Rcp«tre précité

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lui. « Pourquoi, répondit-il à ceux qui lui faisaient un reproche d'ayoir profané la morale en la mettant en scène; pourquoi ne me serait-il pas permis de faire des sermons , tandis qu'on permet au père Mainbourg de faire des farces ' ? » Les che6-d'œuyre et les folies que nous allons voir se succéder rapidement réfuteront d'ailleurs plus que suffisamment ce prétendu abattement d'esprit, ce découragement , ce profond chagrin.

J.-B. Rousseau , dans une de ses lettres à Brossctte, dit que V aventure du Tartuffe se passa chez la duchesse de LonguevUle. L'abbé de Choisy nous apprend dans ses mémoires que Molière , en traçant son principal rôle, eut en vue l'abbé de Roquette , depuis évéque d'Autun , un des plus empressés courtisans de cette dame, le même dont Boileau a fait valoir les droits à la propriété de ses sermons :

Ou dit qae Tabbé Roquette Prêche les sermons d'autrui.

Moi qui sais qu'il les acLète , Je soutiens qu'ils sont à lui .

Madame de Sévigné, sans nous faire connaître davantage l'aventure en question, confirme plei-^ nement l'assertion de l'abbé de Choisy quand elle

I . Supplément a la vie de Aiolièi-e , par Br«t , cdil. des OEuives

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écrit : a II a fallu dîner chez M. d' Aatun ; le paui^re homme! » et une autre fois, à propos de Toraison funèbre prononcée pour cette méine duchesse par le même prélat : « Ce n'était point Tartuffe , ce n'était point un pantalon y c'était im prélat de conséquence (6). »

Nous avons indiqué où Molière avait pris son modèle, il nous reste maintenant à faire connaître l'origine du titre de sa pièce. Cette généalogie d'un mot pourrait paraître minutieuse en toute autre occasion ; mais rien de ce qui concerne le chef-d œuvre de notre scène ne saurait manquer d'intérêt. Quelques commentateurs , entre autres Bret, ont prétendu que Molière, plein de l'ouvrage qu'il méditait, se trouvait un jour chez le nonce du Pape avec plusieurs saintes personnes. Un marchand de truffes s'y présenta, et le parfum de sa marchandise vint animer les physionomies béates et contrites des courtisans de l'envoyé de Rome : Tartufoli^ signor nunzio , TartufoH, s'écriaient - ils en lui présentant les plus belles. Suivant cette version , c'est ce mot de Tartufoli^ prononcé avec une sensualité toute mondaine par ces bouches mystiques, qui aurait fourni à Molière le nom de son imposteuK '. Le premier nous avons combattu cette fable , et

I. OEuures de Molière, avec les remarqnos de Brct, 1773, t. IV, P 399

%o6 HISTOIRE DE MOLIERE. [1667]

^honneur que nous a fait un de nos littérateurs les plus distingués en adoptant notre opinion nous engage à la reproduire ici :

On disait généralement encore ^ du temps dé Molière , trttffer (pour tromper) , dont on avait fait le mot truffe^ qui convient très-bien à Tespèce dé fruit qu'il sert à désigner , à cause de la difficulté qu'on a à le découvrir. Or il est bien certain qu'on employait autrefois indifféremment truffe et tartuffe^ ainsi qu'on le voit dans une ancienne traduction française du traité de Platina intitulé De honestâ Voluptate , imprimée à Paris en i SoS-, et citée par Le Duchet dans son édition du Dic^ tionnaire Étymologique de Ménage. L'un des chapitres du livre IX de ce traité est intitulé deê Truffes ou Tartuffes; et, comme Le Duchat et autres étymologistes regardent tous le mot truffe comme dérivé de truffer^ il est probable que l'on n'a dît aux quinzième et seizième siècles tartuffe pour truffe , que parce qu'on pouvait dire également tartuffer pour truffer. « Les truffes^ ajoute M. Etienne après avoir indiqué la même étymologie , viendraient donc de la tartufferie : peutêtre n'est-ce point parce qu'elles sont difficile» à découvrir qu'on leur a donné ce nom , mais parce qu'elles sont un moyen puissant de séduction , et que la séduction n'a guère d'autre but que la tromperie. Ainsi , d'après une antique tradition ,

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les grands dîners qui ont aujourd'hui une si haute influence dans leis affaires de TÉtat seraient des dîners de tartuffes. U y a des étymologies beau* coup moins raisonnables que celle-là.»

Le caractère de TartufFe est certainement le plus profondément tracé de tous ceux qui ont été mis sur la scène jusqu'à ce jour. Cest Famé d'un hypocrite devinée ou surprise, car elle ne se dévoile pas d'elle-même, elle ne se livre à personne; et La Harpe à bien su apprécier l'intention de' Molière et la difBculté qu'il a eue à vaincre , lorsqu'il l'a loué de n'avoir donné à son Tartuffe ni confident ni monologue, de n'avoir montré ses vices qu'en action.

La Bruyère , dont l'amour-propre a , dans cette circonstance , faussé le jugement , essaya , dans son chapitre de la Mode , de tracer un caractère de faux dévot qui fût la contre-paftie et la critique de celui de Molière. Sori Onuphre n'est qu'une création sans mouvement et sans vie , et qui par conséquent ne saurait être appropriée à la scène; et ce qui prouve d'ailleurs combien le censeur est demeuré loin de l'auteur qu'il a osé critiquer, c'est que jamais aucun des originaux qui s'étaient reconnus dans le premier portrait, et qui avaient maudit leur peintre, ne fit entendre la moindre clameur contre le second. Ce silence parle plus haut que toutes les critiques.

aoS HISTOIRE DE MOUERE. [1667]

Outre les reproches adressés par le Théophraste français à ce rôle, on lui a encore fait celui d'être odieux, et par conséquent presque insupportable à la scène. Ce dernier n'est pas mieux fondé que les autres ; car Molière ^ pendant quatre actes , a principalement fait envisager le côté ridicule du personnage; et si^ au cinquième, il lui a donné une audace plus ouverte ^ ce n'était, comme l'a dit J.-fi. Rousseau, que pour y apporter le dernier coup de pinceau ' ; d'ailleurs , le châtiment ne se fait pas long-temps attendre, et, dès les premiers vers que prononce l'exempt, le spectateur respire et son cœur se desserre.

Quel art! quelle variété dans la peinture de cet admirable tableau! Madame Pernelle a tout l'entêtement, toute la prévention de l'âge et de la bigoterie; Cléante, toute la modération et toute la tolérance d'un homme éclairé et sagement religieux; Orgon est violent dans son fanatisme, aveugle dans son engouement; Ëlmire, vertueuse sans pruderie, sage sans ostentation : le caractère de Damis est impétueux et irréfléchi; celui de Valère est sensible et généreux ; Mariane montré une ame aimante et douce, Dorine un esprit mordant qui s'exerce même aux dépens d'une famille qu'elle sert avec attachement. Enfin, dans cette

I. Lettre à M. Chauvclin, t. V, p. 3a5 <\e IVJition des OEuvrcs de J.'B. Rousseau , donnée par M. Amar.

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admirable conception , il n'est pas une seule idée, il n'est pas un seul détail qui ne réponde à la sagesse , à la perfection de l'ensemble.

Molière n'avait rien négligé non plus pour que l'exécution scénique fut également irréprochable. Il s'était chargé du rôle d'Orgon , et avait confié celui d'Elmire à sa femme. Comme elle prévoyait bien que cette pièce attirerait beaucoup de monde, mademoiselle Molière avait à cœur de s'y faire remarquer par l'éclat de sa toilette : elle commanda doue un habit magnifique sans en rien dire à son mari y et, le jour de la représentation , elle se mit de très-bonne heure en devoir de s'en vêtir. Molière, en faisant sa ronde , entra dans sa loge pour voir si elle se préparait. « Comment donc , dit-il en la voyant si parée , que voulez- vous dire avec cet ajustement? Ne savez- vous pas que vous êtes incommodée dans la pièce ? et voiis voilà éveillée et ornée comme si vous alliez à une fête. Déshabillez-vous vite, et prenez un habit convenable à la situation où vous devez être '. »

Nos Elmires ignorent probablement cette anecdote , ou du moins les soins de l'amour-propre l'emportent chez elles sur leur respect pour les intentions de Tauteur. Il est vrai que, s'il fallait les observer toutes fidèlement, la représentation