Le bvpii amoureux , act iV, se

[1.658] LIYKE I. 3?

les aventures extraordinaires et aocumulées du se* Goiid , et quelquefois les trivialités du troisième. Molière enfin se contentait de se montrer supérieur à ses prédécesseurs et à ses cbnleraporains; mais il n'osait encore aborder la . représentation de la vie humaine^ unique source du vrai comique, alors ignorée et depuis si squvènt méconnue.

L'année iGSg lut heureuse pour sa troupe et pour sa propre gloire* Après la reptrée de Pâques, il enrôla sous ses drapeaux deux acteurs qui, par leurs talens , coopérèrent aux nouveaux succès de son théâtre , Du Croisy et La Grange. Il ne craignit pas plus tard de confier le rô)e de Tartuffe à Dii Croisy, qui le créa avec beaucoup de talent Quant à La Grange, doué d'une intelligence parfaite, d'une rare aménité de njœurs, et sûr daipusi le commerce de la vie, il devint l'ami de Molière, et donna, en i68a, avec Yinôt, la première édition complète des œuvres de notre auteur (34)-

Le i8 novembre, on applaudit pour là première fois la charmante comédie des Précieuses ridicules. Avant d'apprécier cet ouvrage et de parler de son succès et de ses effets, un coup d'oeil rapidement jet«) sur la société d'alors nous mettra mieux à même de calculer tout ce que le poète avait à faire en s'armant du fouet de la satire , de constater tout ce qu'il a fait.

l\ existait a Paris une réunion d'hommes inr

38 HISTOIRE DE MOUfi&E. ['^^9]

struits y de femines remarquables par leur rang et leur esprit, dont les classes un peu élevées de la capitale se faisaient un devoir de prendre le ton et les manières, et que la province elle-même s*empressait déjà de singer. Cette société tenait ses séances à l'hôtel Rambouillet (35). C'était là que se rendaient chaque jour La Rochefoucauld (36), Chapelain, Conrart, Cotin, Pellisson, Voiture, Balzac , Segrais , Bussy-^Rabutin , Benserade , Des^ marets, Ménage, Vaugelas^ et beaucoup d'autres hommes non moins célèbres alors. La princesse mère du grand Condé, sa fille, depuis madame deLongueville, mademoiselle de Scudéri, madame de la Suze , nombre d'autres femmes aussi distin^ guées,et, comme pour contraster avec le ton gé-> Jiéral de la société, madame de Sévigné, en étaient le charme et l'ornement. Ce berceau du mauvais goiit, son origine et les diverses phases de sa gloire nou3 forcent à entrer dans quelques détails que teur bizarrerie nous fera peut-être pardonner.

Après Tavénement de Louis XIII, dans cet interrègne des discordes civiles où le fanatisme et l'ambition firent place pour trop peu de temps à l'amour des lettres, une femme d'une haute naissance, d'un caractère aimable, d'un esprit cultivé, Catherine de "Vivonne, épouse du mar-^ quis de Rambouillet, voulut élever cht^z elle un autel aux belles-lettres. Elle sut y attirer le con^

[ïôSv] LIVRE f. 39

cours de personnages célèbres; mais on ny sacrifia guère qu'à Tafféterie.

Dame de toutes les pensées, idole de tous les cultes, madame de Rambouillet se vit chantée par lés lyres de tous les poètes qui composaient sa cour. Malheureusement son p^nom de Catherine n'avait rien de galant ni de poétique. I^ vieux Malherbe prit à tâche de réparer les torts qu'un parrain peu romanesque avait eus envers elle. Arthémce y Êràcinthe et Carintbée sont les seuls anagrammes que Racan et lui purent composer avec ce nom (Sy). Le premier fut choisi pour le remplacer, et, eh 1672, Fléchier, consacrant ainsi ce ridicule, s*eo servit pour la désigner dans l'oraison funèbre de madame de Montausier, sa fille : « Souvenez*vou» , mes frères, dit l'orateur chrétien , de ces cabinets que Ton regarde encore avec tant de vénération , où l'esprit se purifiait, où la vertu était révérée sous le nom de VincompU'^ rable ArtJwnice , où se rendaient tant de personnages de qualité et de mérite qui composaient une cour choisie, nombreuse sans confusion, modeste sans contrainte, savante sans orgueil, polie sans affectation. » Cest pour suivre ce noble exemple que Cathos et Madelon des Précieuses ridicules^ abjurant la légende, se font appeler 4minte et Polixène \

]. Les^. Précieuses ridicules ^ se. 5.

40 HISTOIRE BS MpLIllRE. [1659]

La maison de madame de Rambouillet offrit un nouvel attrait lorsque Julie d'Angeunes, sa fille , commença à paraître dans le monde. Elle était faite pour y obtenir de véritables succès; mais TaffectatioD dans laquelle elle avait été éle* vée , le faux esprit qu'on lui avait inspire dès son enfance , lui avaient ravi tout moyen de plaire aux gens que n'avait point encore gagnés celte fièvre du mauvais goût Cependant, comme très -peu de personnes avaient échappé à son influence, Julie d'Angennes compta de nombreux adorateurs, M. de Montàusier, renommé par une sincérité poussée si loin qu'on le prit pour l'origipal dû rôle du Misanthrope ; M* de Montausier, plus séduit par la physionomie douce et la taillé noble de mademoiselle de Rambouillet que rebuté par les travers de son esprit, s'attadia à son char, et con-^ sentît à soupirer pendant quatoree ans avant d'obtenir d'icUe le oui de l'hyménée. Pour arriver k ceftte condusioi), il lui fallut se soumettre aux règles établies an amour par madeipoîselle de Scudéri dans son roman de Clélie^ c'est-à-dire s'empat^er successivement du village de Billets-' Galans, du hameau de Billets-^Doux , et du château de Petitsr-Soiris ; enfin ,

Naviguer en grande eau sur le fleuve de Tendre * .

1. Voir la <;arte de Tendre^ dans la première partie du rom^p de Clélie, t. I, p. 39g.

De graves dissertations sur des questions frivoles, de pénibles recherches pour trouver le mot d'une énigioae (38) , de la métaj^ysique sur Tamour, des subtilités de senlimens, et tout cela discuté avec une recherche exagérée de tours et un raffinement puéril d'expressions , tels étaient les sujets dont s'occupait cet aréopage hennaphrodite. « L'on a vu , il n'y a pas long-temps j dit La Bruyère, un cercle de personnes des deux sexes , liées ensemble par la conversation et par un commerce d'esprit. Us laissaient au vulgaire l'art de parler d'une manière intelligible. Une chose dite entre eux peu clairement en entraînait une autre encore plus obscure, sur laquelle on endiérissait par de vraies énigmes toujours suivies par de longs appiaudissemens. Par fout ce qu'ils appelaient délicatesse, sentiment et finesse d'expression, ils étaient enfin parvenus à n'élre plus entendus et à ne s'entendre pas eux-mêmes. Il ne fallait, pour servir à ces entretiens, ni bon sens, ni mémoire, ni la moindre capacité : il fallait de l'esprit, non pas du meilleur, mais de celui qui est £aux et où l'imagination a le plus de part. »

Les usages de ces coteries n'étaient pas moins bizarres que les discours qui sy tenaient. Les femmes affectaient entre elles une exagération romanesque de sentimens. Elles ne s'appelaient

42 UISTOIRS DE MOLIERE. [^^^9]

que ma cftère , et ce mot avait fini par servir à les désigner généralement.

Une chère ^ une précieuse devait se mettre au lit à rheure où sa société habituelle lui rendait visite. Chacun venait se ranger dans son alcôve , dont la ruelle était ornée avec recherche. Pour élre admis à ces cercles , il fallait avoir prouvé qu'on connaissait , comme le dit Madelon , lejîn des choses y le grand fin , le fin du jin, et y être présenté par un des hommes qui y donnaient le ton. Les abbés de Bellebat et Du Buisson avaient, selon le Dictionnaire des Précieuses de Somaise, le titre de grands introducteurs des ruelles. C'était chez eux, chez le premier surtout, que les jeunes gens allaient s'instruire des qualités indispensables aux . hommes qui voulaient fréquenter les cercles des clières \

Mais , outre ces profès en l'art des précieuses et ces jeunes initiés, on rencontrait encore chez chaque femme un individu qui, revêtu du titre singulier Xalcoviste, était son chevalier servant, Taidait à faire les honneurs.de sa maison et à di-* riger la conversation. Un pareil rôle , par la familiarité qu'il exigeait entre les précieuses et ceux qui le remplissaient auprès délies, semblerait aujourd'hui devoir être une source de désordres

I. OEuvres de Molière, avec les remarques de Bret, 1773, t. H. divertissement sur îes Précieuses ridicules.

[i659] UVRE I. O

et ane cause de scandale. Il n'en produisait alors aucun , et ne donnait pas même lieu à la moindre interprétation maligne. Saint - Evremont s'est chargé de nous donner l'explication de l'innocence de ses effets: « L'âlcoviste, dit-il, n'était que pour la forme, parce qu'une précieuse faisait consister son principal mérite à aimer tendrement son amant sans jouissance, et à jouir solidement de son mari avec aversion. »

Voilà les extravagances, voilà les folies en action que Corneille, que Bossuet et les personnages justement célèbres que nous avons déjà nommés semblaient sanctionner par la fréquentation des salons qui en étaient les théâtres. Que Ton mette dans la balance, d'un côté une fille de nos rois, protectrice des Cotins, d'illustres apôtres de la chaire de vérité, des auieurs pompeusement vantés, et de l'autre un pauvre comédien rfe province venant chercher à Paris des ressources qu'il n'avait pu trouver dans ses excursions ; et que l'on réfléchisse un seul instant si la lutte dut sembler assez inégale, l'entreprise assez aventureuse. Il eut par la suite plus d'un imitateur; mais, s'il attaquait un adversaire alors plein de vie et redoutable, les Héros de Boman mis en jeu par Boileau, en 1710, n'étaient plus guère qu'un coup porté à un ennemi à terre (Sg).

Ce fut le j8 novembre lôSg que Molière livra

44 HISTOIRE DE BfOUE&E. [f659]

cette attaque au &ux goût. Outre qu'une pièce en un acte et en prose était alors une nouveauté, k titre de celle-ci n*avait pas peu servi à exciter une curiosité générale. Les suppôts de la ligue contre le naturel y assistaient pour la plupart ; et, malgré le nombre des spectateurs à la fois juges et parties, la vérité du tableau força tous les suf* frages. « J'étais , dit Ménage , à la première repré« sentation des Précieuses ridiades. MademoîaeUà de Rambouillet y était, madame de Grignan (40), tout l'botel de Rambouillet, M. Chapelain et plusieurs autres de ma connaissance. La pièce ftit jouée 9vec un applaudissement général; et j'en fus si satisÊiit en mon particulier, que je vis dès lors l'effet qu'elle allait produire. Au sortir de la comédie, prenant M. Chapelain par la main :

« Monsieur, lui dis-je, nous approuvions , vous et « moi , toutes les sottises qui viennent d'être cri** tf tiquées si finement et avec tant de bon sens; « mais, pour me servir de ce que saint Rémi dit à a Clovis, il nous fsiudra brûler ce que nous avons « adoré et adorer ce que iious avons brûlé. » Gela arriva comme jp l'avais prédit; et, dès cette pre* mière représentation , on revint dîi galimatias et du style forcé *. »

Emporté par son admiration soudaine pour un

! . Ménagiana , e\Ut. de 1 7 15 , t. II , .p 65.

{i0S9l LIVRE I. 45

comique si franc , un vieillard , auquel cet ouvrage révélait un Ménandre nouveau , s'écria du milieu du parterre : Courage , Molière ! Foilà la véritable comédie^! Ce mot, qui est devenu le jugement de la postérité , est remarquable sans doute; mais, comme l'a dit La Harpe , a il n'est que le suffrage de la raison , tandis que celui de Ménage est le sacrifice de l'amour - propre et le plus grand triomphe dé la vérité. i>

Le succès des Précieuses fut tel à la première représentation , que , dès la seconde , la troupe doubla le prix des places * (4 1)* A ce cluirus d'applaudissemens vinreni encore se joindre ceux de la cour. L'ouvrage fnt envoyé au bas des Pyré-» nées, où elle se trouvait occupée à débattre de grands intérêts. Il y reçut le même accueil qu'à Paris. On assure que Molière, éclairé par ce doruble succès, dit alors : « }è n'ai plus que faire d'étudier Pteute et Térence, ni d'éplucher les fragmens de Ménandre; je il'ai qu'à étudier le monde ^l> Il livra sa pièce à l'impression ; mais, dans la pré£sice, du, tout en s'exèusant de le fsiire ,

1. Grimarest, p. 36. — Mémoireê sur la vie et les ouurages de MoUève, p. xxÎt. — Petitot, p. 17.

^. Lettre stir Molière f insëréé au Mercure de Franct, mai 1740* '^Préface de Féditiori des OEuvres de AfoUère, de 1689 (par Là Grange).

3. Segraisiana, 172?, première partie, p. 111. -^-Récréations littéraires , par Cizeron-tlival , p. 1 .

il raille encore les originaux qu'il a pris pour modèles, il crut devoir cependant, pour détourner de lui la colère de personnages puissant, déclarer qu'il n'avait point eu en vue les véritables pré^ cieuseSy mais celles qui les imitaient mal(^ù) (car on attachait alors à ce mot le sens le plus avantageux), et protester même que c'était contre son gré qu'il publiait son ouvrage. ^ ,

Il serait inexact de dire que cette victoire remportée sur l'ambitieuse déraison la détruisit entièrement ; mais il est certain du moins que ses défenseurs confus se dispersèrent, et n'osèrent même pas faire entendre de plaidoyer en sa faveur. Le style contourné et amphigourique fut abandonné; et, s'il resta encore aux femmes pendant un certain temps une prétention pédantesque au savoir, ne devons-nous pas nous en réjouir, puisque ce fut ce ridicule rebelle et invétéré qui provoqua le second manifeste de Molière, l'admirable comédie des Femmes sai^antes?

On devine bien cependant que , si les faiseurs de madrigaux à la Mascarille et les nombreuses Cathos que notre auteur avait joués ne crurent pas devoir élever la voix contre ce sanglant airét, les ennemis de sa gloire n'imitèrent pas leur silence , et que rien ne fut épargné pour ravaler le mérite de la nouvelle production. La tourbe des envieux fut en émoi, et, dans l'aveuglement de

[i659j LITRE I. 4.7

leur haine , ils ne trouvèrent rien de mieux que de l'accuser de tirer toutes ses pièces de Guillot- Gorju, un des plus misérables farceurs de ce siècle (43).

Ici commence , pour Molière et pour notre théâtre , une ère toute nouvelle. Jusque-là imita* teur habile, quelquefois rival heureux des Latins et des Italiens , il ne nous avait intéressés qu'aux ruses d'un valet ou aux amours de deux jeunes gens. Dès ce moment, il s'engage à nous £aiire rire aux dépens de nos ridicules ; il se propose pour but de nous en corriger. Répétons-lui avec le vieillard du parterre : Courage; voilà la bonne CO'médie !

On est fâché de le voir, après avoir donné une si grande , une si noble direction aux jeux de la scène, revenir aussitôt à ce genre d'intrigue qu'il semblait avoir abandonné. Sans doute on retrouve dans Sganarelle ou le Cocu imaginaire quelques traits assez fidèles des mœurs des petits bourgeois de ce temps, qui aimant bien leurs femmes les battaient mieux encore. Mais quelle intention morale peut-on supposer à l'auteur? Quel travers, quel défaut, quel vice a-t-il eu dessein de signaler, de corriger ou de punir? Nous ne le devinons pas; à moins cependant que la moralité de la pièce ne soit renfermée daps ces deux vers aux maris trompés :

4S HISTOIRE DE MOLIERE. [f66«]

Quel mal cela fait-il ? La jambe en devient-elle Plus tortue, après tout, et la taille moins belli-?

Et, dans ce cas, Molière, que nous verrons si mat heureux de ses infortunes conjugales, Molière qui, pour nous servir de l'image plaisante de J^ Fontaine, en metiaU son bonnet

Moins aisément que de coutume ,

eût bien dû se persuader tout le premier ce qu'il cherchait à. faire croire aux autres. Mais non, il n'eut évidemment un autre but que celui de Étire rire , et il était difficile , à la vérité , de le mieux atteindre. Néanmoins, on regrette que ce soit fréquemment aux dépens de la vérité. J^ personnage de Sganarelle est trop souvent invraisemblable poiir offrir toujours de rintérèt, trop souvent bouffon pour être toujours comique; c'est un de ces caractères de convention, une de ces caricaturés de fantaisie, assemolage bizarre de tri-

vialité et de bonne plaisanterie, de verve et de grossièreté , que les auteurs qui précédèrent Molière avaient naturalisés sur notre scène, et qu'il en expulsa après s'être courbé devant Tidole , comme pour la renverser plus sûrement.

Quoi qu'il en soit du riiérite de cette pièce, son succès fut tel , dès la première représentation , donnée le 28 mai , qu'elle attira constamment la

[i6tfo] LTVRE 1. 49

foule pendant plus de quarante jours , malgré lachaleur de la saison et les fêtes du mariage de Louis XIV et de Marie-Thérèse , célébré à Fontarabie le 3 juin i66o; fêtes qui forcèrent toute la cour à se rendre dans le midi de la France '.

Aux cris des Zoïles effrayés de la vogue de Mo«- Uère se joignirent les plaintes d'un pauvre bourgeois dont le dépit n'avait pas la même cause. La beauté et l'humeur avenante de sa femme lui avaient procuré une juste , mais malheureuse célébrité» Il se persuada que c'était lui que l'auteut avait mis en scène ^ sous le nom de Sgannrelle , et en témoigna hautement son ressentiment. Il voulait l'attaquer; mais un ami obligeant s'efforça de. lui faire entendre qu'il n^y avait rien de commun entre lui et un mari dont les affronts n'étaient qu'imaginaires; et, soit qu'il sentit toute la justesse de cette réflexion, soit plutôt qu'il désespérât de mettre les rieurs de son côté , il prit le parti de garder le silence et de ne pas retourner voir la pièce.

Le second titre de cette comédie , celui qu'on lui donnait et qu'on lui donne encore le plus ordinairement , nous parait aujourd'hui d'une licence intolérable ; mais ce mot qui nous choque si fort ,

1. Mémoires secrets de M» le comte de Bussy-Rahutin ^ Amstev- ^ni) 1768 y p. 10. — Anqaetil y Louis XI y ^ sa tour et le Régent , tom. I, p. 3o et suiy.

&0 HISTOIRE DE BiOLIERE. [t«6o]

çe ixiot ^qu'oi^ne trouve plus que <^ans le vocalvo'» laire du bas peuple , le root qùcu enfin , puisque) £aut le pronoQcer , était autrefois employé par les geDJ9 de la meilleure compagnie. La correspondance charmante d une femme dontBussy luio^éme n'a jamais cherché à attaquer, les mœurs (44)» de madame de.Sév.igné,.nous Foffre mainte et iiifiinte fois, .ipémé dans.les» lettres adressées à bvl fil|e.' Qn le rencontre non .moins soiivetit encore dans. un iBQliumeiit historique. dii mém^ temps ^ le$ IVIérooires ducardinal de Retz« Noù^ devons citer fturtouty pour dooneir une juste idée de l'in^ noçence, nous allions dire du crédit de cette? expression dans le grand siècle ,. une réponse d'une dame Tjpiseau , J^urgeoise riche , et renommée pour la vivacité de ses saillies» Le roi^ rapercevant uq jour à son cercle, et voulapt mettre ce talent à l'épreuve, dit à la duchesse de*!* de l'attaquer. — Qufle^t toisçau le plus siget à être eoôu? lui demanda aussitôt la duchesse. — Cest le. duc j McLdamCy répondit la spirituelle interlocutrice; çtj'pn.pe dit.pas que la demande, qui passerait aujo^qi4'hui pour.., licencieuse.. dans la bouche d'upe ;femme , ait en aucuiie^façon choqué la cour et le Roi , et les ait empêchés d'applaudir à Ta repartie * (45).