LIVRE PREMIER

Presque tous ceux qui se sont fait un nom dans les beaux-irts les ont cultives maigre leurs parens, et la nature a toujours été' es eux plus forte que l'éducation.

Voltaire.

Au commencement du dix-septième siècle , peu de temps après l'époque de notre littérature oii , selon l'expression naïve d'un des historiens du théâtre , a on commença à sentir qu'il était bon que les comédies fussent mieux composées, et que des gens d'esprit, et même des gens de lettres s'en mêlassent, » naiquit dans une classe peu élevée de la société un de ces hommes qui semblent envoyés pour ouvrir à leurs contempo-

a HISTOIRE DE MOLIERE.

rains des routes nouvelles, et répandre des lumières qu'ils n'ont point reçues de leurs prédécesseurs. Molière, voué à Tignorance par les préjugés du temps, ne put qu'en s'exposant à la malédiction de sa famille recevoir une éducation tardive ; témoin des mépris qu'on prodiguait à la profession de comédien, il l'embrassa, entraîné par son génii; doué d'une sensibilité ardente, il sentit encore se développer ce don , dirons-nous précieux ou fatal, par les rebutantes froideurs de celle qu'il crut trop long-temps digne de son amour; ami généreux, il se vit trahi par ceux qu'il avait comblés de ses bienfaits; esclave et victime de ses faiblesses , son unique étude fut de faire rire les hommes aux dépens des leurs, et «de les en corriger ; citoyen vertueux , la mort ne le mit point à l'abri des outrages de ses concitoyens. C'est le tableau de cette carrière pleine de mouvement et d'intérêt que nous nous proposons aujourd'hui de décrire; c'est la peinture des émotions profondes dont fut agité cet homme isupérieur que nous allons essayer de retracer. Puissent l'importance du sujet et l'inexpérience 'ée notre plume ne pas formel' an contraste choquant dans un portrait où tout contraste ; dans l'histoire d'zm homme de lettres qui 'Connut le monde et la cour ^ à^uti omefhent de son siècle qui fut^protégé y d! un philosophe qui Jut comédien.

fi6a2] LIVRE I. 3

Jean-Baptiste Poqdelin naquit à Paris le i5 janvier i6aa * (i). On avait cru long-temps qu'il était né sous les piliers des lialles, où Regnard vint au monde trente-cinq ans plus tard; mais on a aujourd'hui la certitude que nos deux premiers poètes comiques n'eurent point un berceau commun : des recherches nouvelles ont appris que Poquelin vit le jour dans une maison de la rue Saint - Honoré , au coin de la rue des Vieilles- Étuves*(a).

Sa mère, Marie Cressé, appartenait à une famille qui exerçait depuis long-temps à Paris la profession de tapissier' (3). Son grand-père paternel et son père, Jean Poquelin, se livraient également à ce genre de commerce^. Mais plusieurs de leurs parens (nrent juges et consuls de la ville de Paris, fonctions importantes qui donnaient quelquefois la noblesse ' (4). Aîné de dix enfans, le jeune Poquelin fut dès son bas âge destiné au métier de son père. L'office de tapissier-valet-dechambre du Roi y concédé à celui-ci quelques années aprèd, le confirma encore dans ce des-

I. Dissertation sur J. B, Poquelin Molière , par L. Fl Beflara, iSaij p. 6 et 7.

jk; Dissertation sur Molière , par M. Beifarn , p. 8 et suivantes.