I. Mcnagiana y «.Mit. de >7»5, t. II, p

comique si franc , un vieillard, auquel cet ouvrage révélait un Ménandre nouveau , s'écria du milieu du parterre : Courage^ Molière l Voilà la véritable comédie^! Ce mot , qui est devenu le jugement de la postérité , est remarquable sans doute ; mais , comme Fa dit La Harpe, «c il n'est que le suffrage de la raison , tandis que cehiî de Ménage est le sacrifice de l'amour «^ propre et le plus grand triomphe de 1h vérité. »

Le succès dès Précieuses fut tel à la première représentation, que, dès la seconde, la troupe doubla le prix des places' (4i)« A cechonis d'applaudiâsemens vinrent encore se joindre ceux de la cour. L'ouvrage fut envoyé au bas des Pyrénées, où elle se trouvait occupée à débattre de grands intérêts. Il y reçut le même accueil qu'à Paris. On assure que Molière, éclairé par ce double succès, dit alors : a Je n'ai plus que faire d'étudier Plaiite et Térence, ni d'éplucher les fragmens de Ménandre ; je n'ai qu'à étudier le monde \ y> Il livra sa pièce à l'impression ; mais , dans la préface, où, tout en s'excusant de le £adre,

1. Grimarest, p. 36. — Mémoires sur la vie et les ouvrages de Molière, p. xxiv. — Petitot, p. 17.

9. Lettre sur Molière , irnétée an Mercure de France j mai 174*^ '--Prtface de l'édition des OEuures de Molière^ de 168a (par La Grange).

3. Segraisiana, 1721, première partie, p. 21a. — Récréations littéraires, par Gizcron-Kiyal , p. 1.

46 HISTOIRE DE MOLIEPJ!:. [1659]

il raille encore les originaux qu'il a pris pour modèles, il crut devoir cependant, pour détourner de lui la colère de personnages puissans, déclarer qu'il n avait point eu en vue les véritables pré-cieuses j mais celles qui les imitaient mal (^^2) (car on attachait alors à ce mot le sens le plus avantageux), et protester, même que c'était contre son gré qu'il publiait son ouvrage.

Il serait inexact de dire que cette victoire remportée sur l'ambitieuse déraison la détruisit entièrement ; mais il est certain du moins que ses défenseurs confus se dispersèrent, et n'osèrent même pas f^ire entendre de plaidoyer en sa faveur. Le style contourné et amphigourique fut abandonné; et, s'il resta encore aux femmes pendant un certain temps une prétention pédantesque au savoir, ne devons-nous pas nous en réjouir, puisque ce fut ce ridicule rebelle et invétéré qui provoqua le second manifeste de Molière, l'admi-^ rable comédie des Femmes savantes?'

On devine bien cependant que , si les faiseurs de madrigaux à la Mascarille et les nombreuses Cathos que notre auteur avait joués ne crurent pas devoir élever la voix contre ce sanglant arrêt, les ennemis de sa gloire n'imitèrent pas leur silence , et que rien ne fut épargné pour ravaler le mérite de la nouvelle production. La tourbe des envieux fut en émoi, et, dans l'aveuglement de

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leur hame , ils ne trouvèrent rien de mieux que de l'accuser de tirer toutes ses pièces de Guillol- Gorju, un des plus misérables farceurs de ce siècle (43).

Ici commence, pour Molière et pour notre théâtre , une ère toute nouvelle. Jusque-là imitateur habile, quelquefois rival heureux des Latins et des Italiens, il ne nous avait intéressés qu'aux ruses d'un valet ou aux amours de deux jeunes gens. Dès ce moment, il s^engage à nous faire rire aux dépens de nos ridicules ; il se propose pour but de nous en corriger. Répétons-lui avec le vieillard du parterre : Courage; voilà la bonne co^ médie !

On est fâché de le voir, après avoir donné une si grande, une si noble direction aux jeux de la scène, revenir aussitôt à ce genre d'intrigue qu'il semblait avoir abandonné. Sans doute on retrouve dans Sganarelle ou le Cocu imaginaire quelques traits assez fidèles des mœurs des petits bourgeois de ce temps, qui aimant bien leurs femmes les battaient mieux encore. Mais quelle intention morale peut-on supposer à l'auteur? Quel travers, quel défaut, quel vice art-il eu dessein de signaler, de corriger ou de punir? Nous ne le devinons pas; à moins cependant que la moralité de la pièce ne soit renfermée daps ces deux vers aux maris trompés :

4S HISTOIRE DE MOUERK. [f66o]

Quel mal cela fait-il ? La jambe en devient-elle Plus tortue, apri>8 tout, et la taille moins bçllc?

Et, dans ce cas, Molière, que nous verrons si malheureux de ses infortunes conjugales, Molière qui^ pour nous servir de l'image plaisante de La Fontaine , en mettait son bonnet

Moins aisément que de coutume ,

eût bien dû se persuader tout le premier ce qtoî? cherchait à faire croire aux autres. Mais non-, il n'eut évidemment un autre but que celui de fidre rire, et il était difficile, à la vérité, de le mieux atteindre. Néanmoins, on regrette que ce soit fréquemment aux dépens de la vérité. Le personnage de Sganarelle est trop souvent invraisemblable pour offrir toujours de l'intérêt, trop souvent bouffon pour être toujours comique ; iftest lin de ces caractères de convention, une de ces caricatures de fantaisie, assemblage bizarre de trivialité et de bonne plaisanterie, de verve et de grossièreté , que les auteui's qui précédèrent Molière avaient naturalisés sur notre scène, et qi/il en expulsa après s'être courbé devant l'idole, comme pour la renverser plus sûrement.

Quoi qu'il en soit du mérite de cette pièce, son succès fut tel , dès la première représentation , donnée le 28 mai, qu'elle attira constamment la

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foule pendant plus de quarante joura, malgré la chaleur de la saison et les fêtes du mariage de Louis XIV et de Marie-Thérèse , célébré à Fontarabie le 3 juin 1660; fêtes qui forcèrent toute la cour à se rendre dans le midi de la France \

Aux cris des Zoïles effrayés de la vogue de Molière se joignirent les plaintes d'un pauvre bourgeois dont le dépit n'avait pas la même cause. La beauté et Thumeur avenante de ^ femme lui avaient procuré une juste , mais malheureuse ce-* lébrité. Il se persuada que c'était lui que l'auteur avait mis en scène , sous le nom de Sganarelle ^ et en témoigna hautement son ressentiment. Il voulait l'attaquer; mais un ami obligeant s'efforça de lui faire entendre qu'il n'y avait rien de commun entre lui et un mari dont les affronts n'étaient qu'imaginaires; et ^ soit qu'il sentît toute la justesse de cette réflexion, soit plu tôt qu'il désespérât de mettre les rieurs de son côté, il prit le parti de garder le silence et de ne pas retourner voir la pièce.

Le second titre de cette comédie , celui qu'on lui donnait et qu'on lui donne encore le plus ordinairement , nous parait aujourd'hui d'une licence intolérable ; mais ce mot qui nous choque si fort ,

I . Mémoires secrets de M, le comte de Bussy-Rabutin , Amstevdam, 1768, p. 20. — Anquetil , Louis XlP^f sa cour et le Régent, tom. I, p. 3o et suiv.

So HISTOIRE DE MOLIERE. [f(Me]

ce mot qu'on ue trouve plus que dans le vpcribtû laire du bas peuple y le mot cocu enfin ^. piiisqli^l ÙLUt le prononcer , était autrefoib employé par les gens de la meilleure compagnie. La correspondance cbaniiante d'une femmfe doniBussy Itii-^ méfne n'a jamais cherché à attaquer leémœiiis(44)9 de «madame de Sévîgné ^iious l'offre -mainte et inainte fois, œemè dans. les kttres adi'ësiébd à tSk fille. On le r^icontre non moins' sotiveat etiooré di^ns UB moUument historique du :méme teMpê:^^ les -Mémoires, du cardinal db Rets. Nodà dèi«Qfiiià& citer «surtout, pour donner une juste idée deMlk^ nocence, nous allions dire du crédit de èètte^ek^ pression dans le grand siècle 4 une réponse dTutfe dame J^iseauv. bourgeoise riche ^ et rénoiiiMèe pour la vivacité de ses saillies. Le roi > i'apercermnt UQjour à son cercle; et voulant mettre ce taUent ^' r^preuve^dit à la duchess» de *^* dé Tattaqfner. i — Quel est toiséaù le plufi)supet à être '€dé»fi hii demanda aussitôt la duchesse. -^ C^'iest let^duê^^ Madame, répondit la spirituelle interlocutrice; et l'pn ne dit. pas que la demandé, qui passerait aujourd'hui pour licencieuse dans la bouc^ d^'iftne^femme , ait^n aucune-fiapçpD choqué Iflôour et'flé Roiv et les ait einpék:hés' d'applaudie à \k>te^ partie* (45).