Grimarest , p. iSg et

a lu HISTOIRE DE MOLIERE. {<6()7]

de ce chef-d'œuvre serait aujourd'hui impossible: 11 n'est guère d'acteurs qui eussent le droit d'éprendre un rôle. L'anecdote suivante fait connaître les qualités , bien rares de nos jours , que Molière exigeait de ses interprètes :

Un soir qu'on représentait le Tartuffe^ Champmélé , qui ne faisait pas encore partie de la troupe, alla voir Molière dans sa loge » près du théâtre. Us n'en étaient qu'à l'échange des premiers complimens d'usage , quand Molière , se frappant la tête avec les marques du plus violent désespoir, se mit à crier : Ahl chien l ah! bourreau! Champmélé crut qu'il tombait en démence, et ne savait trop quel parti prendre ; mais Molière , qui s'aperçut de son embarras, lui dit : « Ne soyez pas surpris de mon emportement : je viens d'entendre im acteur déclamer faussement et pitoyablement quatre vers de ma pièce; et je ne saurais voir maltraiter mes enfuns de cette force-là sans souffrir comme un damné* (7).»

Le trait que nous allons rapporter fera également connaître avec quel tact Molière savait apprécier l'aptitude de ses camarades.

Une actrice nommée Bourguignon , après avoir parcouru la Hollande avec des comédiens ambuians , s'engagea dans une troupe qui se trouvait à

1 Crimurest) p. 101.

[1667] LIVRE m. an

Lyon. Elle était d'un caractère altier et dominant, et la crainte de trouver un maître dans un mari I avait jusque-là détournée de former une union, li y avait dans la troupe où elle venait d*étre enrôlée un hoxnme d'une simplicité à toute épreuve, qui n'était que gagiste, et que son intelligence bornée semblait condamner à jamais à l'emploi dont il était alors chargé, celui de moucher les chandelles. Beau val, c'était son nom, parut à la jeune Bourguignon un sujet précieux pour le mariage : aussi convinretjt-ils de s'unir. Le chef de la troupe, père adoptif de la fiancée, voulut metirfe des obstacles à l'exécution de ce projet ; il parvint ibéme à obtenir de; l'archevêque de Lyon une défense à tous les curés de son diocèse de marier ces deux amans. Mais l'esprit inventif de la (iiture trouva un singulier moyen pour éluder cet ordre. Elle se rendit à sa paroisse un dimanche matin avant l'office, accompagnée de Beau val , qu'elle fit cacher sous la chaire où le curé faisait le prône ; et , lorsqu'il l'eut fini , elle se leva et déclara à haute voix qu'elle prenait , en présence de l'église et des assistans , Beauval pour son légitime époux. Celui-ci sortit aussitôt de sa cachette et fit la même déclaration. Après cet éclat, on ne jugea pas prudent de leur refuser un sacrement dont ils menaçaient de se passer.

Quelque temps après, Beauval et sa femme en-

lia HISTOIRE DE MOUEEE. [1667]

trèrent dans la troupe du Palais'^Royal. Celle-ci créa plusieurs rôles avec un véritable talent ; et son mari, dont on avait désespéré ju$que4àf repré* senta de la manière la plus satisfaisante certains personnages des comédies de notre auteur, notam-^ ment Thomas Diafoirus du Malade imaginaire.

Molière, à une des répétitions de cette pièce , parut mécontent des acteurs qui y jouaient , et principalement de mademoiselle Beauval , qui £siisait Toinette. Cette actrice , peu endurante, après lui avoir répondu assez brusquement, ajouta; « Vous nous tourmentez tous, et vous ne dites mot à mon mari ? — J'en serais bien fâché , reprit Molière , je lui gâterais son jeu \ la nature lui a donné de meilleures leçons que les miennes pour ce rôle\i> Ces divers faits prouvent suffisamment qu'il n'y a rien d'exagéré dans les éloges que Segrais a donnés à « cette troupe accomplie de comédiens , formée de la main de Molière, dont il était l'ame, et qui ne peut pas avoir de pareille'.»

Quinze jours après la défense du parlement on vit paraître, à la date du âo août, une Lettre sur la comédie de F Imposteur , qui dut nécessairement être très-recherchée alors. Beaucoup de personnes

1. Histoire du Théâtre français ( par le» frères Parfait), t. XIV, p. 257 et suiv.

a. Segraisiana, 1721, première partie, p. ai 3. — Perrault, \^/o^e des hommes illustres ^ p. 79.

[1667] LIVRE Itl. ai 3

n'avaient ni entendu de lectures particulières, ni assisté à Tunique représentation de la pièce : c'é^ tait pour elles une bonne fortune que la publication d'une analyse aussi détaillée du chef-d'œuvre dont une défense doublement cruelle les privait à la scène et à la lecture. Cet examen raisonné , que l'auteur anonyme donne comme écrit de mémoire après la représentation, offre un extrait d'une scrupuleuse fidélité tant pour l'enchaînement des scènes que pour la citation des passages les plus remarquables et des vers les plus saillans. Cette exactitude , l'adresse avec laquelle l'auteur de la Lettre se constitue le défenseur de la pièce , le tact et le goût dont il fait preuve dans ce compte rendu , tout nous porte à croire que cette analyse ne put sortir que de la plume de Molière. Cependant plusieurs littérateurs, n'apercevant pas dans cette brochure toute l'économie de son style, ont pensé qu'il ne fallait l'attribuer qu'à quelque ami qui l'aurait composée sous ses yeux. Il importait trop à Molière de confondre les infâmes calomnies répandues contre lui et son ouvrage, pour confier ce soin même à un anii. D'un autre côté il sentait que sa défense n'arriverait au but qu'il se proposait qu'autant qu'on ne pourrait deviner qu'il en fût l'auteur. Son plus sûr moyen était donc de chercher à déguiser son style : c'est le parti qu'il prit en cette occasion. Mais quiconque aura étudié

ai4 HISTOIKE DE MOUERE. [1668]

la manière d'écrire de l'auteur du Tartuffe retrouvera dans la Lettre sur Flmposteur dés tours et des expressions qui ne sont qu'à lui. Cette pièce , une des plus importantes de ce grand procès, sert à constater quelques cbangemens qui différencient t Imposteur et le Tartuffe.

Cinq mois après la première représentation de ce chef-^d'ceuvre, au milieu des orages qui s'amassaient et éclataient sans cesse sur sa tête, quand Tair retentissait encore des vociférations effrénées qu'une fanatique hypocrisie avait proférées» contre lui, Molière, dont le génie avait à tâche de prou^ ver son mépris pour de si basses attaques, enri* chit notre scène de l'imitation la plus heureuse et la plus enjouée du drame le plus original qui ait jamais été réprésenté sur aucun théâtre, Amphi-* tryon. Voltaire disait que la première lecture de cette pièce le fit rire de si bon cœur, qu'il se ren^ versa sur sa chaise , tomba en àrrïère et faillit se tuer '. La folâtre gaieté dont le rple du nouveau Sosie est empreint, les boutades si commues de Cléantbi$ , en prouvant dans leur auteur ^ne entière liberté d'esprit, dévoilent suflfîsamipent à ceux qui se reportent au temps et aux circonstances qui les virent naître et la grande ame de Molière et sa noble philosophie.

i^ OEuvres complètes de Molière , «dit publiée par M. Aimé* Martin^ t. I, p. cxviij , note.

fi668] LIVRE in. 2i5

Ce coutraste entre la situatiou de Taiiteur et la disposition de son esprit nous amène à en faire ressortir un non moins saillant dans la conduite de ses ennemis. Certes, s'il est dans tout son théâtre un ouvrage où la décence soit presque continuellement blessée , c'est bien Amphitryon. Cependant parmi ces mêmes hommes qui s'étaient montrés si acharnés à crier au scandale à l'occasion du Festin de Pierre et du Tartuffe^ il ne s'en trouva pas un seul dont les sorties et les surprises souvent plus que gaies de Cléanthis et de Sosie , 4*Alciwène et d'Amphitryon , choquassent la religion , ou alarmassent la pudeur. Cette inconséquence ne peut, ne doit s'expliquer que par la réponse du prince de Condé à Louis XIV à l'occasion de Scaramouche Hermite : le sujet de l'une blessait la morale, dont ils ne se souciaient point; les autres les jouaient eux-mêmes , ce qu'ils ne pouvaient souffrir.

Ce fût le 1 3 janvier que cette œuvre nouvelle fut représentée , pour la première fois, sur le théâtre du Palais-Royal. Elle obtint un succès des phis grands, constaté par vingt-neuf représentations consécutives. Imprimée dans la même année, elle pamt précédée d'une dédicace au prince de Condé: c'était un hommage rendu par l'auteur à' Amphitryon au protecteur zélé du Tartuffe.

Ixî sujet de cette pièce n'appartient pas plus

si6 HISTOIU DE MOLIERK. [1668]

à Plaute qu'à Molière. Bien avant lui, Euripide et Àrchippus Tavaient traité ; et , si l'on en croit le colonel Dow, cette fable a pris naissance chez les brachmanes. Voltaire donne la traduction d'un passage d'un livre des Indiens , écrit dans un lan gage que l'on parlait de temps immémorial aux bords du Gange , et recueilli par le savant colo-^ nel ; ce morceau renferme une anecdote qui , au dénouement près, a la plus grande conformité avec l'aventure du général thébain. La voici :

tf Un Indou , d'une force extraordinaire , avait une très-belle femme : il eu fut jaloux, la battit, et s'en alla. Un égrillard de dieu , non pas un Brama, ou un Yishnou, ou un Sib, mais un dieu de bas étage, et cependant fort puissant, fait passer son ame dans un corps entièrement semblable à celui du mari fugitif, et se présente sous cette forme , à la dame délaissée. La doctrine de la métempsycose rendait cette, supercherie vrai^ semblable.

ex Le dieu amoureux demande pardon à sa prétendue femme de ses emportemens, obtient sa grâce et les faveurs de la belle, féconde son sein % et reste le maître de la maison. Le mari , repentant et toujours amoureux de sa femme, revient

I. Nous croyons devoir changer (quelques -unes des expreasions du r<^cit 4c Voltaire.

[i668] LITEB ni. ai7

se jeter à ses pieds. H trouve un autre lui-même établi chez lui ; il est traité par cet autre d'impos^

teur et de sorcier. Cela forme un procès L'af*

Élire se plaide devant le parlement de Bénarès. Le président était un brachmane, qui devina tout d un coup que l'un des deux maîtres de la maison était une dupe et que l'autre était un dieu. »

Ici nous sommes forcé d'abandonner le traduc^ teur , dont les expressions pourraient paraître à beaucoup' de lecteurs un peu trop naturelles. Il serait maladroit et impardonnable à nous d'encou-» rir le reproche d'indécence , en parlant d'une pièce où l'auteur a su vaincre tant de difficultés pour respecter les convenances. Nous nous bor* nerons donc à dire que le tribunal, connaissant le mari de la belle en litige pour le plus robuste de tout le pays, ordonna, par une mesure assez semblable à cdlede l'ancien congrès, qu'elle ac* corderait successivement ses faveurs aux deux prétendans, et que celui qui donnerait le plus de preuves d'amour et de vigueur serait présumé être fondé dans sa demande. Le véritable époux atteignit, au grand étonnement de ce singulier jury, le nombre des travaux d'Hercule. Déjà les assistans, persuadés de l'inutilité des efforts de son rival, voulaient que, sans plus attendre , on prononçât en sa faveur; mais, le tribunal en ayant ordonné autrement , quelle fut la surprise de l'as-

ai8 IIISTOIRK Dfi MOUERE. [i66S]

semblée, lorsqu elle vit le nouvel athlète se n;oiH trer digne d'être , seul , Tépoux des cinquante filles deDanaûs^ On allait lui adjuger le prix, quand le président s'écria : « Le premier est un béros ; mais il n'a pas dépassé les forces de la nature humaine: le second ne peut être qu'un dieu qui s'est moqué de nous. » Le dieu avoua tout, et s'en rc« tourna au ciel en riant*.

Presque tous les théâtres de l'Europe ont eu leur Amphitryon. Au siècle dernier, ou en représentait un à Vienne, dans lequel le dieu, en lorgnant AIcmène au travers d'un nuage , en devenait amoureux et revêtait la forme de son mari. Mais il profitait beaucoup plus de son déguisement pour faire des dettes au nom de eeliiî qu'il remplaçait , que pour user de ses droits conjugaux '. Camoens a donné aussi , sous ce titre, une imitation de Plante , très^pâle et très-indigne de l'auteur des Lusiades; mais tel était l'attrait de ce sujet, que ces imitations, toutes faibles qu'elles étaient, ont obtenu des succès de vogue dans les lieux qui les virent naître : l'original , on le pense bien , n'avait pas reçu un accueil moins éclatant à Rome; car, quelques siècles encore après la mort du poète latin , on le représentait aux fêtes

1. Voltaire, Fragmens historiques sur F Inde ^ édit de Lequlcn ^ t. XXV, p. 5oo.