et lui donnoit un air indolent qui plaisoit , parce quUl étoit en harmonie avec son maintien naïf et timide. Malgré ce défaut, c'étoit une des meilleures danse uses de la cour, et celle qui montoit à cheval avec le plus de dextérité. Tous ses gestes étoient si naturellement gracieux que Tabbé de Choisy^ qui a été élevé avec elle, et qui nous fournit la plupart des traits dont nous la peignons , dit que ce vers de La Fontaine semble avoir été fait pour elle,

Et la grâce plus belle encor que la beauté.

A ce portrait, tous mes lecteurs ont déjà reconnu rooq««i La Vallière. C'est elle dont Fouquet étoit épris; »ourI«*« la désirer et chercher à la corrompre , étoit pour p"»i^i»i«" Fouquet la même chose.

Il eut donc recours à son agent ordinaire pour ces sortes d'affaires , M"* du Plessis-Bellière , femme d'un officier-général, et mère de la marquise de Crequy '^^ qui rendoit à Fouquet les mêmes genres de service que le duc de Saint-Aignan à Louis XIV. M"* du Plessis-Bellière alla trouver La Vallière, et lui dit que le surintendant avoit vingt mille pis-

16S8-1664 tôles à son service 7** Le rejet de cette offre et de

Mt, 37-43 toute autre de cette nature étonna Fouquet , qui

n^y étoit pas accoutumé , et il chercha à en con*

noître le motif. Comme il a voit des agents partout ,

iid^couyeii découvrit bientôt un secret inconnu encore à

M Mcrct des

Srrrxiv!** toute la cour; c'étoit la liaison du roi avec M"** de La Yallière. L^amour seul, et non Fambition et l'intérêt, a voit vaincu La Vallière, dont le cœur étoit d'une sensibilité extrême, mais dont Tâme étoit pure , élevée , et portée à la vertu. Fouquet , qui n'avoit pas mieux conçu son caractère que celui du roi, renonçant à ses prétentions sur elle, chercha à se faire un moyen utile à ses projets , du secret qu'il avoit découvert , et n'ayant pu devenir l'amant de La Vallicre , il aspira à devenir son confident. Un jour qu'il la rencontra dans l'antichambre de Madame, il l'entraîna à l'écart, et lui fit un pompeux éloge du roi ; il lui dit que c'étoit l'homme le mieux fait de son royaume, et en même temps le plus aimable. La Vallière , surprise et confuse, fut offensée des discours du surintendant, et le quitta brusquement. Le soir elle instruisit le roi 7», non seulement des insinuations que Fouquet s'étoit permises dans la journée, mais des indignes propositions par lesquelles il avoit osé tenter de la séduire. On peut juger de la colère et du ressentiment que l'indiscrète audace du ministre dut allumer dans le cœur d'un monarque tel que Louis XIV. Dès ce u i**tie de moment-là , il résolut sa perte. On adopta le plan

ré3e.* ** proposé par Colbert, sous Mazarin; et même., par